• 2000年 創業한 分子診斷 代表 企業

• 韓國서 코로나19 첫 確診者 나오기 前부터 診斷키트 硏究開發

• 코로나19 6個月 만에 67個國 3000萬 테스트 輸出 記錄

• 北美, 유럽, 中南美 等 好評…賣出 95% 海外 發生

• 코로나와 인플루엔자 同時 診斷하는 키트 販賣 豫定

“社會學 專攻 45年 만에 劣等感을 克服했다.” 

송호근 포스텍 夕座敎授가 最近 한 얘기다. 新種 코로나바이러스 感染症(코로나19) 大流行을 겪으며 ‘邊方’ 出身 社會學者로서 西歐에 對해 가졌던 오랜 羨望에서 벗어나게 됐다는 얘기다. 

全 地球的으로 擴散한 코로나19는 宋 敎授를 비롯한 많은 이에게 새로운 現實을 보여줬다. 先進國으로 評價받던 나라들이 新種 感染病에 束手無策 當하는 사이, 韓國은 科學的 對應으로 被害를 最少化했다. 世界가 注目한 ‘K防疫’ 成功 뒤에는 正確度 높은 코로나19 診斷키트(試藥)를 迅速하게 開發·生産하고, 適期에 大量 供給한 바이오企業 씨젠이 있다. 

現在 國內에서 使用하는 코로나19 診斷키트의 75~80%는 씨젠이 만든 것이다. 이 製品은 海外에서도 널리 쓰인다. 코로나19 直擊彈을 맞은 이탈리아·스페인·프랑스 等 유럽 主要 國家는 勿論 美國·캐나다 等 北美, 브라질·멕시코 等 中南美, 中東과 印度·싱가포르 等 아시아를 비롯해 아프리카에 이르기까지, 말 그대로 世界 全域에서 씨젠 코로나19 診斷키트를 사가고 있다. 6月 末 現在 67個國에 3000萬 테스트 以上 輸出한 것으로 集計됐다. 씨젠 關係者는 “如前히 많은 나라가 씨젠의 코로나19 診斷키트를 求하고 싶어 한다. 生産 物量 大部分을 外國에 販賣하고 있다”고 밝혔다. 요즘 씨젠 賣出의 95%는 海外에서 發生한다고 한다.

2週 만에 開發한 最尖端 코로나19 診斷키트

씨젠은 올해로 꼭 20年 된 ‘分子診斷’ 專門 企業이다. 천종윤(63) 代表가 2000年 9月, 이화여대 生物科學과 敎授 時節 創業했다. 分子診斷은 遺傳子 分析을 통해 疾病 原因을 알아내는 診斷法을 말한다. 美國 테네시대에서 分子生物學 博士學位를 받고 하버드大, UC버클리대 等에서 博士 後 硏究員으로 일한 千 代表는 바로 이 分野에 專門性을 갖고 있다. 創業 當時 그가 세운 目標는 “自信 있는 分野에 集中해 世界 最高가 되자”였다고 한다. 以後 씨젠은 사람의 침, 血液, 小便 等 檢體에 尖端 試藥을 結合해 特定 바이러스나 細菌이 있는지 探知하는 診斷技術 分野에서 獨步的 技術力을 쌓았다. 코로나19街 流行하자 그동안 蓄積한 力量이 빛을 發했다. 



中國은 2019年 12月 31日, ‘후베이省 우한에서 正體 不明의 肺炎 患者가 集團 發生했다’고 國際社會에 알렸다. 이 消息을 接한 千 代表는 卽時 社內 硏究陣에게 關聯 診斷키트 開發에 着手하라고 指示했다. 아직 國內에 코로나19 患者가 한 名도 發生하지 않았던 때다. 千 代表는 “사스와 메르스 流行을 겪었기 때문에 新種 感染病이 擴散할 境遇 社會에 深刻한 威脅이 된다고 봤다. 이에 對應하려면 迅速하고 正確한 診斷技術이 必要한데, 우리가 바로 그 分野 專門家 아닌가. 事業的 利害得失을 따지기에 앞서 ‘無條件 해야 하는 일’이라는 생각이 들었다”고 밝혔다. 

世界保健機構(WHO) 等이 코로나19 鹽基序列을 公開하자 씨젠은 이 情報를 利用해 本格的인 製品 開發에 突入했다. 이때 2016年부터 構築해 온 씨젠의 人工知能(AI) 診斷키트 開發시스템(SGDDS·Seegene Digitalized Development System)李 큰 몫을 擔當했다. 單 2週 만에 코로나19 遺傳子 3個(E gene, RdRp gene, N gene)를 하나의 튜브로 檢出하는 診斷키트가 完成됐다. 이것이 只今 世界的 脚光을 받는 ‘Allplex 2019-nCoV Assay’다. 

