• “MLB 强速球? 打者는 適應하게 돼 있다”
• “努力했고 準備했기에 機會 잡았다”
• ‘밀당’ 하지 않고 契約書 圖章 찍어

박병호(30)의 이름 뒤에는 이제 넥센 히어로즈가 아닌 미네소타 트윈스라는 所屬 팀이 뒤따른다. 지난 12月 2日 美國 미네소타 미니애폴리스에서 入團式을 마친 박병호는 LG 以後 또다시 ‘트윈스’ 팀과 因緣을 맺으며 韓國의 18番째 메이저리거가 됐다. 오랫동안 메이저리그를 꿈꿔왔고, 그 꿈을 이루기 위해 徹底히 準備해온 박병호는 入團 記者會見이 끝나자 壇上 앞으로 나가 마이크를 들고 “I want to win (a) championship(優勝하고 싶다)”이라는 메시지를 傳했다.
KBO리그에서 4次例 홈런王과 打點王에 오른 박병호가 果然 메이저리그에서도 巨砲 本能을 發揮할까. 1285萬 달러의 포스팅費를 주고 4年 年俸 1200萬 달러에 박병호를 迎入한 미네소타 트윈스(5年次 때는 옵션이 걸려 있고, 옵션이 行使되면 5年間 最大 1800萬 달러가 支給된다). 트윈스맨으로 새로운 人生을 始作하는 박병호는 메이저리그 適應에 對한 自信感이 대단했다.

“朴은 제 스윙을 할 줄 안다”

12月 2日 午前 9時, 美國 미네소타 州 미니애폴리스에 位置한 미네소타 트윈스 홈구장 ‘타깃필드’의 豫賣 窓口. 非시즌이지만 窓口 한 곳에 불이 켜져 있었다. 한 中年女性이 窓口 앞으로 다가서는 記者에게 親切한 微笑를 띠며 “朴(Park)의 記者會見을 보러 온 거냐?”고 물었다. “그렇다”고 答하자 그는 “옆에 있는 門으로 들어가면 누군가가 當身을 目的地로 案內해줄 것”이라고 했다. 門을 열자 젊은 男子가 환한 微笑를 지으며 記者를 野球場 안으로 이끌었다. 메이저리그 30個 球場 中 아름다운 球場 ‘빅 5’에 꼽히는 타깃필드의 戰警이 눈앞에 펼쳐졌다. 눈으로 하얗게 덮인 그라운드가 異邦人을 반겼다.
男子의 案內로 地下 2層에 마련된 프레스룸으로 들어섰다. 프레스룸은 미네소타 트윈스 클럽하우스 바로 건너便에 있었다. 이날 午前 10時에 韓國의 ‘홈런王’ 박병호의 미네소타 入團式이 열릴 豫定이었다. 폭스스포츠에선 박병호의 入團式을 생중계하기 위해 放送裝備를 設置하느라 精神이 없었고, 트윈스를 取材하는 地域新聞 記者들도 하나둘 프레스룸으로 들어섰다. ?
9時 55分. 프레스룸 入口에 박병호와 球團 關係者들이 나타났다. 테리 라이언 團長과 마이크 래드클리프 副社長이 먼저 壇上에 자리했고, 박병호와 에이전트 앨런 네로가 뒤를 따랐다. 박병호의 얼굴엔 緊張한 氣色이 歷歷했다. 記者들의 質問이 이어져도 잔뜩 굳은 얼굴은 좀처럼 풀리질 않았다. 나중에 行事를 마치고 박병호에게 “왜 그렇게 表情이 굳었냐”고 묻자 “어휴, 엄청 緊張했어요. 안 그럴 줄 알았는데 막상 (記者會見) 壇上에 오르니까 많이 떨리더라고요”라고 털어놨다.
現地 記者들의 質問은 大部分 “메이저리그에 對해 얼마나 아는가” “메이저리그에서 이루고 싶은 目標는 무엇인가” “韓國 리그에서 흔치 않은 95마일(時速 153km) 强速球에 對應할 수 있겠는가” 等 韓國에서의 過去보다는 미네소타 選手로 活躍하게 될 박병호의 未來에 焦點을 맞췄다.

