“品質이 아니면 못파는 世上 될것”… 3代 이은 ‘所在强國의 꿈’

東亞日報
入力 2020年 5月 29日 03時 00分

김현수 記者

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[韓國企業 100年 퀀텀점프의 瞬間들]＜17＞素材技術開發 ‘54年 외길’ 曉星

‘獨逸은 어떻게 해서 이렇게 빨리 發展했을까.’

1954年機械發注를 위해 獨逸을 찾은 趙洪濟曉星創業會長은 第2次世界大戰이 끝난 지 10年도 안됐는데도 눈부시게 돌아가는 工場을 보고 이렇게 感歎했다. 조 會長이 찾아낸 答은 技術力이었다.

6·25戰爭이 끝난 지 1年이 채 안 된 當時韓國은 工産品技術을 거의 輸入에 依存하고 있었다. 모든 物資가 不足해 品質을 따지는 이도 적었다. 조 會長의 逸話를 모은 冊인 ‘늦되고 어리석을지라도’에 따르면 當時 조 會長은 “只今은 物件이 없어서 못 팔지 모르지만 歲月이 흐른 뒤엔 品質이 아니면 못 파는 世上이 될 것이다. 그때를 對備해 着實히 準備해 나가는 것만이 企業이 오래 살아남을 수 있는 길”이라고 强調했다. 그가 1966年 효성의 前身인 동양나일론 設立以後 5年 만인 1971年에 韓國最初로 民間技術硏究所를 設立한 理由이기도 하다. 日本美國獨逸에 依支하던 纖維製造技術을 韓國의 것으로 만들겠다는 熱望을 갖기 始作한 것이다.

조 會長의 長男 조석래 會長도 素材源泉開發에 힘을 실으면서 효성은 스판덱스, 타이어코드, 에어백 元士, 安全벨트 元士等主要素材市場占有率世界 1位企業으로 成長했다. 2017年就任한 趙顯俊會長은 中國 베트남 印度等海外市場을 開拓하고, 炭素纖維와 폴리케톤 아라미드 等新素材事業을 발板으로 ‘100年曉星’을 이루겠다는 意志를 내비치고 있다.

○ “늦되어도… 曺國의 샛별이 되자”

趙洪濟創業會長의 號는 ‘만우(晩愚)’다. 스스로에게 ‘늦되고 어리석다’는 뜻의 號를 붙인 셈이다. 조 會長은 平生 늦은 出發을 했다. 하지만 ‘새로 始作하는 데 늦은 法은 없다’는 것을 實踐해 왔다. 1906年 태어나 19歲에 중앙고보에 入學해 新學問에 눈을 떴다. 서른에 大學을 卒業하고 마흔이 넘어 事業에 入門했다. 그리고 예순에 동양나일론 設立으로 효성그룹의 기틀을 닦았다.

‘曉星’은 조 會長이 日本 호세이代經濟學部留學時節故鄕親舊들과 ‘東方名聲’을 뜻하는 모임인 동성사를 만들었던 데서 祈願한다. 어둠을 밝히는 曺國의 샛별이 되자는 뜻으로 모였던 當時의 뜻을 생각해 샛별이라는 뜻의 企業名을 지은 것이다.

조 會長은 企業이 技術을 키우는 것이 國家를 위한 길이라고 봤다. 纖維事業을 始作하자마자 技術開發에 매달린 효성은 1967年 ‘타이어코드’ 國産化에 成功했다. 1981年 조석래 會長이 효성그룹 會長으로 就任한 以後에는 더욱 事業高度化에 힘을 실었다. 技術强國만 만들 수 있는 어렵고 까다롭지만 必要한 素材에 挑戰하기로 한 것이다.

○ ‘프로젝트Q’로 誕生한 스판덱스

1990年 조석래 會長은 硏究員들을 불러 모아 ‘스판덱스’를 開發하라는 特命을 내렸다. 硏究員들은 고개를 갸웃했다. 고무실보다 쭉쭉 잘 늘어나고, 속옷 안감 겉옷 어디에도 잘 쓰이는 所在地만 만들기는 까다로워 獨逸美國日本만 만들 수 있었다. 뭐가 나올지 疑問투성이라며 當時 스판덱스 開發 프로젝트 이름이 ‘Q(Question)’일 程度였다.

曉星內에서 ‘돈만 浪費하는 事業’이라며 開發을 反對하는 목소리도 높았지만 조 會長이 “失敗를 두려워했다면 始作하지도 않았을 事業”이라며 硏究를 督勵했다고 한다. 結局萬 3年餘의 硏究 끝에 世界에서 네 番째로 스판덱스 開發에 成功했다.

스판덱스는 타이어코드와 함께 효성에서 現金創出原因代表的孝子事業이다. 2010年에는 스판덱스 部門 글로벌 1位가 되기도 했다. 現在에도 스판덱스 市場占有率 32%를 孝誠이 차지하고 있다. 타이어코드 亦是 2000年에 世界市場占有率 21.5%로 글로벌 1位에 처음 登極했고 現在는 市場占有率 45%로 不動의 世界 1位를 維持하고 있다.

○ “新素材로 素材强國 이루겠다”

“스판덱스, 타이어코드 等에서 世界 1位에 오른 理由는 素材부터 生産工程까지 讀者開發해 競爭社를 앞서겠다는 技術固執이 있었기 때문이다. 또 다른 素材事業의 씨앗을 심기 위해 挑戰을 繼續 해나가겠다.”

趙顯俊會長은 지난해 8月全北全州市炭素纖維工場에서 이같이 말했다. 文在寅大統領이 參席한 가운데 열린 ‘炭素纖維新規投資協約式’ 자리였다. 조 會長은 2028年까지 炭素纖維産業에 總 1兆 원을 投資해 2萬4000t까지 生産規模를 擴大하겠다고 밝혔다. 이는 單一規模로 世界最大水準이다. 효성은 올 初 2000t 規模의 炭素纖維工場을 完工하고 生産에 들어간 狀態다.

‘꿈의 新素材’로 불리는 炭素纖維는 日本이 먼저 開發했고 現在도 도레이첨단소재가 世界 1位를 지키고 있다. 효성은 2011年國內最初로 炭素纖維의 讀者開發에 成功하며 世界市場에 挑戰狀을 냈다. 炭素纖維는 水素自動車燃料탱크, 宇宙航空等尖端未來産業의 核心素材로 꼽힌다.

‘核心素材를 讀者開發해 韓國全體産業의 競爭力을 높여야 한다’는 54年前企業輔國의 創業精神이 如前히 효성의 DNA로 이어져 온 셈이다. 지난해 協約式에서 조 會長은 “‘所在强國大韓民國’ 建設에 한 軸을 擔當하겠다”고 强調했다.

김현수 記者 kimhs@donga.com

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