美國 PGA투어에서 坦坦大路를 걷던 골프選手 폴 에이징어. 93年 느닷없이 癌의 一種인 惡性 림프腫 診斷을 받고 오랜 鬪病 生活을 始作했다. 2000年 PGA투어에 모습을 드러낸 에이징어는 보란듯이 優勝을 거머쥐었고 팬들은 그의 再起에 아낌없는 讚辭를 보냈다.

韓國人에게는 生疏한 癌인 惡性 림프腫. 몸의 免疫體系를 形成하는 림프系統에 惡性 腫瘍이 생기는 疾患이다. 大體로 北美 유럽 濠洲 等 先進國에서 잘 發生하는 癌으로 알려져 있다.

그러나 國內 腫瘍 專門家들은 “韓國도 安全地帶는 아니다”고 말한다.

99年 國立癌센터 資料에 따르면 癌 患者 가운데 림프腫으로 因한 死亡率은 1.5% 程度. 1年에 癌으로 숨지는 사람 6萬名 가운데 900餘名은 림프腫 患者이고 癌으로 인한 死亡率 基準으로 10代 癌에 包含돼 있다.

▽림프節의 役割과 림프腫의 症勢〓림프系統은 血管처럼 온몸에 퍼져 ‘免疫 네트워크’를 形成하고 있다. 外部에서 細菌이 侵入했을 때 몸 속 臟器로 곧바로 들어가는 것을 막는 役割을 한다. 細菌은 림프節에서 막히게 되고 免疫 細胞와 ‘한판 勝負’를 벌여야 한다.

이 過程에서 림프節이 붓게 된다. 感氣를 甚하게 앓을 때 扁桃腺이 붓거나 사랑니를 뺏을 때 턱 部位가 甚하게 부어오르는 것은 림프球와 같은 免疫 細胞의 數字가 增加했다는 證據.

惡性 림프腫은 性格이 조금 다르다. 免疫 體系 內에 있는 림프球 自體가 癌 細胞로 바뀌어 無限增殖하는 것. 목 部位나 사타구니, 겨드랑이 等에 있는 림프節이 特히 잘 붓는다. 또 原因을 알 수 없는 熱이 持續되고 식은 땀이 나며 最近 6個月間 體重이 10% 以上 減少하면 惡性 림프腫을 疑心해볼 수 있다.

림프節이 부어 病院을 찾은 사람 中 惡性 림프腫 患者는 1% 程度. 나머지는 알레르기나 感氣 뒤끝 症狀일 때가 많으므로 지레 怯부터 먹을 必要는 없다.

▽림프腫의 種類와 治療法〓惡性 림프腫은 크게 호지킨과 非(非)호지킨 림프腫으로 區別된다. 호지킨은 이 病을 처음 發見한 英國人 醫師 토머스 호지킨의 이름을 딴 것.

호지킨 림프腫은 몸의 限定된 部分에 나타나고 腫瘍이 퍼지는 方向도 豫測할 수 있어 比較的 治療하기 쉽다. 그러나 非호지킨 림프腫은 온 몸에 나타나고 腫瘍이 어디로 轉移될지 豫測하기 어려우며 適切한 治療를 받지 않으면 數個月 內에 死亡에 이르게 된다.

이 때문에 治療法도 다르다. 호지킨 림프腫은 放射線 治療와 함께 抗癌 化學療法이 使用된다. 그러나 全身에 퍼지는 비호지킨 림프腫은 抗癌劑 治療가 주된 治療法이고 한 달 間隔으로 6個月 동안 抗癌劑를 投與받는 것이 一般的이다.

抗癌劑 治療를 받으면 一旦 好轉되지만 이들 가운데에도 折半 程度는 再發돼 숨진다. 그러나 나머지 折半은 5年이 지나더라도 症勢가 再發되지 않아 一般人과 다름없이 生活할 수 있는 等 ‘完治’ 可能性이 다른 癌에 비해 높다. 또 最近에는 造血母細胞移植이나 單細胞群抗體를 利用한 治療로 完治率이 더욱 向上되고 있다.

惡性 림프腫은 適切한 治療를 받지 못하면 發病에서부터 死亡에 이르는 期間이 ‘數個月’이어서 定期 檢診 等을 통해 早期 發見하기는 힘들다. 또 아직까지는 正確한 發病 原因이 밝혀지지 않았기 때문에 豫防法이 따로 있는 것도 아니다.

따라서 症勢가 나타나면 遲滯하지 말고 病院을 찾는 것이 重要하다. 治療가 빠를수록 ‘完治’ 可能性이 높고 設令 癌細胞가 轉移됐다고 하더라도 다른 癌에 비해서는 治療 可能性이 높기 때문이다.

(도움말〓서울大病院 腫瘍內科 허대석 敎授)차지완記者 maruduk@donga.com