Une
periode critique
ou
periode sensible
est un moment pendant lequel un evenement ou une stimulation aura plus d'impact sur un organisme animal qu'a un autre moment de son developpement. La notion d’une periode critique est developpee dans les annees 1970 et concerne un comportement tres specifique ; elle a une duree bien delimitee, dont le debut et le terme sont predictibles; elle constitue un
creneau
de developpement au-dela duquel le comportement en question n’est plus acquis. La notion de periode sensible lui est preferee par la suite, car elle indique que les organismes sont plus sensibles, ou plus receptifs aux apprentissages tres specifiques pendant une periode particuliere de leur developpement, mais que ces apprentissages restent possibles (bien que plus difficiles) par la suite.
Les experiences, mettant en evidence la notion d’une periode critique ou sensible, ont ete effectuees sur de nombreuses especes animales (oiseaux, mammiferes, humains) et sur des systemes sensoriels differents (vision, ouie) ou des fonctions cognitives differentes (en particulier le langage).
La periode critique ou sensible peut s'expliquer par la plus ou moins grande
plasticite neuronale
de l'organisme a un moment donne dans son developpement.
Jeunes
canards colverts
suivant leur mere, comportement dont depend leur survie.
La
theorie de l'evolution
predit que le controle de ce comportement est en partie inne, le comportement inne facilitant la survie d'une espece a un moment donne et dans un environnement donne. Cependant, le comportement n'est pas seulement d'origine biologique et inne : la
biologie
permet aussi d'expliquer que le comportement est appris. Certains comportements sont ainsi modifiables et sont predisposes de telle sorte. Certains de ces comportement modifiables semblent dependre de periodes critiques, ou sensibles, durant lesquelles l'organisme animal est pret a acquerir ce nouveau comportement. Durant cette periode, il est particulierement sensible a certains stimuli, et certains de ses comportements sont particulierement sujets aux modifications
[
1
]
,
[
2
]
. Par exemple, chez l'humain, les aspects
binoculaires
de la vision dependent beaucoup des stimulations recues les deux premieres annees de la vie
[
2
]
.
Le concept de periode sensible est apparu tout d'abord en
ethologie
pour designer une periode de sensibilite a certains types d'apprentissages
[
2
]
. On le retrouve chez l'humain, de maniere plus ou moins prononcee, sur certains aspects de la perception et certaines habiletes cognitives tres specifiques, comme sur certaines (mais pas toutes) habiletes linguistiques (details ci-apres).
L’exemple de periode critique le plus populaire en ethologie est celui des
oies
observees par
Konrad Lorenz
. Peu apres leur naissance, au bout d'un jour ou deux, des oisillons sont particulierement susceptibles d'apprendre les caracteristiques de leur mere et de leur espece. Durant cette periode, l'oisillon apprend a suivre un stimulus et developpe une preference pour ce stimulus, un phenomene appele l'
empreinte
[
3
]
,
[
1
]
. Ce comportement permet la survie de l'oisillon dans des conditions naturelles, quand le stimulus est sa mere qui peut le proteger et l'orienter vers l'eau, la nourriture et les abris. Dans des conditions experimentales, Lorenz a mis en evidence que des conditions doivent etre remplies pour que l'empreinte se produise : certains sons ou types de mouvements semblent etre necessaires. Ainsi, il produit des empreintes sur de jeunes oiseaux avec des objets non naturels (lumiere electrique, train electrique, objets animes), et avec lui-meme
[
1
]
.
Ces criteres changent d'une espece a une autre. Chez des
chevres
, des ethologues observent que la mere forme un attachement avec son nouveau-ne dans les cinq minutes suivant la naissance. Si le nouveau-ne est retire juste apres sa naissance durant deux heures, la mere l'attaque. Cependant, si le nouveau-ne est reste cinq minutes pres d'elle apres sa naissance, elle l'accepte apres le delai de deux heures
[
4
]
,
[
1
]
.
