1993年 4月 K-1 大會가 日本 후지TV에서 放映되자 日本의 수많은 放送 專門家들은 疑問을 提起했다.

“格鬪技가 地上波 放送에? 설마….”

“그래 봤자 深夜放送이니 오래가진 못할 거야.”

以後 프라이드 大會가 생겨났을 때도 反應은 大同小異했다. 放送 關係者들은 프라이드의 倒産 時點에 對한 豫測을 按酒 삼아 술盞을 기울이곤 했다.

비슷한 時期, 美國에서 한창 興行 불씨를 지피던 UFC(Ultimate Fighting Champion-ship)를 지켜본 존 매케인(當時 애리조나주 上院議員)은 人相을 잔뜩 찌푸린 채 외쳤다. “Human cockfighting(人間 닭싸움)!” 오랜 복싱 팬이던 그의 눈에 비친 UFC는 殘忍한 피의 잔치 以上도 以下도 아니었고, 그러한 視角을 共有한 政治人들의 壓迫 때문에 格鬪技는 美國 全域에서 오랜 동안 暗黑期를 겪었다.



최홍만·윤동식·데니스 江 줄줄이 쓴盞

그로부터 10餘 年이 지난 只今, 草創期 政治人들의 反撥이나 放送 關係者들의 疑問을 비웃기라도 하듯 格鬪技는 全 世界 팬들이 熱狂하는 화끈한 스포츠로 자리매김했다. 北美, 아시아, 유럽, 오세아니아 等 全 世界 곳곳에서 格鬪技에 熱狂하는 팬들을 만날 수 있게 된 것이다.

格鬪技 붐을 이끌고 있는 두 軸은 美國과 日本이다. K-1과 프라이드로 有名한 日本이 傳統의 强豪라면, UFC로 대표되는 美國은 스포츠 王國답게 이미 格鬪 스포츠의 中心을 차지한 새로운 盟主다. 美國 메이저리그와 日本 프로野球에서처럼, 美國과 日本의 格鬪技 舞臺에서도 어느덧 적지 않은 數의 韓國 파이터들이 活躍하고 있다. 그동안 韓國 파이터들은 어떻게 싸웠을까.

韓國 파이터들의 2008年 成跡은 무너진 株價처럼 級下落勢였다. 최홍만의 不振이 가장 눈에 띈다. 軍 入隊와 訓鍊所 退所, 腦腫瘍 除去 手術 等 複雜한 個人事를 잔뜩 치른 최홍만은 再起前부터 敗北를 記錄하며 예전 같지 않은 모습을 보였다. 年末 K-1 다이너마이트 舞臺에서도 綜合格鬪技로 舞臺를 바꿔 挑戰했지만 結局 ‘하이킥의 達人’ 미르코 크로캅의 壁을 넘지 못하고 1라운드 TKO로 무너졌다.

최홍만뿐 아니라 K-1 헤비級 舞臺에 나선 韓國 파이터들度 大部分 焦土化됐다. ‘元祖 골리앗’ 김영현과 ‘跆拳보이’ 박용수가 아시아 GP 舞臺에서 나란히 탈락했고, 김경석과 송민호 等 오프닝 競技에 나섰던 選手들도 모두 敗했다.

베이징올림픽이 한창이던 2008年 8月, 하와이에서 열린 美國 GP 舞臺에서 놀라운 技倆을 선보이며 準優勝을 차지한 ‘늦깎이 파이터’ 랜디 金의 鬪志 넘치는 競技가 唯一한 善防으로 꼽힌다.

70kg 以下 미들級 立式打擊 파이터들이 雌雄을 겨루는 K-1 맥스(MAX) 舞臺에서도 韓國 選手들의 不振은 이어졌다. 서울에서 열린 아시아 豫選을 가볍게 制霸하며 野心차게 世界의 門을 두드렸던 ‘癡愚天皇’ 임치빈이 日本의 新銳 祈禱 야스히로에게 1라운드 40秒 만에 KO로 무너지는 모습은 큰 衝擊이었다. 복싱 世界챔피언 타이틀을 返納하고 野心차게 K-1 制霸를 宣言했던 지인진 亦是 데뷔戰에서 勝利를 거두긴 했지만 競技 內容은 期待에 한참 못 미친다는 게 專門家들의 評價다.

그라운드 技術이 許容되는 綜合格鬪技 舞臺에서도 韓國 파이터들은 줄줄이 무너졌다. 프라이드를 주름잡던 ‘슈퍼 코리안’ 데니스 江과 國民 파이터로 자리잡은 ‘癌바 大魔王’ 윤동식은 모두 드림(DREAM : K-1의 새로운 綜合格鬪技 브랜드)의 招待 미들級 챔피언 게가드 무사시에게 무릎을 꿇었다.