씨젠이 硏究 開發을 進行하는 사이, 코로나19 狀況은 急迫하게 展開됐다. 바이러스가 國境 障壁을 넘어 世界 各地로 擴散했고, 疾病管理本部(疾本)는 1月 27日 씨젠을 비롯한 몇몇 診斷 專門 企業을 불러 關聯 製品 開發을 要請했다. 이미 씨젠이 萬般의 準備를 마치고 있던 때다. 씨젠이 곧 完成한 코로나19 診斷키트는 2月 7日 ‘유럽體外診斷試藥 認證(CE-IVD)’을 獲得하고, 2月 12日 食品醫藥品安全處(食藥處) 緊急使用 承認을 받았다. 

코로나19 流行 狀況에서 씨젠의 빠른 意思 決定이 빛을 發한 瞬間은 또 한 番 있다. 2月 23日 우리 政府가 코로나19 關聯 危機警報를 最高 段階인 ‘深刻’으로 格上한 때다. 千 代表는 卽時 모든 任職員에게 다른 業務를 中斷하고 코로나19 診斷키트 生産에 參與하도록 指示했다. 硏究開發 業務를 擔當하던 博士學位 所持者가 診斷키트 包裝 作業에 投入될 만큼 ‘非常한’ 狀況이었다. 千 代表는 “코로나19街 急速히 擴散하면서 世界 各國에서 診斷키트 供給 要請이 殺到했다. 사람이 죽고 사는 問題였다. 다른 생각을 할 겨를이 없었다. 職員들도 狀況의 嚴重함을 認識하고 獻身的으로 코로나19 診斷키트 生産에 매달렸다”고 回顧했다. 

코로나19 流行 初期, 씨젠의 診斷키트 生産 力量은 株當 10萬 테스트 水準이었다고 한다. 只今은 500萬 테스트를 만들 수 있다. 이렇게 大幅 增産하는 過程이 쉬웠을 理 없다. 千 代表는 “많은 사람이 우리가 短時間에 水準 높은 診斷키트를 開發해 낸 것에 對해 稱讚한다. 그런데 돌아보면 짧은 時間에 診斷키트 生産量을 劃期的으로 늘리는 것이 더 어려웠다”고 밝혔다. 甚至於 當時는 코로나19로 世界 物流에 蹉跌이 빚어진 때였다. 診斷키트 原材料는 勿論 튜브 等 消耗品 需給조차 쉽지 않았다. 씨젠은 每日 千 代表 主宰로 非常經營會議를 하면서 숨 가쁘게 狀況에 對應해 나갔다.

開發보다 힘들었던 診斷키트 大量生産

그 뜨거운 時間이 6月 初까지 이어졌다. 現在는 會社 運營이 正常化된 狀態다. 千 代表는 “이제 코로나19 診斷키트를 平素 月 2000萬 테스트, 必要하면 4000萬~5000萬 테스트까지 生産할 수 있는 力量을 갖췄다”고 밝혔다. 萬에 하나 코로나19街 다시 크게 擴散하는 狀況이 온다 해도 充分히 對應할 수 있는 시스템을 마련했다고 한다. 

짚어둘 것은 씨젠이 코로나19 局面에 但只 발 빠르게 對應한 德分에 現在 位相을 確保한 것은 아니라는 點이다. 코로나19 診斷키트를 開發한 企業은 國內外에 씨젠 말고도 많다. 그러나 技術力 面에서 差異가 있다. 

相當數 診斷키트가 코로나19 目標 遺傳子 2個를 探知하는 水準에 머문다. 反面 씨젠은 2月 開發한 첫 製品부터 ‘遺傳子 3個 探知’ 技術을 선보였다. 現在는 ‘遺傳子 4個 探知’ 機能을 갖춘 診斷키트를 開發해 유럽에서 販賣하고 있다. 國內 承認 節次도 進行 中이다. 이 製品을 使用하면 코로나19 病原體에 變異가 나타난다 해도 診斷 正確性을 確保할 수 있다고 한다. 

文在寅 大統領은 3月 25日 ‘K防疫’ 成功에 寄與한 診斷業體 關係者를 激勵할 目的으로 씨젠 本社를 訪問했다. 이 자리에서 千 代表에게 “바이러스에 變異가 나타나면 診斷키트도 달라져야 하는가”에 對해 물었다. 千 代表는 “바이러스가 아무리 變化해도 사람이 마음먹고 對應하면 잡아낼 수 있다. 머잖아 어떤 變異에도 對應할 수 있는 製品을 開發해 선보일 것”이라고 答했다. ‘코로나19 目標 遺傳子 4個 探知’ 機能을 갖춘 診斷키트가 바로 이때 豫告한 製品이라고 한다. 千 代表는 “코로나19 病原體는 RNA 바이러스로 變異가 잦다. 2개보다는 3個, 3개보다는 4個를 探知하는 게 좋다. 現在 世界的으로 코로나19 遺傳子 4個를 튜브 하나로 한꺼번에 探知할 수 있는 技術力을 가진 곳은 씨젠뿐”이라고 밝혔다.

