이 事業은 2018年까지 人類를 다시 달에 보내겠다는 조지 W 부시 美國 大統領의 ‘宇宙 探査 비전’ 中 하나.

NASA는 人間이 宇宙에서 살기 위해서는 空氣와 에너지가 必要한 만큼 그 供給源이 되는 티탄철광이 埋藏된 地域을 찾고 있다. 티탄철광은 철 37%와 티타늄 32%를 含有한 酸化物의 한 種類.

1960年代 末과 70年代 初 아폴로 探査 當時 가져온 달의 흙 標本에서 티탄철광이 發見됐는데 여기에는 水素와 헬륨, 酸素가 包含돼 있었다.

피츠버그대 敎授이자 NASA의 硏究員인 브루스 合크 博士는 이 티탄철광을 加熱했을 때 發生하는 可燃性 가스를 연소시켜 電氣를 얻을 수 있으며, 여기에 들어있는 鐵은 建築資材를 만드는 데 使用될 수 있다고 說明했다.

NASA 調査팀은 于先 세 곳을 살펴봤다. 2個 地點은 아폴로 15號, 17號 乘務員들이 着陸한 곳으로 티탄철광이 埋藏된 地域이다. 第3의 地點은 ‘아리스타르코스’라고 불리는 直徑 42km의 噴火口인데 生成 當時 地表面으로 밀려나온 物質에 有用한 鑛物이 包含돼 있을 것으로 科學者들은 推定하고 있다.

조이영 記者 lycho@donga.com