난쟁이 美짓은 작고 凶測한 外貌에 意思疏通이 힘든 言語驅使力을 가진 열다섯 살 少年이다. 平凡하지 못한 모습과 時時때때로 찾아오는 發作 때문에 언제나 사람들에게 好奇心 어린 對象이 되곤 하는 그에게는 남몰래 自身을 괴롭히는 兄 셉이 있다.

兄은 남들 앞에서는 思慮 깊고 多情多感하게 行動하지만 둘이 남겨질 때면 美짓을 ‘돼지, 얼간이, 殺人者’라고 誹謗하며 無慈悲하게 虐待한다. 셉이 美짓을 그토록 미워하는 理由는 美짓을 낳으면서 엄마가 죽었기 때문이다. 아버지는 변함없는 사랑으로 美짓을 對해주지만 美짓은 自身이 家族에게 傷處와 苦痛의 記憶이자 賤덕꾸러기이며 짐이란 것을 알고 있다. 이런 美짓의 唯一한 꿈은 自身의 배로 바다로 나아가겠다는 것뿐이다.

이 作品은 ‘리버보이’ ‘스타詩커’ 等으로 國內에서도 잘 알려진 成長小說 作家 팀 보울러에게 作家로서의 名聲을 안겨준 첫 發表作이다. 著者는 自身이 자라온 海邊 마을을 背景으로 한 이 作品을 10年間의 習作期를 통해 完成했다고 한다.

삶의 障礙에 부닥친 10臺가 問題를 克服해가는 過程을 幻想的 雰圍氣로 表現해내는 著者의 獨特한 作品世界는 이 첫 作品에서도 고스란히 엿보인다. 난쟁이라는 極端的인 狀況에 處한 思春期 少年과 兄의 虐待, 憎惡와 憤怒, 슬픔과 殺意 等은 成長小說에서 보기 드문 獨特한 雰圍氣를 자아내지만 著者는 이런 陰鬱함을 奇異한 老人의 登場, 美짓이 發揮하게 되는 神祕한 힘 等을 통해 幻想的이고 아름다운 이야기로 이끌어간다.

奇跡을 말하고 다니는 ‘미라클 맨 조셉’이란 異常한 老人을 만난 뒤 美짓은 老人이 남기고 간 요트로 혼자 航海를 始作하게 된다. 마음에서 그려지는 그림대로 일이 풀려가면서 美짓은 미라클 맨의 말처럼 完全히 믿고 願하면 奇跡이 이뤄진다는 것과 自身에게 神祕한 能力이 있음을 깨닫게 된다. 요트 競技에서 兄 셉을 누르고 堂堂히 優勝을 하게 된 美짓은 그동안 셉에게 억눌러 왔던 憎惡와 敵愾心을 徐徐히 表出하기 始作한다.

結局 極點에 達하게 되는 兄弟間의 葛藤과 自身을 犧牲하면서 容恕를 選擇하게 되는 美짓의 마지막 決斷을 슬프고도 섬세한 視線으로 그려냈다.

박선희 記者 teller@donga.com