하지만 30줄에 접어들면서 徐徐히 下降曲線을 그리기 始作했다. 98年 15勝을 마지막으로 99年에는 오른쪽 무릎 手術로 單 한 게임도 못 뛰더니 그 해 11月 三星으로 移籍했다. 낯선 他鄕에서 再起를 꿈꿨으나 後輩들에게 밀려 지난해 고작 14競技에 登板해 1勝4敗의 不振을 보였고 올 시즌 初盤에도 如前히 더그아웃을 지킬 때가 많았다.

그런 그에게 마지막 機會가 찾아왔다. 올 7月 末 親庭팀 飢餓에 復歸하게 된 것. 정든 故鄕땅을 다시 밟게 된 이강철은 ‘白衣從軍’을 다짐했고 모처럼 활짝 웃었다.

19日 大田 한화戰에서 3課3分의 1이닝 동안 三振 5個를 낚으며 2安打 1失點으로 잘 던져 移籍 後 첫勝의 기쁨을 맛봤다. 4回末 無死 1, 3壘의 危機 狀況에서 救援 登板, 한화 강석천 백재호 조경택을 잇달아 三振으로 돌려세워 ‘亦是 이강철’이라는 讚辭를 들었다. 老鍊味와 豐富한 經驗을 앞세워 急한 불을 꺼 4强 플레이오프 進出에 1勝이 切迫한 팀에 값진 勝利를 안겼다.

정들었던 虎狼이 유니폼을 다시 입고 첫 勝을 올린 이강철은 팀에서 臨時主張까지 맡고 있지만 그동안 맏兄노릇을 못해 바늘方席에 앉아 있는 것 같았던 게 事實. 三星에서 飢餓로 옮길 때 “몇 勝보다도 後輩들을 잘 이끌겠다”는 謙遜한 所感을 밝히기는 했어도 이렇다할 成績이 없어 어깨가 무거웠던 것.

그러나 이날 勝利로 自信感을 찾은 이강철은 “最近 投球 폼이 安定되면서 球威가 좋아졌다”며 “짐을 벗어 던진 것 같고 팀을 위해 보탬이 되도록 努力하겠다”고 기뻐했다.

기아 김성한 監督은 “큰 競技에 剛한 이강철이 살아나 마음이 든든하다”며 “順位 다툼이 熾烈한 狀況에서 後輩들에게도 큰 刺戟이 되고 있다”고 稱讚했다.

<김종석기자>kjs0123@donga.com