‘宇宙廳’ 존 리 迎入에, 航宇硏-天文硏神經戰[記者의 눈/최지원]

東亞日報
入力 2024年 4月 29日 03時 00分

최지원 記者

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國家宇宙 비전을 提示할 宇宙航空廳開廳을 한 달餘 앞두고 政府가 宇宙航空廳長과 任務本部長內定者를 發表했다. 그런데 이番人選을 두고 韓國航空宇宙硏究院(航宇硏)과 韓國天文硏究院(天文硏) 사이에 微妙한 神經戰이 벌어지고 있다.

航宇硏은 發射體, 衛星, 航空分野를 主로 硏究하는 政府出捐硏究機關이다. 天文硏은 宇宙探査, 太陽系觀測等에 硏究傍點이 찍혀 있다. 只今까지 韓國宇宙硏究開發(R&D)은 發射體中心이었다. 그間天文硏이 航宇硏보다 相對的으로 立地가 좁았던 背景이다.

하지만 政府가 宇宙航空廳任務本部長으로 존 리 前美國航空宇宙局(NASA) 高位任員을 內定하자 狀況은 달라졌다. NASA 고다드 宇宙飛行센터에서 首席어드바이저를 지낸 리 本部長의 專門分野는 太陽系探査다. 그는 지난해부터는 天文硏과 太陽探査共同硏究를 2年째 이어오고 있다.

리 本部長과 ‘라포르’를 쌓은 天文硏은 이番人選을 歡迎하는 雰圍氣다. 한 天文硏關係者는 “只今까지 國內宇宙 R&D는 發射體를 開發하고 거기에 맞는 科學搭載體를 싣다 보니 (할 수 있는) 科學硏究의 幅이 좁았다”며 “里本部長은 反對로 ‘무엇을 할 것이냐’부터 定한 다음 發射體, 衛星을 만드는 方式으로 R&D를 展開할 것”이라고 했다.

反面航宇硏에서는 “專門家들도 잘 모르는 人事를 任務本部長으로 세웠다”는 볼멘소리가 나온다. 한 航宇硏關係者는 “NASA 出張을 많이 다녀봤지만 한 番도 본 적 없는 사람이 任務本部長으로 온다니 매우 唐慌스럽다”고 傳했다.

航宇硏에서 날 선 反應이 나오는 것은 任務本部長이 向後航宇硏, 天文硏의 R&D 方向까지 決定할 수 있는 影響力을 가지고 있기 때문이다. 現在航宇硏과 天文硏은 ‘宇宙航空廳의 設置 및 運營에 關한 特別法’에 따라 國家科學技術硏究會(NST)에서 宇宙航空廳으로 所屬을 옮길 豫定이다.

宇宙學界의 한 專門家는 “政府가 NASA 出身의 海外派人材를 迎入한다는 意志를 剛하게 보인 만큼 리 本部長에게 힘을 많이 실어줄 것”이라며 “兩機關 모두 리 本部長의 人選에 觸角을 곤두세우고 있는 것 같다”고 했다.

宇宙廳이 國內에 처음 만들어지는 部處인 만큼 첫발을 어떻게 내딛느냐가 매우 重要하다. 宇宙强國을 이뤄내기 위해서는 두 機關의 ‘化學的結合’李必須다. 物理的으로 두 機關을 붙여놓는 것만으로는 시너지 效果를 期待할 수 없다. 政府는 한 달도 채 남지 않은 期間 동안 이들이 融合해 나갈 수 있는 協力體系를 提示하고 積極的인 疏通에 나서야 한다. 宇宙强國으로 나아갈 첫걸음이 얼룩지지 않도록 細心한 努力이 必要한 때다.

최지원 記者 jwchoi@donga.com

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