韓國人 最初의 프라이드 파이터로 이름을 날리던 최무배는 센고쿠(日本의 새로운 綜合格鬪技 브랜드) 첫 舞臺에서 苦杯를 마셨다. 格鬪 皇帝 에밀리아넨코 표도르의 팀에서 轉地訓鍊까지 消化한 이태현은 네덜란드의 强者 알리스타 誤브레임에게 虛無하게 KO로 무너진 뒤 結局 씨름舞臺 復歸를 宣言했다. 정부경 김대원 방승환 이광희 卷아솔 等의 新銳들度 經驗의 差異를 實感하며 敗將 身世로 韓國에 돌아왔다.

全般的인 不振 속에서도 勝戰譜를 傳한 選手는 K-1 드림의 추성훈과 UFC에 進出한 김동현이다. 이 둘은 各各 2連勝을 記錄하며 2008年 韓國 파이터의 自尊心을 세우는 데 成功했다. 하지만 추성훈은 相對의 技倆이 水準 以下였다는 評價를, 김동현은 맷 브라운 前에서의 古典 때문에 레벨업이 切實하다는 批判을 들었다.

이 같은 韓國 파이터들의 不振 理由를 놓고 팬들 사이에서는 甲論乙駁이 한창이다. 根性 不足, 技術 缺如, 經驗 差異, 熟鍊된 指導者의 不在 等 다양한 見解가 쏟아져나오고 있는 것. 하지만 어찌 보면 이것들은 모두 附隨的인 理由에 不過하다. 그렇다면 根本的인 問題는 무엇일까. 簡單하다. 아직 제대로 된 市場이 形成되지 않아 極少數를 除外한 大部分의 格鬪産業 從事者들에게 돈이라는 ‘당근’李 全혀 돌지 않기 때문이다.

美國과 日本이 格鬪 스포츠의 强大國으로 君臨하는 理由는 바로 獨自的인 收益모델이 確立돼 있기 때문이다. 美國에는 所謂 ‘돈 내고 放送 보는’ PPV 시스템이란 金鑛이 存在한다. 팬들은 UFC가 放送되는 土曜日 밤이면 親舊 집에 麥酒를 사들고 모여 PPV 生中繼를 즐긴다. PPV 한 個가 팔릴 때마다 44.95달러(HDTV는 49.95달러)의 돈이 UFC의 胡주머니로 들어간다. 올해 팔려나간 PPV만 해도 無慮 500萬 個, 여기에 海外 放送 版權과 立場 收益金까지 勘案하면 總收益은 어마어마하다.

日本은 이런 PPV 시스템은 微弱하지만 地上波 放送에서 格鬪技를 쉽게 볼 수 있다는 强點을 지닌다. K-1을 例로 들면, K-1 월드 GP 시리즈는 후지TV에서, K-1 맥스와 드림은 TBS에서 放映된다. 우리나라로 치면 MBC와 SBS에서 格鬪技가 放映되고 ‘무한도전’ 같은 프로그램에 파이터들이 登場하는 셈이다. 이런 地上波 放映은 自然히 莫大한 放映權料와 스폰서 支援으로 이어진다.

그리고 이런 돈이 格鬪産業 곳곳에 흘러 들어가 든든한 土壤이 됨으로써 파이터들이 꽃을 피울 수 있도록 돕는다. 運動만 잘하면 生活이 安定되고, 自國에서 1等이 되면 富者가 될 수 있는 構造가 이미 美國과 日本에서는 뿌리내렸다는 얘기다.

外國의 格鬪技 팬들은 世界의 메이저 格鬪大會를 케이블TV에서 空짜로 視聽할 수 있는 韓國을 天國이라 부른다지만, 格鬪産業 從事者들에게 韓國은 地獄에 가깝다.

不法 다운로드 때문에 映畫館도 안 가는 판에 PPV는 語不成說이고, 地上波 入城 亦是 現實的으로 쉽지 않다. 그렇다고 觀衆席이 꽉 차는 것도 아니다. 팬들 大多數가 ‘空짜로’ TV를 통해 K-1이나 프라이드를 보며 興味를 갖기 始作했기 때문에 入場券 購買 等 어떤 部分에서도 紙匣을 열려 하지 않는다. 人氣는 많지만 정작 國內 市場에 돈이 쏟아지려면 아직 갈 길이 멀다.

空짜팬 많은 韓國은 地獄

國內 파이터들의 與件은 말이 아니다. 技倆을 論하기 以前에 極少數를 除外한 大部分의 파이터와 코치들이 生業에 쫓겨 每日 2時間 集中 訓鍊조차 제대로 하지 못하고 있다. 타고난 身體條件에 든든한 트레이너와 스폰서를 갖추고 하루에 7~8時間 訓鍊하며 다양한 舞臺에서 싸워온 外國 파이터들을 相對해야 하는 狀況이라면 굳이 韓國 파이터들의 連敗 原因을 다른 곳에서 찾을 必要는 없을 듯하다.