Une experience de S. Carlson (1990) sur des singes nouveau-nes montre l’importance des premieres experiences visuelles. L’experience de Carlson de 1990 se porte sur des singes nouveau-nes dont les yeux ont ete cousus pendant les douze premiers mois de leur vie. Ils sont ensuite testes les douze mois suivant sur un certain nombre de taches visuelles. Les resultats montrent qu’ils sont capables de realiser des taches comme suivre des yeux un gros objet, mais qu’ils presentent des comportements anormaux lors de l’exploration de leur environnement. Par exemple, pour pallier le deficit visuel occasionne precedemment, les singes vont fortement utiliser leurs mains pour explorer et se securiser. Cela montre que la periode critique depassee sans stimulation de l’environnement a eu pour consequence un fort deficit sensoriel
[
5
]
.
Comme suggere tout d'abord par
Sigmund Freud
, beaucoup de
psychologues du developpement
ont repris et explore le concept de periode sensible. Les theories en stade, developpees par
Jean Piaget
,
Erik Erickson
, ou Sigmund Freud, se basent sur l'hypothese qu'a chaque stade, l'enfant est particulierement sensible a certaines experiences. Les theories qui ne sont pas des theories de stades reprennent aussi l'idee que certaines periodes sont propices ou optimales pour que l'enfant apprenne de certaines experiences
[
1
]
.
En plus des periodes sensibles, les humains sont biologiquement equipes pour apprendre une gamme tres large de connaissances et savoir-faire generaux et specifiques : le
cerveau humain
permet de trouver des solutions a de nouveaux problemes, ce qui est la base de l'intelligence humaine ; les mains humaines peuvent effectuer des actions variees ; le
langage humain
permet une communication verbale riche et est caracterise par sa flexibilite ; et les neurobiologie humain permet a l'humain d'apprendre par renforcement. Ces avantages biologiques ont permis de developper des cultures humaines qui transmettent utilisent toutes ces fonctions pour transmettre les savoirs, par imitation et instruction
[
1
]
.
La notion de periode critique ou sensible est importante en
embryologie
puisque des traumas, comme la consommation de certains toxiques, peuvent entrainer des dommages irreversibles sur le fœtus a certains stades de son developpement
[
1
]
.
Un large ensemble de recherches indiquent que chez l'humain, les processus binoculaires de la vision dependent de l'experience visuelle precoce durant une periode sensible qui s'etend de la naissance a l'age de deux ans. Pour cette raison, un strabisme opere avant l'age de deux ans offre au jeune enfant de bonnes chances de recuperer sa
vision stereoscopique
, ce qui n'est plus possible apres deux ans
[
2
]
,
[
6
]
.
L'hypothese de l’existence d'une periode critique ou sensible est exploree dans le domaine de l'
acquisition du langage
. Il existe differentes theories a ce propos.
L’un des premiers a formuler une theorie sur cette periode critique linguistique est
Eric Lenneberg
en 1967, qui considere que cette periode commence a l’age de deux ans et se termine a la puberte, soit en parallele du developpement d'elements cognitifs responsables du langage
[
7
]
. Mais depuis, d’autres theories sur le sujet ont emerge, que ce soit a propos du nombre de periodes critiques et des tranches d’age touchees, des elements linguistiques influences, ou encore des raisons pour lesquelles cette periode critique prend fin. Aujourd’hui, il est couramment accepte qu’il existe plusieurs periodes critiques quant a l’apprentissage des langues (au niveau des niveaux de la langue), que ce soit de la langue maternelle ou d’une langue seconde
[
8
]
. De plus, on retrouve deux ecoles de pensee qui ont des idees differentes sur la question : les
generativistes
, qui considerent qu’il existe une
grammaire universelle
qui nous guide au moment du developpement du langage, et les
constructivistes
, qui supposent que l’environnement et les exemples qui nous entourent aident au developpement linguistique
[
9
]
.
