[이슈&트렌드/전승민]稅金 쏟아부어도 나오지 않는 노벨賞

東亞日報
入力 2016年 9月 26日 03時 00分

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크리스퍼 유전자 가위. 출처 사이언스 — 크리스퍼 遺傳子 가위. 出處 사이언스

　해마다 9月末이 되면 많은 國民이 關心을 보이는 主題가 있다. 10月 3日부터 사흘間 이어질 올해의 노벨賞科學分野受賞者發表다. 發表直前까지 ‘올해는 어느 分野에서 受賞者가 나올 것인가’를 놓고 다양한 豫測과 分析이 나온다.

　只今受賞者를 알 수 있는 건 노벨委員會뿐이겠지만, 많은 사람이 두 分野의 硏究者들을 有力候補者로 꼽고 있다. 첫 番째는 ‘重力波’ 硏究分野다. 重力波發見을 이끈 로널드 드레버 美國 칼텍 物理學科名譽敎授, 킵 손 칼텍 理論物理學科名譽敎授等이 擧論된다. 두 番째는 萬能遺傳子矯正技術로 불리는 ‘크리스퍼 遺傳子 가위’ 硏究分野다. 이 技法을 開發해 낸 조지 處置 하버드대 醫大遺傳學과 敎授, 腸펑 MIT 醫工學科敎授等이 注目받고 있다. 世界的인 學術情報提供企業인 ‘톰슨로이터’ 亦是重力波와 크리스퍼 遺傳子 가위를 有力受賞分野로 꼽은 걸 보면, 이 두 分野가 가장 ‘핫’韓硏究라는 點은 틀림없어 보인다. 톰슨로이터가 2002年부터 昨年까지 豫測했던 硏究者中 39名이 實際로 노벨賞을 받았다.

　이 두 分野는 같은 노벨賞候補로 꼽히지만 뿌리는 相當히 다르다. 重力波硏究는 純粹하게 學者的인 궁금症에서 出發한다. ‘物理的解釋에 따르면 重力에 波長이 存在한다던데, 이를 實驗과 檢證으로 證明해 보고 싶다’는 學究的思考에서 出發한다. 重力波發見에 쓰인 라이고(LIGO)란 이름의 硏究施設은 建設費만 6億2000萬 달러(藥 6820億 원)가 投入됐다. 實際硏究費를 包含하면 1兆 원이 넘는 資源이 들어갔을 것이다. 이 結果는 論文으로 發表돼 人類의 知識으로 남았다.

　反對로 크리스퍼 遺傳子 가위는 實用性 때문에 始作됐다. 最近 이 硏究가 注目받는 까닭은 難治病治療에서부터 食糧問題解決까지 廣範圍한 分野에 應用할 수 있기 때문이다. 卽, 根本出發부터 産業的應用을 考慮했다고 解釋해도 無理가 없다. 이 技術은 흔히 3世代遺傳子 가위라고도 불리며, 2世代遺傳子 가위 登場以後不過 몇 年 사이에 開發됐다.

　노벨賞을 받기 위해 純粹基礎科學投資를 늘려야 하고, 무엇보다 大規模의 投資가 꾸준히 이뤄져야 한다고 主張하곤 한다. 勿論 이런 投資家科學의 發展에 큰 도움이 될 餘地는 充分하다.

　그러나 우리가 앞서 생각해야 할 것은 한 張의 賞狀보다 大韓民國科學界의 內實이다. 美國이나 유럽, 日本에 비해 턱없이 不足한 國家規模에서, 科學分野亦是選擇과 集中은 必要하기 때문이다. 韓國은 이미 國內總生産(GDP) 對比世界 1位에 該當하는 費用을 投資하고 있어 더 以上의 硏究費增額은 不可하다고 보아도 無理가 없다.

　해마다 노벨賞受賞時期가 되면 ‘왜 우리나라는 노벨賞을 받지 못하느냐’는 自省의 목소리가 나온다. 甚至於 노벨賞首相을 노리고 投資戰略을 짜야 한다는 이야기도 論議된다. 그럴 때면 문득 몇 해 前 인터뷰를 進行했던, 1991年 노벨 生理醫學賞受賞者 에르빈 네어 獨逸 괴팅겐臺敎授의 이야기가 떠오른다. 그는 “내가 노벨賞을 殊常한 것은 ‘細胞의 信號傳達方法’을 世界最初로 糾明했기 때문에 可能했던 것”이라며 “남들이 하지 않았던 새로운 學問에 集中해야 한다”고 했다.

　우리가 集中해야 할 것은 노벨賞이라는 上場 그 自體일까, 아니면 國內實情에 맞는 硏究分野에 集中하는 일일까. 크리스퍼 遺傳子 가위의 事例를 보듯, 이제는 充分한 産業的成果를 考慮하면서도 노벨賞을 노릴 수 있는 硏究分野가 늘고 있다. 國民의 稅金으로 이뤄지는 硏究開發投資에서, 그저 上場만을 좇아 浪費가 이뤄지고 있는 것은 아닌지 우리 모두가 苦悶해야 할 때다.
　
전승민 동아사이언스 記者 enhanced@donga.com

#科學 #노벨賞 #純粹基礎科學