아무리 K-1이나 UFC에서 活躍하는 海外派라 해도 韓國 파이터들은 大部分 이러한 어려움을 안고 있다. 로컬 챔피언만 돼도 地域을 代表하는 會社들의 支援을 받을 수 있는 美國이나, 스폰서를 自處하며 때마다 激勵金을 傳達하고 일부러 關聯 選手의 商品을 購入하는 格鬪技 팬이 存在하는 日本은 아예 다른 世上 얘기다.

하지만 韓國 파이터들은 감나무 밑에서 감 떨어지기만 바라듯 市場이 形成되기만을 無酌定 기다릴 수 없다는 事實을 누구보다도 잘 알고 있다. 種目 特性上 選手 生命이 길지 않아 잘못하면 아무런 所得 없이 애꿎은 젊음만 흘려보낼 수 있기 때문이다.

그나마 多幸인 것은 韓國 파이터들의 潛在力이 市場 狀況과는 別個로 相當히 높다는 事實이다. 日本 格鬪産業 關係者들은 “韓國 파이터들은 技術의 細密함은 좀 떨어지지만, 精神力이 좋고 基本的인 레슬링과 打擊 베이스가 뛰어나다”고 입을 모은다. 레슬링 柔道 복싱 等 投機 種目에 유난히 剛한 傳統 위에 좀더 豐富한 綜合格鬪技 經驗이 더해진다면 어느 瞬間 世界 水準에 성큼 다가설 수 있으리라는 期待를 가져볼 만하다.

이미 韓國 파이터들은 숨 돌릴 틈도 없이 2008年의 不振을 털고 올해의 레이스에 突入했다. 스타트의 主人公은 ‘釜山 中戰車’ 최무배. 센고쿠에서 13戰 傳承의 新銳 强者 데이브 허먼과 死鬪 끝에 逆轉 TKO勝을 거뒀다. 뚝심에선 누구에게도 지지 않는다는 對한 사나이 特有의 鬪志를 보여준 競技였다.

최무배의 上昇勢를 이어받을 사람은 데니스 江과 김동현이다. 이 둘은 各各 1月17日, 2月1日에 열리는 UFC 93, 94大會에 出戰한다. 스피릿 MC와 프라이드, K-1을 거쳐 UFC에 새 둥지를 튼 데니스 江이 果然 名聲을 이어갈 수 있을지, 最初의 韓國人 UFC 파이터人 김동현이 가장 두꺼운 選手層으로 有名한 웰터급의 베테랑 카로 파리試案을 어떻게 相對할지 팬들의 關心이 쏠리고 있다.

K-1에선 3月 요코하마 大會 出戰이 確定된 최홍만에게 視線이 集中된다. 비록 連敗의 늪에 빠져 있긴 하지만 그의 무시무시한 體格과 怪力은 如前히 相對 選手에게 큰 負擔이다. 올해에는 綜合格鬪家로서의 活動도 本格的으로 竝行하겠다고 밝힌 그의 2009年 行步를 미리 점쳐볼 수 있는 좋은 機會다.

K-1 맥스에서는 ‘인텔리 파이터’ 이수환이 2009年의 期待株로 꼽힌다. 월드 맥스 舞臺에서 勝利한 經驗을 가진 唯一한 韓國 파이터人 그는 뛰어난 身體條件과 남다른 根性으로 K-1 關係者들에게 높은 評價를 받고 있다. 지난해 11月 前日本킥복싱大會에 出戰해 K-1 베테랑 오자키 게이지를 꺾으며 上昇勢를 뽐냈던 이수환은 올해가 自身의 해라며 氣勢騰騰하다.

피땀 흘리며 訓鍊하는 期待株 여럿

이 밖에 멍석만 깔리면 뛸 準備가 된 새 얼굴도 여럿 있다. 지난해 센고쿠 大會에서 誘導 金메달리스트 出身의 强豪 파웰 나스툴라를 TKO로 물리치며 全 世界를 놀라게 한 ‘무서운 新人’ 洋동이, ‘더 칸’ 大會에서 한때 K-1을 號令하던 東歐圈의 强者 알렉세이 이그나쇼프와 熾烈한 勝負를 펼쳤던 韓國 立式打擊 헤비級의 期待株 유양래, 世界 最强 표도르, 그의 동생 알렉산더와 한솥밥을 먹으며 날로 技倆이 上昇하고 있는 綜合格鬪技 헤비級 强者 李相洙 等이 그 主人公이다. 이들은 모두 ‘포스트 최홍만·추성훈’을 꿈꾸고 있다.

올해 韓國의 格鬪技 市場이 急成長하거나 韓國人 K-1 或은 UFC 챔피언이 나올 確率은 아주 낮다. 하지만 韓國 파이터들은 프로蹴球 리그가 아예 存在하지 않던 時節 獨逸 분데스리가를 ‘接受’韓 차범근이나 메이저리거의 꿈을 이루고 最高의 스타로 자리매김한 박찬호의 神話를 格鬪界에서도 再現해 보이겠다는 覺悟로 오늘도 피땀 흘리며 訓鍊에 臨하고 있다.