輸入에 依存하던 人工蝸牛, 國內商用化挑戰한다[이진한 醫師·記者의 따뜻한 醫療機器 이야기]

東亞日報
入力 2023年 6月 28日 03時 00分

이진한 記者

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토닥 ‘人工蝸牛’
電子醫療機器企業, 人工蝸牛로 첫 事業砲門
電極大量生産工程 마련… 多樣한 音域臺 채널 確保
이르면 올해 機器出市

人工蝸牛는 補聽器로도 소리를 들을 수 없는 高度難聽일 때 移植하는 醫療機器다. 워낙 高度의 技術이라 아직까지 海外輸入에 依存하고 있다. 그런데 國內서도 人工蝸牛를 만드는 會社가 誕生했다. 민규식 代表(寫眞)의 ‘토닥’이다. 민 代表는 서울대 物理學科出身으로 三星電子醫療機器事業部에서도 勤務했다. 민 代表는 最近 라이나全盛期財團에서 國內最初로 50+世代를 위해 制定한 上인 ‘라이나50+어워즈’ 第6回創意革新賞을 받았다.

―‘토닥’은 어떤 會社인가.

“移植型電子醫療機器를 만드는 會社다. 그中에 人工蝸牛를 첫 番째로 事業化하는 中이다. 難聽 때문에 苦生하시고 失意에 빠진 분들에게 뭔가 토닥토닥해 줄 수 있는 會社는 만들어보자라는 意味에서 이름을 ‘토닥’으로 지었다.”

―우리가 흔히 아는 補聽器와 人工蝸牛는 어떻게 다른가.

“補聽器는 소리가 잘 안 들리는 사람에게 外部에서 소리를 增幅해 더 큰 소리를 귀에 넣어줬을 때 소리를 들을 수 있도록 하는 機器다. 人工蝸牛는 아무리 소리를 크게 넣어줘도 소리가 들리지 않는 분들에게 달팽이管에 直接神經電極을 手術로 揷入을 한다. 神經電極에 電氣刺戟을 해서 腦가 그 電氣刺戟을 소리로 느끼게 만드는 尖端醫療機器다.”

―토닥이 開發하고 있는 人工蝸牛는 어떤 技術인가.

“人工蝸牛가 開發된 지는 사실 40年이나 됐다. 聽覺障礙를 治療하기 위한 標準的인 治療方法의 하나다. 全世界에 100萬名이나 되는 사람이 이 裝置德分에 소리를 다시 들을 수 있게 됐다. 旣存人工蝸牛들은 手作業으로 달팽이管電極(채널)을 만든다. 우리는 이 裝置의 달팽이管電極을 手作業이 아니라 大量生産工程으로 만드는 最初會社다. 그 德分에 많은 刺戟 채널을 만들 수 있게 됐다. 有名한 會社들의 채널이 12∼22個이지만 우리는 32個 채널을 가지고 있다. 낮은 音域부터 높은 音域까지 채널 數가 많으면 소리를 仔細히 듣는 데 도움이 된다.”

―現在 어디까지 開發됐나.

“現在開發된 人工蝸牛를 公認試驗機關에서 試驗을 하는 中이다. 이르면 올해 末이나 來年初에 많은 難聽人이 國內에서 開發된 人工蝸牛를 使用하도록 하는 게 目標다. 人工蝸牛는 現在 한쪽 機器當 2000萬 원이다. 이 費用을 折半以上 낮출 수 있도록 努力하고 있다.”

―앞으로 ‘토닥’의 目標가 있다면.

“人工蝸牛를 使用해야만 소리를 들을 수 있는 사람이나 나아가 人工蝸牛를 使用해도 難聽을 고치지 못하는 분들도 分明히 있다. 우리는 人工蝸牛開發企業이이지만 人工蝸牛만 가지고 소리를 들을 수 있는 사람뿐만 아니라 全般的인 聽覺障礙人 커뮤니티를 爲해 많은 도움을 드리고 싶다. 또 人工蝸牛技術은 우리 몸에 電氣로 刺戟하는 醫療機器로 다양하게 活用될 수 있기 때문에 파킨슨病治療에 使用되거나 電氣刺戟을 통해 痛症을 없애기 위한 脊髓刺戟機로도 開發할 豫定이다.”

이진한 醫學專門記者·醫師 likeday@donga.com

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