1962年 7月, “아임 프롬 코리아(韓國에서 왔어요)”라며 수줍게 웃던 ‘氣門 學生’(當時 충주고 2學年)을 43年 만에 韓國에서 다시 만난 感懷 때문이었다.

當時 全國英語競試大會에서 優勝한 半 長官은 美 赤十字社의 外國人 學生 招請 프로그램인 ‘VISTA(Visit of International Students To America)’에 따라 美 全域을 旅行할 수 있는 機會를 얻었다.

패터슨 할머니는 그때 캘리포니아 州 샌프란시스코 自身의 집에 暫時 半 長官을 머물게 한 主婦였다.

7日 서울 中區 소피텔앰배서더호텔 宿所에서 記者와 만난 패터슨 할머니는 當時를 回想하며 다시 눈시울을 붉혔다.

“氣門 學生은 우리 아들과도 親하게 지냈어요. 外交官이 되고 싶다고 하더군요. 어린 나이에 뚜렷한 꿈과 目標意識을 갖고 있는 게 印象的이었어요. 꿈을 이룬 걸 자랑스럽게 생각합니다.가족처럼 지냈던 半 長官이 이番에 만나니 나를 ‘2番째 어머니(second mother)’라고 부르더군요.”

不過 나흘 남짓의 짧은 홈스테이였지만 半 長官은 “네 집처럼 생각하며 지내라, 그리고 돌아가서 外交官의 꿈을 이루기 바란다”며 激勵해 주던 패터슨 할머니를 잊을 수 없었다.

每年 크리스마스 때마다 眼部카드를 보내곤 했던 半 長官은 最近 健康이 衰弱해진 할머니의 近況을 듣고 ‘個人 손님’으로 그를 韓國에 招待했다.

一週日 豫定으로 韓國에 온 패터슨 할머니는 外交部 長官 公館과 統一展望臺, 景福宮 等을 둘러봤다. 8日에는 外交部 廳舍를 訪問한다. 까까머리 學生에서 韓國의 長官으로 變貌한 ‘氣門 學生’의 職場을 구경하기 위해….

김정안 記者 credo@donga.com