“複製에 成功하는 種(種)李 많아질수록 모든 哺乳類를 複製할 수 있을 것이라는 생각이 確實해진다. 人間을 包含해서.”
3日 서울대 황우석 夕座敎授와 共同硏究 協議次 訪韓한 英國 에든버러大 易言 윌머트 敎授가 AP通信과의 인터뷰에서 꺼낸 말이다. 黃 敎授팀이 世界 最初로 個 複製에 成功한 成果를 英國의 科學專門誌 ‘네이처’ 4日子에 揭載한 것에 對한 코멘트였다. 윌머트 敎授는 1996年 世界 最初로 複製羊 돌리를 태어나게 한 主人公. 그가 ‘人間 複製의 可能性’을 言及한 것은 무슨 意味일까.
黃 敎授는 지난 몇 年間 여러 次例 “人間複製는 絶對 實行해서는 안 될뿐더러 技術的으로도 不可能하다”고 밝혀 왔다. ‘技術的 不可能’의 主要 根據는 人間과 가까운 靈長類인 원숭이複製가 아직 成功하지 못했다는 事實이었다. 하지만 最小限 원숭이複製는 技術的으로 可能하다는 意見이 적지 않다.
원숭이複製는 왜 어려울까. 먼저 充分한 數의 卵子를 求하기가 쉽지 않다.
서울大 獸醫學科 강성근 敎授는 “원숭이 암컷은 1年에 不過 4個月 程度만 發情期에 이른다”며 “사람처럼 한 달에 1個의 卵子를 輩出하기 때문에 實驗에 必要한 卵子 數가 不足하다”고 말했다. 더욱이 人間처럼 過排卵을 誘導할 수 있는 方法도 開發되지 않았다.
하지만 원숭이가 많이 確保돼 있다면 얘기는 달라진다. 마리아病院 生命工學硏究所 박세필 所長은 “美國에서는 實驗用 원숭이 數千 마리를 保有한 靈長類硏究센터가 6군데 以上 있다”며 “複製된 胚芽를 이미 相當數 만들어 원숭이複製를 試圖하고 있는 것으로 알고 있다”고 말했다.
實際로 지난해 10月 원숭이 複製 專門家인 美國 피츠버그대 醫大 제럴드 섀튼 敎授는 黃 敎授팀의 도움으로 원숭이의 複製胚芽 135個를 얻는 데 成功했다고 밝혔다.
朴 所長은 “원숭이 卵子는 一旦 確保만 되면 複製해 胚芽를 만들기까지의 過程이 다른 動物보다 쉽다”고 說明했다.
例를 들어 蓋瓦 여우는 特異하게 卵巢에서 排出된 卵子가 未成熟 狀態다. 따라서 黃 敎授팀은 이番 個 複製에서 卵巢와 子宮을 잇는 難關(卵管)에서 어렵사리 成熟된 卵子를 찾아냈다. 이에 비해 원숭이는 簡單히 卵巢를 解剖하면 必要한 卵子를 얻을 수 있다.
卵子의 생김새도 實驗에 容易한 形態다. 개나 돼지는 卵子에 脂肪質이 많이 含有돼 있어 顯微鏡으로 보면 全體的으로 새까맣다. 複製를 위해서는 卵子에서 核을 除去해야 하는데 어디에 核이 있는지 찾기 힘들어 特需染色이 必要하다. 이에 비해 원숭이는 顯微鏡에서 核의 모습이 뚜렷하게 觀察된다.
남은 問題는 代理母 子宮에 着床시키는 일. 그런데 이 作業이 만만치 않다. 지난해 섀튼 敎授팀은 원숭이 複製胚芽를 代理母 子宮에 移植했다. 妊娠에는 成功했다. 다만 한 달이 지나지 않아 모두 流産됐다.
朴 所長은 “複製胚芽를 만들 때 電氣衝擊이나 化學的 處理 等이 必要하다”며 “이런 ‘打擊’ 때문에 胚芽의 狀態가 不安定해지는 것으로 推定된다”고 말했다.
그는 또 “하지만 世界的으로 實驗回數가 增加하고 있기 때문에 원숭이複製는 早晩間 實現될 것”이라고 덧붙였다.
이番 個 複製 硏究를 이끈 서울大 獸醫大 이병천 敎授도 “개와 원숭이의 複製 難易度는 레슬링과 拳鬪 中 어느 게 세냐는 말로 比喩할 수 있다”고 말했다. 個 複製에 成功한 만큼 원숭이 複製도 어렵지 않을 것이라는 解釋이 可能한 대목이다.
李 敎授는 “現在 소와 돼지의 複製成功率은 10% 未滿”이라고 말했다. 이番 黃 敎授팀의 個 複製 成功率은 代理母(123마리) 基準으로 1.6%에 不過했다. 이보다 훨씬 낮은 確率일지라도 人間과 가장 가까운 원숭이의 複製 成功 消息이 들려올 날이 머지않은 듯하다.
김훈기 동아사이언스 記者 wolfkim@donga.com
▼왜 靈長類인 원숭이를 複製하나▼
원숭이는 人間과 함께 靈長類에 屬한다. 하지만 人間을 包含한 침팬지, 고릴라, 오랑우탄은 別途로 ‘類人猿’으로 分類해 원숭이와 區分 짓는다.
遺傳的으로는 類人猿이 원숭이보다 人間과 더 가깝지만 個體 數가 적어 價格이 비싸고 動物保護團體들이 人間과 거의 ‘同格’으로 認識해 實驗이나 複製 對象이 되기 어렵다. 그래서 人間과 가까운 實驗動物로 원숭이가 選好된다.
科學者들은 人間 疾病의 原因과 新藥候補物質을 테스트하기 위해 생쥐, 토끼, 개, 원숭이 等을 實驗모델로 使用해 왔다. 이 가운데 원숭이는 解剖學的 構造와 生理的 機能이 人間과 가장 닮았기 때문에 前臨床 段階에서 新藥候補物質을 테스트할 때 반드시 거쳐야 할 마지막 關門이다.
例를 들어 알츠하이머病을 일으키는 遺傳子 타우의 構造는 사람과 원숭이에서 98%가 同一하다. 원숭이를 複製하면 同一한 遺傳子를 가진 個體들이 確保될 수 있으므로 實驗 效率이 높아진다.
또 원숭이 複製胚芽에서 줄기細胞를 얻어 移植하는 實驗을 해보면 人間 줄기細胞에 適用하는 데 큰 도움을 줄 수 있다.