Le langage peut etre divise en plusieurs categories comme la prononciation et la comprehension (regroupees sous le terme de
phonologie
), le vocabulaire (le
lexique
) ou encore la grammaire (la
syntaxe
), et on peut retrouver des periodes critiques differentes pour ces multiples niveaux :
- La prononciation et comprehension: selon plusieurs auteurs
[
8
]
, a la naissance, les nourrissons sont capables de faire la distinction entre le rythme de leur langue maternelle (et autres langues qui lui ressemblent) et des langues qui lui sont differentes. En ce qui concerne la distinction des
phonemes
, jusqu’a environ dix mois, la perception des sons de la parole est encore plutot facile a changer chez les enfants. A partir de dix mois, les categories de sons commencent a se figer, et il faudrait alors doubler l’exposition au stimulus pour provoquer un changement (
Janet F. Werker
(en)
et Richard Tees, en 1984). Ainsi, la limite des dix mois marquerait le debut du declin de l’apprentissage concernant la prononciation et la comprehension.
- Le vocabulaire: c’est un processus qui n’a pas necessairement de periodes critiques, car evolue toute notre vie. Neanmoins, certaines recherches tendent a penser que certains elements, comme le vocabulaire, atteignent le maximum de leur capacite a l’age adulte (entre 18 et
35 ans
), puis stagnent
[
10
]
. Ce “pic” de competence a ce stade de la vie pourrait s’expliquer par le fait que l’apprentissage du vocabulaire se poursuit jusqu’a tard dans l’age adulte, en raison notamment de divers facteurs environnementaux, comme une exposition continue a de nouveaux mots par exemple.
- La grammaire : une etude
[
11
]
sur les capacites d’apprentissage a permis de definir la periode critique pour cet element linguistique. Au regard de leurs resultats, les chercheurs ont observe une evolution dans les reponses des participants, et cela leur a permis de delimiter que les 10-20 premieres annees de la vie constituent la periode durant laquelle les personnes apprennent le plus et que cela continue, a un niveau moins eleve, jusqu’au
30 ans
des locuteurs, avant de stagner.
Ce survol des periodes critiques du langage permet de mieux comprendre les risques encourus lorsqu’il n’y a pas de stimulations verbales pendant une longue periode de l’enfance (apres 1-
2 ans
jusqu’a
11 ans
). En effet, en l’absence de cette stimulation de la parole, les consequences pour ces personnes pourraient s’averer dramatiques. Un exemple particulierement connu d’absence de langage chez l’enfant serait le cas de l’Enfant Sauvage de l’Aveyron (1800,
Victor de l'Aveyron
), puisque cet enfant semblait presenter un deficit de langage. En
, un enfant humain est trouve dans l’Aveyron. Il ne parle pas et se comporte comme un animal sauvage. Il est envoye a Paris et est suivi par un medecin,
Jean Itard
. Le suivi dure onze annees et cet enfant sauvage, renomme ≪ Victor ≫, intrigue toute l’Europe. Peu a peu, Victor devint affectueux et pu apprendre a repondre a quelques instructions verbales, mais il n’apprit jamais a parler comme un enfant expose regulierement a la parole l’aurait fait
[
5
]
.
Les modeles connexionnistes ont replique un effet de periode critique lorsque l'apprentissage du systeme electronique depend d'un feed-back essai-erreur (algorithme de
retropropagation du gradient
). Bien que le processus d'apprentissage sous-jacent reste le meme, un systeme novice est tres sensible a l'apprentissage par ses erreurs, tandis qu'un systeme plus expert l'est moins et apprend moins. Selon les cognitivistes Johnson et Munakata, un tel phenomene peut illustrer pourquoi une seconde langue est plus difficile a apprendre qu'une premiere : le systeme est moins sensible a l'apprentissage par essai-erreur lors de l'apprentissage de la seconde langue qu'il ne l'est pour la premiere langue qui a ete apprise en premier, et non pas simultanement
[
12
]
.
