人工知能으로 農事? “生産量 30%, 品質 20% 改善效果 얻었죠”

東亞日報
入力 2023年 6月 28日 03時 00分

鄭美京記者

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아이오크롭스 趙鎭衡代表
로봇 硏究生에서 靑年農夫變身
世界農業AI大會 3位受賞
農林部 A벤처스 企業選定

농업 벤처기업 아이오크롭스의 조진형 대표는 “AI로 제어되는 첨단 온실 시장을 선도하는 것이 목표”라며 “농사는 모든 과학이 총망라된 종합 실천 학문”이라고 말했다. 아이오크롭스 제공 — 農業 벤처企業 아이오크롭스의 趙鎭衡代表는 “AI로 制御되는 尖端溫室市場을 先導하는 것이 目標”라며 “農事는 모든 科學이 總網羅된 綜合實踐學問”이라고 말했다. 아이오크롭스 提供

農業會社法人 아이오크롭스를 運營하는 趙鎭衡代表(33)는 一般的인 農夫 이미지와 距離가 멀다. 일터는 논밭이 아니라 서울 서초구 방배동에 있는 事務室이다. 大部分時間을 컴퓨터 앞에서 보낸다. 그가 主로 쓰는 言語는 人工知能(AI), 事物인터넷(IoT), 빅데이터, 로봇 等과 關聯된 技術言語와 經營用語들이다.

조 代表는 尖端技術을 農業에 活用하는 新世代靑年農夫다. 遠隔栽培를 통해 慶南密陽, 全北金堤, 慶北尙州等에 4萬㎡(藥 1萬2000坪) 農場을 運營하고 있다.

아이오크롭스는 國內 애그테크 分野의 先頭走者로 꼽힌다. 애그리컬처(農業)와 테크놀로지(技術)의 合成語인 애그테크는 尖端技術을 活用하는 農法이다. 耕作地減少, 人口高齡化에 따른 農村問題解決方案으로 注目받고 있다. 全世界 애그테크 市場은 2025年 225億7000萬 달러(約 29兆5000億 원)에 達할 程度로 成長可能性이 크지만, 家族農과 小規模農家가 많은 國內에서는 發展이 더딘 便이다.

조 代表가 農事에 活用하고 있는 技術은 로봇 비전, 環境制御等 크게 두 가지다.

인공지능 로봇이 아이오크롭스 농장에서 작물 상태를 촬영해 최적 생육 조건을 데이터로 추출한다. 아이오크롭스 제공 — 人工知能 로봇이 아이오크롭스 農場에서 作物狀態를 撮影해 最適生育條件을 데이터로 抽出한다. 아이오크롭스 提供

“비전 技術은 카메라를 단 로봇으로 作物狀態를 撮影해 얼마나 자라고 있는지, 生産量은 어느 程度일지 等을 알아내는 生育測定自動化技術입니다. 또 다른 하나는 溫度, 濕度, 햇빛輛等農事에 必要한 環境情報를 모아서 分析하고 豫測하는 技術입니다.”

이런 技術로 生産量은 30%, 品質은 20% 改善됐다는 것이 조 代表의 說明이다. 에너지 暖房費用은 12% 節約하는 效果를 얻었다.

遠隔栽培를 하니까 아이오크롭스 正規職員 26名中에서 農事現場에 派遣된 職員은 2, 3名에 不過하다. 서울 本社의 技術硏究와 營業人力이 絶對的인 比重을 차지한다.

“農事經驗이 全혀 없는 職員들을 現場에 보냅니다. 主要意思決定은 本社의 栽培專門家들이 하므로 現場職員은 施設物維持補修, 作業人力管理만 神經 쓰면 됩니다. 發想의 轉換인 셈이죠.”

조 代表는 創業初期에 데이터 分析 플랫폼 開發에 集中했다면 只今은 直接農事를 짓는 것에 注力하고 있다. 自體農場을 運營하면 데이터 活用이 쉽고 技術適用이 便利해 技術開發速度가 빨라질 수 있기 때문이다.

“農業 솔루션을 開發하는 情報技術(IT) 企業은 많지만, 實際農事를 짓는 會社는 아이오크롭스가 거의 唯一하다고 볼 수 있습니다. 生産과 技術力量을 모두 갖춘 農業企業을 만들고 있습니다.”

조 代表는 浦項工大機械工學科에서 學部와 碩士를 마쳤고, 大學院硏究室에서 로봇工學을 工夫했다. 寄宿舍房에서 키우던 花盆이 시들어 죽자 好奇心이 發動해 初步的水準의 ‘스마트 花盆’을 만든 것이 農業에 발을 들여놓게 된 契機다. 現場經驗을 쌓아야겠다는 생각에 忠南天安의 토마토 農場으로 向했다. 都市에서 태어나고 자란 그는 그때 農場에 간 것이 시골에 처음 가본 것이었다.

“새벽부터 저녁까지 일하며 農夫의 마음을 理解할 수 있었습니다. 學校에서 創業으로 直行했다면 決코 배울 수 없는 貴重한 經驗이었습니다.”

收拾農夫를 마친 後韓國科學技術硏究院(KIST)에서 國內實情에 맞는 스마트팜을 硏究하며 直接 1000㎡(藥 300坪) 비닐하우스에서 토마토 農事를 지었다. KIST 硏究院生活을 마치고 2018年農業專門 스타트업 아이오크롭스를 세웠다.

創業初期인 2020年 네덜란드에서 열린 世界農業人工知能大會에서 3位를 受賞하는 成果를 냈다. 韓國 디지로그 팀에서 AI 技術을 擔當한 아이오크롭스는 6個月에 걸쳐 네덜란드 農場에 심은 방울토마토를 서울에서 遠隔栽培하는 方式으로 人間 팀보다 더 높은 生産性을 올렸다. ‘農業판 알파고’라는 別名을 얻었다.

올해 3月에는 農林畜産食品部의 農食品優秀 벤처 創業企業發掘事業인 A벤처스 企業(第47號)에 選定됐다. 農食品部의 濠洲知能型農場輸出活性化 패키지 支援事業에도 參與하고 있다. 지난해 70億 원의 投資를 誘致하는 等設立 5年 만에 累積投資金은 91億 원에 이른다.

“子息이 未來가 保障된 길을 버리고 農業으로 進路를 바꾼다고 하니까 父母님은 처음에는 反對하셨죠. 大學同期들은 大部分三星電子等大企業에 就職하니까요. 只今은 대견하다고 생각하십니다.”

조 代表의 目標는 AI에 依해 自律로 制御되는 尖端溫室市場을 先導하는 것이다. 收穫, 가지치기 等 다양한 農作業에 適用할 수 있는 로봇 플랫폼을 開發해 農業勞動力問題를 解決하고 知能型農場市場에서 競爭力을 確保한다는 計劃을 세워놓고 있다.

한때 아이언맨 같은 로봇 開發을 꿈꿨던 靑年科學者는 只今은 파프리카, 토마토에 關心이 많은 農夫로 變身했다. “後悔는 없느냐”라고 묻자 “農事가 내 體質”이라는 答이 돌아왔다.

“農業에는 科學理論이 全部 들어가 있습니다. 生物化學地球科學物理에 競泳까지 알아야 하는 綜合學問입니다. 尖端農業을 하는 사람이 別로 없으니까 이 分野를 開拓한다는 使命感은 덤이죠.”

鄭美京記者 mickey@donga.com

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