거스 히딩크(72) 監督은 그동안 5個國(네덜란드, 韓國, 濠洲, 러시아, 터키)의 國家代表팀 指揮棒을 잡았다. 年齡別 代表팀을 맡은 건 中國이 처음이다. 히딩크가 年俸 400萬 유로(藥 52億원)에 중국축구협회와 契約을 맺고 21歲 以下(U-21) 代表팀을 調鍊한 지 한 달이 지났다.

히딩크가 밝힌 1次 目標는 2020도쿄올림픽 出戰權 獲得이다. 中國은 自國에서 열린 2008年 베이징올림픽 自動 出戰 以後 本選 티켓을 따지 못했다. 이에 中國은 切切한 마음으로 히딩크에게 목을 매고 있다.

히딩크는 韓國蹴球를 월드컵 4强으로 이끈 指導者다. 全盛期를 지난 70代의 高齡이지만 指導力에 關한 限 疑心의 餘地가 없다.

“히딩크가 中國 蹴球의 救世主가 될 수 있을까”라는 물음에 國內 한 蹴球人은 “充分히 可能하다”고 했다. 그가 肯定的인 對答을 내놓은 理由는 히딩크의 팀을 만드는 能力 때문이다. 그는 “히딩크는 選手들의 潛在 能力을 極大化시킬 줄 아는 指導者다. 그 過程을 통해 팀을 剛하게 만드는 노하우를 알고 있다”고 했다. 아울러 “中國이 짜임새를 갖춘다면 韓國을 威脅할 수도 있다”고 했다.

最近 히딩크의 行步를 보면 2002年 韓日월드컵을 準備하던 韓國의 狀況이 떠오른다. 그는 지난달 21歲 以下 選手들이 出戰한 취징 4個國 大會를 지켜본 뒤 中國 選手들에 對해 “技術과 體力, 戰術 모두 떨어진다. 選手 選拔에도 問題가 있다”고 指摘한 것으로 傳해진다. 自身의 判斷을 直說的으로 表現하는 스타일 그대로다. 中國蹴球의 根本부터 송두리째 바꿔야한다는 處方箋을 내놓은 셈이다. 2002年에도 本格的인 調鍊에 앞서 韓國蹴球를 加減 없이 評價했다. 그는 韓國選手들을 테스트한 뒤 “技術은 좋은 데, 體力이 弱하다”고 診斷했다. 지칠 줄 모르는 體力과 强한 精神力을 자랑하던 우리의 通念을 完全히 뭉개버린 것이다. 그건 곧 韓國蹴球가 나아갈 方向性이기도 했다.

히딩크는 現在 네덜란드 轉地訓鍊을 통해 中國 選手들을 조련 中이다. 그는 中國 言論과의 인터뷰에서 “韓國, 日本과 競爭할 수 있는 水準에 到達하기 願한다. 訓鍊 첫날 目的 없이 뛰던 選手들이 只今은 달라졌다”고 評價했다. 自身의 意圖대로 조금씩 나아진다고 解釋할 수 있는 대목이다.

하지만 中國이 올림픽에 出戰하는 건 碌碌치 않다. 于先 來年 3月 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십 豫選을 通過해야한다. 豫選을 通過하면 16個國이 겨룰 AFC U-23 챔피언십 本選(2020年 1月· 泰國)에서 3位 안에 들어야 티켓을 거머쥔다. 이 過程에서 中國은 韓國과 마주칠 可能性이 있다. 히딩크와 김학범 監督의 激突은 또 다른 話題가 될 수 있다.