지난週 온 洞네 벚나무마다 꽃이 달렸다. 해를 거듭할수록 굵고, 커지는 나무들 德에 하늘을 뒤덮는 꽃의 量이 눈에 띄게 많아졌다. 아무 努力 없이 時間의 흐름이 주는 아름다움을 거저 누리기만 하는 때가 봄인 것 같다. 며칠 豪奢를 즐기고 나니 기다렸다는 듯 봄비가 내리고, 이내 온 땅이 벚꽃으로 뒤덮였다. 全國 어디에나 꽃이 피고 지어 우리 마음도 활짝 열리는 이맘때면 차고 맑은 물속에도 오동통 해사한 꽃이 팝콘처럼 터진다.

蟾津江邊 벚꽃길 판타지

石花(石花)는 말 그대로 ‘돌에 핀 꽃’인데 우리는 이 單語를 들으면 단단한 껍데기 안에 든 굴부터 떠올린다. 돌에 붙어 자라는 굴 껍데기의 희끗희끗한 部分이 어두컴컴한 바다 속에서 보면 마치 바위에 핀 흰 꽃처럼 보인다고 해 窟에 石化라는 예쁜 이름이 붙었다. 石化는 大體로 ‘自然産’이라는 意味를 품고 있었는데, 언제부터인가 껍데기가 있는 채로 流通되는 굴은 모두 石花로 불린다. 요즘엔 바다에서 나는 自然産 굴을 만나기가 쉽지 않다. 養殖이 活潑해져 싱싱한 굴을 싸게, 많이 먹을 수 있게 됐지만 自然에서 자라며 깃든 纖細한 風味와 감칠맛이 흐려진 건 事實이다. 그래서 벚꽃이 흐드러지게 피는 이맘때가 되면 自然産 굴을 먹기 위해 江으로 간다.

江에서 자라는 ‘강굴’은 ‘土窟’로도 불리며, 벚꽃 필 때가 맛좋은 時期라 ‘벚窟’, 속살이 야무지지 않아 ‘벙굴’로도 불린다. 講義 끝자락 卽, 바다와 가까워지는 곳에 主로 棲息하는데 蟾津江 벚窟이 有名하다. 强盜 江이지만 蟾津江邊의 벚꽃길 德에 ‘벚窟’의 판타지는 몇 倍나 더 强烈해진다. 벚窟은 1月 末, 2月 初부터 採取하기 始作해 4月에 絶頂을 이루며, 5月에 끝난다. 5月은 産卵期이고 水溫도 차츰 높아져 벚窟을 먹기에 좋은 때가 아니다. 벚窟은 樣式 栽培가 되지 않아 사람이 江 속으로 뛰어들어 一一이 건져 올려야 하는 수고로움이 따른다. 多幸히 바다 굴보다 平均 3~5倍, 많이는 10倍까지 큼지막해 속살의 量이 푸짐하다.

웬만하면 내 손바닥을 가리고도 남는 크기의 벚窟은 그만큼 큼직한 살을 품고 있다. 속살은 銀色과 흰色이 감돌면서 뽀얗고, 탱탱하지만 아주 부드럽다. 날 것으로 먹으면 비린 맛은 나지 않되 간간함은 있어 全혀 싱겁지 않다. 바다 굴을 못 먹는 이들도 호로록 먹어치울 만큼 風味가 順하다. 마늘과 고추, 레몬汁, 草葬, 소금, 고추냉이 간醬, 氏 겨자 等 바다 굴을 먹을 때처럼 입맛에 맞는 양념을 곁들이면 된다. 다만 갯내 없고, 맛이 軟하니 벚窟 自體의 감미로운 香을 굳이 가리지 말고 즐겨보길 勸하고 싶다.

벚窟의 無限變身

날 것으로 먹는 동안 몇 個는 찌고, 몇 個는 굽는다. 찌면 부드러움과 香이 좋아지고, 구우면 탱탱함과 단맛이 오른다. 국을 끓여도 되는데 바다 窟이 내는 單 감칠맛보다는 깔끔하고 시원한 맛이 난다. 국보다는 작게 썰어 粥을 끓이면 더 맛나고, 건더기가 많아 씹어 먹는 입도 즐겁다. 튀김이나 前으로 지져도 잘 어울리지만 물氣가 워낙 많아 손질을 꼼꼼히 해야 한다. 튀김옷이나 부침개 반죽을 묻혀도 주르륵 미끄러지기 일쑤이니 굴 살에 澱粉이나 밀가루 等을 꼼꼼히 묻혀 暫時 두어 가루가 착 감기도록 해야 한다. 그다음에 튀김옷度 입히고, 달걀물度 묻혀 調理하는 게 좋다.



數年 前만 해도 벚窟은 봄날을 맞춰, 江가에 가야만 맛볼 수 있는 珍味였다. 只今은 어디에서나 宅配로 받아 便히 맛볼 수 있다. 宅配로 配達되는 굴은 海감을 거치고, 껍데기 洗滌을 1~2次例 해 보낸다. 그럼에도 껍데기에 異物質이나 江가의 작은 生命들이 붙어 있을 수 있으니 꼼꼼히 살피며 손질하면 좋다. 껍데기가 꽤나 날카로운 便이라 木掌匣을 着用하고 만져야 安全하다. 껍데기 사이에 칼끝을 살살 넣어 열어야 하는데, 생각보다 힘과 공이 많이 들고 다칠 수 있으니 注意한다. 껍데기만 열면 먹는 準備의 半은 마친 것이나 다름없다. 찌거나 구울 때는 特別히 肝이나 양념을 하지 않아도 된다.

집에 가만히 앉아 벚窟을 받아먹는 便利함이 좋기도 하지만 벚꽃 길을 한참 달려, 봄바람을 맞으며, 벗과 함께 江가에서 먹는 맛이 그립기도 하다.