“외로움, 그것은 죽음에 이르는 病이다.” 英國의 經濟學者 노리나 허츠는 著書 ‘孤立의 時代’에서 외로움을 ‘몸과 마음에 깊은 傷痕을 남기는 疾病’으로 定義한다. 孤獨함은 慢性的 炎症과 같아서 몸의 免疫力을 약화시키고 回復을 妨害한다는 것이다. 英美圈 醫學界에서는 알藥 形態의 외로움 治療劑를 開發하려는 프로젝트가 進行 中이다. 感情 狀態인 외로움을 病理的 次元에서 硏究, 改善하려는 試圖다. ▷美國 公衆保健서비스段이 最近 “외로움이 하루 담배 15개비만큼 해롭다”는 內容의 報告書를 내놨다. 이에 따르면 외로움과 孤立에 시달리는 이들은 心臟病에 걸릴 確率이 29% 더 높고, 腦卒中은 32%, 癡呆는 50% 더 크다. 報告書 作成을 主導한 비벡 머시 團長은 외로움의 問題를 公衆保健 政策의 優先順位에 놓아야 한다고 主張한다. ‘美國의 主治醫’로 불리는 그는 現場에서 다뤄 온 여러 疾病의 共通 要因이 외로움이라는 點을 發見한 뒤 深刻性을 깨닫게 됐다고 한다. ▷內面의 배고픔이라는 외로움은 特히 肉體的으로 老衰하고 經濟的으로 脆弱한 高齡層을 쉽게 무너뜨린다. 高齡層을 10年 以上 追跡 觀察한 調査에서 외로운 사람들은 老化 速度가 1年 8個月 더 빨랐다. 認知能力은 20% 더 빨리 低下됐다. 하루 終日 찾아오는 이 없이 우두커니 하루를 보내면서 삶의 刺戟을 찾기가 쉽지 않은 탓이다. 日本에서는 2週 동안 한마디도 對話를 나누지 않았다는 老人이 15%라는 調査 結果도 있다. 말동무가 돼 줄 AI 로봇이 開發됐다지만 機械音에는 溫氣가 없다. ▷‘21世紀의 感染病’인 외로움을 克服하려면 政府와 企業, 醫療界, 미디어, 市民團體 等이 모두 함께 나서야 한다고 專門家들은 强調한다. 이番에 나온 美國 報告書에도 6個 分野別 勸告 事項이 빼곡히 담겼다. 머시 團長은 個人의 努力도 重要하다고 强調한다. “家族이나 親舊에게 하루 15分씩 電話하라. 캘린더에 적어 놓고 하라”고 助言한다. 自身도 1年 넘게 至毒한 孤立感에 苦痛받던 時節 每日같이 電話를 걸어준 父母와 女同生, 定期的으로 連絡해준 2名의 親舊 德分에 이를 克服해냈다고 한다. ▷急速한 都市化와 1人 家口의 增加, 低出産, 高齡化, 老人 貧困 等의 問題가 總體的으로 얽혀 있는 韓國에도 외로움은 社會的 宿題다. 只今도 누군가는 차마 남들에게 말 못하는 切切한 외로움에 몸부림치고 있을지 모른다. 그럴수록 함께하는 따뜻한 밥 한 끼, 서로에게 건네는 多情한 한마디 安否가 强力한 治癒의 힘을 發揮할 수 있다. 只今이라도 내 옆의 家族과 親舊에게 連絡 한 番 더 해보는 건 어떨까. 늘 “괜찮다”고만 하는 어머니, 아버지에게도. 家庭의 달 5月은 손을 내밀기에 더없이 좋은 때다.이정은 論說委員 lightee@donga.com}
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