코로나19와 인플루엔자, 한 番에 診斷한다

이런 成果의 바탕에는 씨젠이 20年에 걸쳐 蓄積해 온 分子診斷 分野의 다양한 源泉技術과 硏究開發 노하우가 있다. 特히 여러 遺傳子를 한 番에 檢査하는 멀티플렉스 技術 面에서 씨젠은 獨步的 力量을 가진 것으로 評價받는다. 이미 씨젠은 新種플루·季節性 毒感·肺炎 原因菌 等 26種 感染 與否를 한 番에 判別하는 呼吸器疾患 診斷키트, 淋疾·梅毒·클라미디아·헤르페스 等 28種을 한 番에 探知하는 性感染症 診斷키트, 子宮頸部癌 原因 바이러스 28種을 한 番에 檢査할 수 있는 인유두종 바이러스 診斷키트 等 多樣한 製品을 開發했다. 千 代表는 “5個 以上 遺傳子를 튜브 하나로 한꺼번에 診斷할 수 있는 技術을 가진 會社는 現在 世界에 씨젠뿐”이라며 “우리가 멀티플렉스 診斷에 特化된 DPO™, TOCE™, MuDT™ 等의 源泉技術을 가진 德分”이라고 說明했다. 

이를 바탕으로 씨젠은 下半期, 새로운 挑戰에 나선다. 인플루엔자바이러스와 코로나19를 튜브 하나로 檢査할 수 있는 診斷키트를 早晩間 市場에 선보인다. 이미 製品 開發은 끝난 狀態로, 씨젠은 認許可 過程이 相對的으로 簡單한 유럽에서 9月께 販賣를 始作할 수 있을 것으로 내다보고 있다. 韓國에서도 인플루엔자바이러스 本格 流行 前 出市를 目標로 關聯 節次를 進行하는 狀態다. 

千 代表는 “早晩間 여러 呼吸器바이러스가 流行하는 季節이 온다. 이때는 코로나19 한 個만 檢査하는 診斷키트가 競爭力을 갖기 어렵다”고 指摘했다. 이런 判斷에 따라 씨젠은 6月부터 유럽에 一般 呼吸器바이러스 17種과 코로나19 等 18種을 같이 檢査할 수 있는 診斷키트를 供給하기 始作했다고 한다. 但, 이 檢査를 다 하려면 診斷키트 2個가 必要하다. 이番에 새로 開發한 製品이 防疫 當局 承認을 거쳐 正式 販賣되면 좀 더 簡單하게 코로나19와 인플루엔자를 同時 診斷할 수 있게 될 展望이다. 

한便 코로나19 關聯 新技術로 大衆의 注目을 받으며 씨젠은 요즘 急速히 몸집을 불리고 있다. 1分期 營業利益은 398億 원으로 前年 同期보다 6倍 以上 늘었다. 賣出額도 818億 원으로 3倍 가까이 增加했다. 코로나19 關聯 賣出이 本格的으로 反映될 2分期(4~6月) 實績이 아직 發表되지 않았는데도, 씨젠 株價는 이미 急上昇한 狀況이다. 올 初 3萬 원臺에서 7月 14日 終價 基準 18萬 원臺까지 垂直上昇했다. 5月 14日 株價 10萬 원을 突破했을 때만 해도 한便에서는 “上昇幅이 너무 가팔라 早晩間 調整을 받을 수 있다”는 展望이 나왔다. 하지만 市場 反應은 달랐다. 올 初 8119億 원이던 씨젠의 時價總額은 7月 14日 終價 基準 4兆8087億 원에 이르는 狀況이다. 

千 代表는 “一角에서는 코로나19 流行이 潛潛해지면 分子診斷 分野에 對한 關心이 줄어들 수 있다고 말한다. 내 생각은 다르다. 迅速하고 正確한 診斷에 對한 大衆의 需要가 커지면서 오히려 市場이 擴大될 것”이라고 展望했다. 그는 特히 ‘類似한 症狀을 보이는 感染性 疾患을 한 番에 檢査해 正確하고 迅速하게 原因을 糾明하는 症狀基盤 診斷(syndromic testing)’에 對한 社會的 要求가 커질 것이라고 내다봤다. 

“只今은 배頉이나 感氣에 걸리면 原因菌을 正確히 把握하지 않은 채 大略的으로 症狀을 治療한다. 하지만 診斷키트로 코로나19 病原體를 찾아내듯 原因菌을 正確히 診斷하면 맞춤型 治療를 할 수 있다. 이런 時代가 早晩間 열릴 거다. 씨젠은 그 時代를 先導하도록 技術 硏究와 製品 開發에 더욱 힘쓰겠다.” 

‘코로나19 以後’를 내다보는 千 代表의 抱負다.