낮은 年俸에 ‘爆發’韓 팬들

이에 對해 박병호는 自信感 있는 말套로 自身의 생각을 傳했는데 가장 印象的인 대목은 메이저리그 投手들의 공에 對應할 수 있느냐는 물음에 “打者는 投手에 反應하게 돼 있다. (공을) 많이 보면 適應할 것이다”라고 躊躇 없이 答한 것이었다. 옆에 있던 테리 라이언 미네소타 團長도 “어떤 選手에게나 過渡期가 있다. 박병호는 제 스윙을 할 줄 안다. 그는 19歲가 아니라 29歲다”라며 信賴를 보냈다.
박병호는 메이저리그 進出을 앞두고 오랫동안 英語 工夫에 邁進했다. 會話 工夫를 위해 個人敎師를 뒀을 程度다. 넥센에서 팀 內 外國人 選手들과의 意思疏通도 박병호가 ‘톱’이었다. 그러나 트윈스 入團式에선 韓國語로만 答했다. 옆에 通譯이 있기도 했지만, 幸여 本意 아니게 잘못된 表現으로 誤解를 살 수도 있는 터라 英語를 입 밖에 꺼내지 않은 것이다. ?


現地 言論이 박병호의 메이저리그 適應에 對해 關心을 뒀다면 韓國에서 간 記者들은 主로 契約 內容과 關聯한 質問을 던졌다. 박병호의 契約條件과 關聯해 熱이 받은 韓國 野球팬들이 인터넷 커뮤니티에서 暴發하는 마당에 박병호가 어떤 形態로든 說明해야만 했기 때문이다. ?
“美國으로 들어오기 前, 에이전트를 통해 期間과 額數에 對해 說明을 들었다. 아쉬움이 없는 건 아니지만, 그 條件을 받아들였기에 美國行 飛行機에 오른 것이다. 韓國의 많은 팬이 年俸 額數에 對해 아쉬워한다고 들었다. 분명한 건, 포스팅 시스템을 통해 메이저리그 進出을 꾀했기에 내가 選擇할 수 있는 건 거의 없었다는 事實이다. 이렇게 말씀드리면 건방지다고 할 수도 있겠지만, 메이저리그에 아무나 오는 건 아니지 않나. 이곳에 오고 싶다고 모두에게 機會가 주어지는 건 아니지 않나. 나는 그 點을 높이 생각했다. 메이저리그의 門을 여는 게 무엇보다 더 重要했고, 그 門을 열 수 있다면 期待에 못 미치는 金額이라 해도 받아들여야 했다. 그래서 사인할 때 氣分 좋게 했다.”
박병호의 眞心이 느껴지는 對答이다. 그랬다. 박병호도 豫想보다 작은 金額에는 아쉬움을 드러냈다. 그러나 그는 돈을 더 받아내기 위해 이른바 ‘밀당’을 하지 않았다. 류현진처럼 契約 終了 몇 分을 남겨 놓고 冒險을 거는 제스처도 避했다. 메이저리그에서 뛰고 싶었던 어린 時節의 꿈을 앞세웠고, 그 機會가 왔을 때 純粹한 마음으로 應한 것이다.

박병호 묻고, 추신수 答하다

박병호는 韓國에서 뛰는 外國人 選手들의 빠른 공에 對處하기 위해 打擊 폼을 修正했다는 얘기도 傳했다. 추신수는 이와 關聯해 重要한 포인트를 짚어줬다.
“메이저리그 投手들은 패스트볼을 바로 던지지 않는다. 大部分 싱커나 커터를 곁들인다. 커터 같은 境遇는 들어오는 軌跡이 패스트볼과 비슷하다가 마지막에 살짝 움직인다. 그걸 잡아내기가 如干 어려운 게 아니다. 싱커度 몸쪽 싱커가 들어오면 避하다가 이게 싱커인지 投心인지도 모르고 그냥 當하게 된다. 요즘 메이저리그 投手들의 特徵이다.”
넥센 히어로즈 염경엽 監督은 지난 스프링캠프 동안 1壘手 박병호에게 3壘 守備 練習을 竝行하라고 注文했다. 演習競技 때도 일부러 3壘 守備를 맡겼다. 박병호를 보러 온 많은 메이저리그 스카우터들에게 박병호는 ‘1壘뿐만 아니라 3壘 守備도 可能한 選手’라는 걸 證明하려 한 것이다. ‘멀티 플레이어’를 選好하는 메이저리그의 입맛에 맞는 모습을 보여주기 위함이었다.

