美國 空軍 RC-135W 偵察機와 駐韓美軍 RC-12X 偵察機가 20日 韓半島 上空에 同時에 展開됐다. 北韓의 通信·交信을 監聽해 미사일 挑發 徵候 等을 追跡한 것으로 보인다. 

美國만큼 다양한 類型의 偵察機를 保有한 國家를 찾아보기 어렵다. 다른 나라들은 大部分 空軍에서 偵察機를 運用하지만, 美國은 空軍은 勿論 陸軍과 海岸警備隊, 情報機關에서도 活用한다. 航空宇宙局(NASA) 같은 機關에서도 多種의 偵察機를 運用하고 있다. 

偵察機는 作戰 高度와 情報 蒐集 可能 範圍에 따라 ‘戰略 偵察機’와 ‘戰術 偵察機’로 區分된다. 戰略 偵察機는 電球(Theater)級 情報蒐集 任務를 擔當하며 數百㎞ 거리에서 各種 情報를 蒐集한다. 戰術 偵察機는 單位 部隊에서 運用하며 前方 地域의 敵 狀況을 監視하는 任務를 遂行한다. 

戰略偵察 任務를 遂行하는 偵察機 前歷은 美國 텍사스州 샌안토니오 合同基地를 司令部로 둔 16共軍(16th Air Force) 管轄이다. 16空軍에는 無人偵察機를 主로 運用하는 9偵察飛行段과 319偵察飛行團, 各種 大型 偵察機를 運用하는 55飛行團 等 9個 飛行團이 所屬돼 있다. 

歷史가 가장 오래된 9偵察飛行團은 冷戰 時節부터 高度도 誘引 偵察機人 U-2를 運用해온 部隊다. 이 部隊 所屬 U-2S 偵察機 3臺가 現在 韓國의 烏山空軍基地에 展開돼 있다. 



U-2S 偵察機는 機體는 舊式이지만, 搭載된 偵察 裝備 性能은 最新型 偵察機 글로벌호크보다 優秀한 것으로 評價된다. 烏山에 配置된 U-2S는 最尖端 電子光學偵察시스템인 MS-177과 아날로그 카메라인 OBR(Optic Bar Camera), 高性能 通信監聽氣를 主力 偵察 裝備로 搭載하고 있다. 

MS-177은 2016年부터 偵察機에 搭載된 最新型 電子光學카메라다. 正確한 性能은 祕密이지만, 高度 20㎞, 거리 150㎞에서 10㎝級 解像度를 가지고 있고, 古都를 10㎞로 내리고 거리를 60~70㎞까지 좁히면 사람의 얼굴을 識別하고 追跡할 수 있는 것으로 알려졌다. 

MS-177萬 하더라도 世界 最頂上級 偵察 裝備지만, U-2S의 核心은 OBR이다. OBR은 美國 空軍이 要求로 最近 生産된 最新型 RQ-4에도 搭載된 아날로그 濕式필름 카메라다. 冷戰 時期 衛星에 搭載돼 戰略偵察과 宇宙觀測 任務를 遂行한 카메라로 實時間 寫眞 電送은 不可能하지만, 解像度는 事實上 無限大에 가깝다는 評價를 받고 있다. 

OBR은 課長을 조금 보태면 首都圈 上空에서 平壤 一帶를 撮影하면서 金正恩 北韓 國務委員長이 손에 무엇을 들고 있는지 識別할 수 있을 만큼의 解像度를 가진 것으로 알려졌다. 따라서 美國은 U-2S는 勿論 글로벌호크에도 MS-177과 OBR을 統合한 偵察 시스템을 搭載하고 있다.

諸元·能力 베일에 가려진 ‘極祕 機體’ RQ-180

9偵察飛行段이 運用하는 또 다른 偵察機로는 RQ-180이 있다. 이 機種은 2012年 이란에서 墜落해 그 存在가 알려진 RQ-170의 後續 모델로 形象은 勿論 諸元과 能力이 베일에 가려진 極祕 氣體다. 

專門家들이 RQ-170의 性能을 土臺로 推定한 RQ-180의 偵察 能力은 可恐할 水準이다. 現存 最高 水準의 스텔스 設計가 適用돼 어떠한 레이더로도 探知할 수 없으며, 旣存 無人機와는 比較할 수 없는 水準의 高高度 長期 滯空이 可能한 것으로 推定된다. RQ-180에는 U-2S나 RQ-4보다 더욱 向上된 性能의 偵察 裝備가 搭載돼 있으며, 威脅이 되는 標的에 對해 再밍 等 電子戰을 遂行할 能力도 갖춘 것으로 알려졌다. 이 程度면 대낮에 平壤 上空을 휘젓고 다녀도 아무도 모를 水準이다. 

海外 作戰 內容이 外部에 거의 露出되지 않는 9偵察飛行段과 달리 55飛行團 所屬 偵察機들은 隨時로 그 모습과 航跡을 드러낸다. 最近 言論에서 集中的으로 報道한 이른바 ‘135 시리즈’가 55飛行團 所屬이다. 

美國 네브래스카州 오펏공군기지를 本部로 둔 55飛行團이 運用하는 135시리즈는 크게 5種類다. 200~250㎞ 距離에서 敵의 레이더 電波나 通信 電波를 蒐集·監聽하는 RC-135V/W 리벳조인트, 敵의 無線通信을 實時間 監聽하는 RC-135U 컴뱃센트, 彈道미사일이나 衛星 發射體 軌道를 追跡하는 RC-135S 코브라볼은 最近 韓半島 上空에서 자주 識別된 偵察機다. 

이밖에도 待機 中 人工 放射性 同位元素를 捕執해 核實驗 與否를 識別하는 WC-135W 콘스탄트 피닉스 氣象偵察機, 相對 國家의 同意를 얻어 通常 偵察 活動을 하는 OC-135B 오픈 스카이스 等이 代表的인 ‘135’ 시리즈다. 

이처럼 美國의 偵察機들은 눈에 보이는 物體부터 보이지 않는 傳播에 이르기까지 一般人들이 想像하는 것 以上의 範圍에서 情報(Intelligence)를 蒐集해 이를 다른 資産으로 獲得한 情報들과 交叉 檢證하고 데이터베이스화해 精密하고 價値 있는 情報(Information)를 만들어낸다. 어지간한 나라는 흉내 낼 수 없는 그야말로 獨步的 能力이다.