[작지만 世界一流] <3> 指紋認識分野世界1位 ‘슈프리마’

東亞日報
入力 2013年 1月 28日 03時 00分

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LCD+CPU+와이파이 機能에 디자인 革新까지

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재원 슈프리마 사장은 “경쟁사보다 디자인과 기능에서 한 단계 나은 제품을 내놓기 위해 노력한 끝에 지금의 위치에 올랐다”며
“앞으로는 대중적인 인지도를 높이기 위해 혁신을 지속할 것”이라고 말했다. 성남=변영욱 기자 cut@donga.com — 이 財源 슈프리마 社長은 “競爭社보다 디자인과 機能에서 한 段階 나은 製品을 내놓기 위해 努力한 끝에 只今의 位置에 올랐다”며 “앞으로는 大衆的인 認知度를 높이기 위해 革新을 持續할 것”이라고 말했다. 城南=변영욱 記者 cut@donga.com

1990年代末外換危機餘波로 大企業들은 硏究開發(R&D) 費用을 줄였다. 여러 해 붙들고 있던 硏究課題들도 續續 접었다. 엔지니어들은 하루아침에 할 일을 잃었고, 實力 좀 있다는 사람들은 벤처企業으로 몰려갔다.

最近景氣 성남시 분당구 슈프리마 本社에서 만난 이재원 社長(45)은 그때를 돌이키며 錯雜한 表情을 지었다. 當時 그는 三星電子綜合技術院에서 知能型車輛 시스템을 硏究하고 있었다. 自動車는 한때 三星의 신수종 事業이었지만 外換危機渦中에 賣却되고 말았다. “國民이 낸 돈으로 工夫했으니 創業을 해 國家經濟에 이바지하든지 學校에서 人材를 키우라”던 大學指導敎授의 얘기가 자꾸 머릿속을 맴돌았다.

2000年初辭表를 냈다. 大學院硏究室에서 同苦同樂하던 親舊들을 불러 모았다. 다들 비슷한 생각을 하고 있던 터라 意氣投合했다. 그해 5月 서울 관악구 봉천동에 조그만 會社를 차렸다. 現在指紋認識分野世界 1位企業인 슈프리마의 始作이었다.

처음에는 微細電子機械시스템(MEMS)을 事業分野로 잡았지만 收益性이 떨어진다고 判斷해 1年 만에 指紋認識으로 바꿨다. 住民登錄證指紋認識機에 들어가는 모듈(알고리즘 프로그램이 들어있는 部品), 玄關이나 出入口에 設置하는 指紋認識氣等을 主力으로 삼았다.

“指紋認識은 大企業이 달려들기에는 規模가 曖昧한 市場입니다. 獨逸과 스위스의 수많은 中小企業도 이런 틈새를 파고들어 成功했거든요. 우리도 그 可能性을 믿었습니다.”

하지만 惡材가 연달아 터졌다. 벤처 붐은 瞬息間에 사그라졌고, 投資者는 씨가 말랐다. 더욱이 鄭·關係와의 검은 癒着關係形成으로 불거진 이른바 ‘윤태식 게이트’에 指紋認識業體 패스21이 連累되는 바람에 關聯技術을 갖고 있던 企業들은 싸잡아 詐欺꾼 取扱을 받았다.

그래도 技術力을 믿었다. 2002年 8月指紋認識 알고리즘 世界競演大會에서 아시아 1位에 올랐다. 2004年에는 世界 1位를 차지했다.

슈프리마 직원들이 경기 성남시 정자동 연구실에서 지문인식기를 소개하며 환하게 웃고 있다. 이 기기에 들어가는 슈프리마의 지문인식 모듈은 세계 최고 수준으로 평가받고 있다. 성남=변영욱 기자 cut@donga.com — 슈프리마 職員들이 競技城南市 정자동 硏究室에서 指紋認識氣를 紹介하며 환하게 웃고 있다. 이 機器에 들어가는 슈프리마의 指紋認識 모듈은 世界最高水準으로 評價받고 있다. 城南=변영욱 記者 cut@donga.com

海外로 눈을 돌렸다. 褓따리장사처럼 製品을 들고 展示會를 돌아다녔다. 인터넷 檢索廣告에도 功을 들여 認知度를 높였다. 海外檢索사이트에 ‘指紋(fingerprint)’이라고 入力하면 슈프리마가 먼저 露出되게 했다. 요즘은 흔한 方式이지만 當時로서는 生疏한 試圖였다. 슈프리마를 알아보는 바이어가 하나둘 늘어났다. 2005年에는 製品輸出國이 70個로 擴大됐고, 그해 모듈 販賣量에서 世界 1位를 차지했다.

그래도 이 社長은 性이 안 찼다. 世界市場에서 確實한 成功을 거두려면 뭔가 다른 것이 必要했다. 이때부터 디자인과 機能에 注目했다. 네모나고 鈍濁한 비슷한 機器들 사이에서 눈에 띄는 製品을 만들고 싶었다. 컬러 液晶標示裝置(LCD)를 넣은 製品을 내놓고, 中央處理裝置(CPU)를 2個 넣어 性能을 높인 指紋認識氣, 無線인터넷(와이파이) 機能을 適用한 製品도 선보였다.

“이 市場은 相當히 保守的입니다. 디자인과 機能이 革新的이라도 製品의 安定性, 信賴性이 떨어지면 먹히지 않습니다. 하지만 이 程度면 確實히 市場을 掌握할 수 있을 것 같았습니다.”

그의 豫想대로 2003年 7億 원이던 賣出額은 2012年 550億 원(推定)으로 늘어났다. 賣出의 約 70%는 海外에서 얻는다. 營業利益率도 30%臺에 이른다. 美國의 保安裝備專門雜誌 A&S매거진은 昨年 4月世界 50代保安企業을 選定하면서 生體認識業體로는 슈프리마만 包含시켰다. 海外展示會에서 中國業體들이 슈프리마 製品의 模倣品을 내놓을 만큼 디자인도 認定받고 있다.

中小企業의 큰 苦悶中 하나는 大企業의 人力 빼가기다. 그러나 슈프리마에는 大企業에 다니던 硏究員들도 옮겨온다. 삼성전자에 다니다 2010年 슈프리마에 合流한 박보건 首席硏究員은 “開發者가 알고리즘부터 디자인, 테스트, 마케팅 等全分野에 關與할 수 있어 成就感이 크다”고 말했다.

指紋認識 한 分野에 集中했던 事業도 漸次 얼굴認識等生體認識全般으로 넓혀나가고 있다. 李社長은 “우물을 깊게 파려면 넓은 空間이 必要하지만 다른 곳에 삽질을 할 생각은 없다”고 말했다. 올해 目標는 좀 더 많은 사람에게 슈프리마를 알리는 것이다.

“一流商品이란 結局 많은 사람을 만족시키는 商品이잖아요. 슈프리마를 더욱 大衆化하기 위해 또 다른 革新을 推進해볼 생각입니다.”

城南=박창규 記者 kyu@donga.com

#指紋認識 #슈프리마