銳敏한 병호 氏

이에 對해 박병호는 “3壘 守備 練習을 始作한 건 오래前부터다. LG 時節에도 3壘를 봤고, 넥센에서도 3壘 펑高 練習을 했다. 내가 3壘 守備에 적합하냐 아니냐는 스카우터들이 判斷할 몫이다. 나로선 꼭 海外 進出이 아니더라도 1壘와 3壘를 兼業할 수 있다면 野球에서 더 도움이 된다고 봤다”고 털어놨다.
미네소타의 폴 몰리터 監督은 박병호에게 指名打者와 1壘手를 번갈아 맡기겠다고 밝히면서 긴 呼吸이 必要하다는 메시지를 傳했다. “스프링캠프 期間 우리는 그가 適應 過程에서 어떤 絶望을 하더라도 그것에 對해 걱정하지 않는 게 重要하다. 그에 對한 忍耐가 必要하다”는 게 몰리터 監督의 생각이다.
강정호가 피츠버그 파이어리츠에서 成功的인 데뷔 시즌을 보낸 터라 박병호 入團式에선 唯獨 강정호의 이름이 여러 次例 擧論됐다. 2016年 시즌에도 박병호는 강정호와 패키지처럼 묶여 比較될지도 모른다. 메이저리그에 進出한 KBO리그 野獸 出身으로 두 選手의 活躍은 더할 나위 없는 ‘샘플’李 되기 때문이다.
그러나 강정호와 박병호는 다르다. 野球 스타일에서도, 生活 方式에서도 差異가 많다. 강정호는 ‘柳賢振과’다. 때론 무심한 듯하면서도 유머러스한 面이 많다. 피츠버그 選手들과 처음 대면한 스프링캠프에서 앤드루 매커친 等 스타플레이어들에게 먼저 다가가 ‘兄’ ‘안녕’ 같은 呼稱과 人事말을 가르쳤고, 시즌 初 더그아웃에서 싸이의 ‘江南스타일’ 音樂에 맞춰 選手들과 춤을 추기도 했다. 選手들에게 “韓國에선 나도 人氣 스타였다”고 하도 자랑을 해 別名이 ‘强스타’이기도 하다.
이에 비해 박병호는 추신수와 비슷한 面貌가 있다. 野球에 對해 模範生이고, 誠實과 努力이 그의 人生을 代辯한다. 性格이 銳敏한 部分도 닮았다. 가끔은 銳敏함을 내려놓고 류현진, 강정호처럼 넉살 좋게 周邊에 神經 쓰지 않는 것이 메이저리그 適應에 더 도움이 될지도 모른다.
박병호는 이에 對해 “미네소타 트윈스 入團을 앞두고 많은 先後輩로부터 助言과 激勵의 메시지를 받았다”면서 “하루빨리 이곳 흐름에 適應하기 위해서라도 韓國과는 다른 接近法으로 選手들을 알아갈 것이다. 잘 해낼 自身이 있다. 좋은 마음으로 지켜봐주시면 고맙겠다”고 했다.

LG 2軍 6年의 內功

박병호는 入團式을 마친 뒤에도 미니애폴리스에 남았다. 家族이 살 집을 求하는 게 가장 時急한 일이라 집을 보러 다니며 미니애폴리스란 都市의 깊이를 느끼는 中이다. 入團式 以後 現地 言論은 勿論 國內에서도 박병호의 活躍에 對해 다양한 豫想과 推測 記事들을 쏟아내고 있다. 肯定的인 記事, 否定的인 記事가 섞여 있는데 記者는 박병호가 들려준 얘기를 떠올리며 조심스럽게 그의 成功을 豫測해본다.
“LG 時節 2군에서 6年을 보낸 後 넥센에 와서 第一 놀라웠던 건 每日 競技에 出戰할 수 있다는 것이었다. ‘이런 게 幸福이구나’ 싶을 程度로 신비로웠다. 그 後론 어떻게 해서라도 이 자리만큼은 빼앗기지 않겠다고 決心했다. 그래서 트레이드 되던 해에 殘餘 競技를 다 뛰었고, 以後 3年間 前 競技 出張을 記錄했다. 햄스트링 負傷을 當했을 때는 繃帶를 감고 指名打者로 出戰했다. 그렇게 한 것은 每日 打席에 설 수 있는 機會가 얼마나 所重한지 제대로 느꼈기 때문이다.
그래서 只今의 박병호가 存在한다. 不過 몇 年 前까지만 해도 메이저리거가 될 거라곤 想像조차 못한 내가 只今 여기 서 있는 것이다. 努力했기에, 準備했기에 機會를 잡을 수 있었다. 이番에도 나는 이 機會를 놓치지 않을 것이다. 決코 내려놓지 않을 것이다.”