Ce phenomene est etroitement lie a la
plasticite neuronale
, puisque la plasticite met en action des zones du cerveau differentes pour un apprentissage pendant l’enfance ou l‘adolescence
[style a revoir]
. Par exemple, l’apprentissage d’une langue etrangere pendant l’adolescence utilise des zones differentes de celles utilises lors de l’enfance pour l’apprentissage de la langue maternelle (Rutter, 2002)
[
13
]
.
- ↑
a
b
c
d
e
f
et
g
Miller 2002
,
p.
289-293.
- ↑
a
b
c
et
d
Harris 2002
,
p.
85.
- ↑
Lorenz, K. (1935/1970).
Studies in animal and human behaviour
. Cambridge, Mass: Harvard University Press.
- ↑
(en)
PH
Klopfer
, ≪
Mother love: what turns it on?
≫,
American scientist
,
vol.
59,
n
o
4,
(
ISSN
0003-0996
,
lire en ligne
, consulte le
)
- ↑
a
et
b
Drew Westen,
Psychologie: pensee, cerveau et culture
, De Boeck Superieur, 2000
- ↑
(en)
Richard N. Aslin,
≪ Effects of experience on sensory and perceptual development: Implications for infant cognition ≫
, dans Jacques Mehler & R. Fox,
Neonate Cognition: Beyond the Blooming Buzzing Confusion.
, Lawrence Erlbaum,
(
lire en ligne
)
,
p.
157-183
- ↑
(en)
Singleton, D., ≪
The critical period hypothesis: A coat of many colours.
≫,
International Review of Applied Linguistics in Language Teaching
,
vol.
43,
n
o
4,
,
p.
269-285
.
- ↑
a
et
b
(en)
Werker, J.F. et T.K. Hensch, ≪
Critical periods in speech perception: New direction.
≫,
Annu. Rev. Psychol.
,
vol.
66,
,
p.
173-196
.
- ↑
(en)
Crain, S. et R. Thornton, ≪
Syntax acquisition.
≫,
WIREs Cognitive Science
,
vol.
3,
n
o
2,
,
p.
185-203
.
- ↑
(en)
Hartshorne, J. K. et Germine, L. T., ≪
When does cognitive functioning peak ? The asynchronous rise and fall of different cognitive abilities across the life span.
≫,
Psychological Science
,
vol.
26,
n
o
4,
,
p.
433-443
.
- ↑
(en)
Hartshorne, J. K., J. B. Tenenbaum et S. Pinker, ≪
A critical period for second language acquisition: Evidence from ⅔ million English speakers.
≫,
Cognition
,
vol.
177,
,
p.
263?277
.
- ↑
Goswami 2008
,
p.
405.
- ↑
≪ Comprendre le cerveau : naissance d'une science de l'apprentissage ≫, OECD 2007.
: document utilise comme source pour la redaction de cet article.
- (en)
Usha Goswami,
Cognitive Development, the Learning Brain
, Hove, Psychology Press,
, 457
p.
(
ISBN
978-1-84169-531-0
)
.
- (en)
Margaret
Harris
et Georges
Butterworth
,
Developmental psychology, a student handbook
, Hove and New York, Psychogy Press, Taylor & Francis,
, 371
p.
(
ISBN
978-1-84169-192-3
,
lire en ligne
)
.
- (en)
Patricia H.
Miller
,
Theories of Developmental Psychology, Fourth Edition
, New York, Worth Publishers, 2002 (1st ed. 1989), 518
p.
(
ISBN
978-0-7167-2846-7
et
0-7167-2846-X
)
.
Psychologie de l'enfant et de l'adolescent
|
|---|
|
| Etapes
|
|
 |
| Psycho-motricite
|
|
| Cognition et apprentissages
|
|
| Emotions et relations sociales
|
|
| Identite, conscience et representation de soi
|
|
| Psychopathologie, conduites a risque et evenements de vie
|
|
| Psychotherapie, applications et prevention
|
|
| Pionniers
|
|
| Methodes de recherche
|
|
| Tests
|
|
| Theories
|
|
| Liste des societes et revues specialisees
|
|
|