‘宇宙崛起’ 速度내는 中國… 來日 톈궁에 7番째 宇宙人 보낸다

東亞日報
入力 2024年 4月 24日 03時 00分

최지원 記者

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宇宙人 3名, 6個月間滯留-實驗
老朽 ISS 退役땐 톈궁만 남을수도
中, 再使用發射體技術까지 開發
“2045年宇宙最强國目標美追擊”

중국 주취안 위성발사센터에서 발사체 ‘창정 2F’가 발사를 준비하고 있다. 25일 오전 9시경 발사 예정인 창정 2F의 꼭대기에는 우주선 ‘선저우 18호’가 있다. 우주인 3명이 탑승할 예정이며, 이들은 지구 저궤도에 있는 우주정거장 ‘톈궁’으로 향하게 된다. 주취안=신화 뉴시스 — 中國 주취안 衛星發射센터에서 發射體 ‘창정 2F’가 發射를 準備하고 있다. 25日午前 9時頃發射豫定인 창정 2F의 꼭대기에는 宇宙船 ‘선저우 18號’가 있다. 宇宙人 3名이 搭乘할 豫定이며, 이들은 地球低軌道에 있는 宇宙停車場 ‘톈궁’으로 向하게 된다. 주취안=神話 뉴시스

中國이 25日宇宙停車場 ‘톈궁’에 宇宙人 3名을 보낸다. 國際宇宙停車場(ISS) 退役이 5年餘 앞으로 다가온 狀況에서 中國은 톈궁 規模를 擴大해 다른 나라 宇宙人까지 受容하겠다는 方針이다. 이에 더해 再使用發射體開發에 速度를 내며 글로벌 宇宙産業全般에서 세(勢)를 擴張해 가고 있다.

中國有人宇宙國(CMSA)은 25日午前 9時 주취안 衛星發射센터에서 發射體 ‘창정 2F(Long March 2F)’를 發射할 計劃이다. 창정 2F의 꼭대기에는 宇宙인 3名을 태울 宇宙船 ‘선저우 18號’가 있다. 宇宙人들은 發射約 7時間 뒤인 25日午後 4時頃에 톈궁에 到達해 約 6個月間滯留하며 宇宙에서 할 수 있는 다양한 實驗을 進行하게 된다. 中國이 톈궁에 宇宙人을 보내는 것은 이番이 7番째다.

現在地球低軌道를 돌고 있는 宇宙停車場은 美國, 러시아, 캐나다, 유럽, 日本이 共同으로 만든 ISS와 中國이 自體的으로 開發 및 運營하는 톈궁, 單 두 個뿐이다. 美國政府가 中國의 ISS 使用을 全面禁止하자 獨自的으로 宇宙停車場設立을 推進한 中國은 2022年 11月 3個의 모듈로 構成된 톈궁을 完成했다. 16個 모듈로 이뤄진 ISS에 비해 크기는 約 3分의 1 水準으로 작지만 中國政府는 톈궁에 3個의 모듈을 追加해 두 倍로 擴張할 計劃이다.

反面 20年以上運營돼 老朽化된 ISS는 2030年退役을 앞두고 있다. ISS 退役以後에는 美國의 民間企業들이 ISS 뒤를 이을 宇宙停車場을 發射해 運營하겠다는 計劃이지만 日程대로 進行될지는 未知數다.

萬若退役時點까지 民間宇宙停車場이 마련되지 못하면 톈궁은 唯一한 宇宙停車場이 된다. 지난해 中國은 톈궁에 다른 나라의 宇宙飛行士를 受容하겠다는 意志를 밝히며 影響力을 擴張하고 있다. 안형준 國家宇宙政策硏究센터 政策硏究팀長은 “그間 ISS를 包含해 國際外交的으로 리더십을 强調해 온 美國立場에서는 톈궁이 唯一한 宇宙停車場이 되는 狀況은 매우 自尊心이 傷하는 일”이라고 했다.

宇宙停車場에 이어 中國은 再使用發射體技術까지 開發하며 글로벌 發射體市場에도 本格的으로 뛰어들 準備를 하고 있다. 中國國營企業인 中國항천科技集團(CASC)은 2025年과 2026年에 各各宇宙人을 태울 再使用發射體를 試驗發射할 豫定이다. 中國民間企業인 아이스페이스는 지난해 高度 343m까지 再使用發射體를 띄워 올렸다가 다시 着陸시키는 데 成功했다.

現在再使用發射體技術을 가지고 있는 企業은 美國의 스페이스X가 唯一하다. 스페이스X는 再使用發射體로 發射費用을 10分의 1 水準으로 낮춰 宇宙發射市場을 獨占하고 있다. 業界에서는 美國이 發射市場을 獨占하고 있는 狀況에서 中國의 再使用發射體開發은 美國에 큰 威脅으로 다가올 수 있다고 보고 있다. 實際美國國防部는 2022年發刊한 ‘宇宙産業基地現況’ 報告書에서 “中國이 2045年까지 經濟的, 外交的, 軍事的으로 世界를 支配하는 宇宙强國이 되기 위해 (美國을) 쫓고 있다”며 “美國이 中國에 對한 優位를 維持하려면 長期的이고 超黨籍인 政策이 必要하다”고 指摘했다.

최지원 記者 jwchoi@donga.com

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