Burrhus Frederic Skinner
, ne le
a
Susquehanna Depot
(
Pennsylvanie
) et mort le
a
Cambridge
(
Massachusetts
), est un
psychologue
et penseur
americain
. Penseur influent du
behaviorisme
(notamment du ≪ behaviorisme radical ≫), il a ete fortement influence par les travaux d'
Ivan Pavlov
et ceux du premier comportementaliste
John Watson
. Il occupe la premiere place sur la
liste des psychologues
les plus importants du
XX
e
siecle
etablie en 2002 par la
Review of General Psychology
[
1
]
.
Skinner nait en 1904 en
Pennsylvanie
aux
Etats-Unis
[
2
]
. Apres avoir obtenu une licence de litterature anglaise au
Hamilton College
en 1926, il commence des etudes a l'
universite Harvard
, ou il obtient un doctorat de psychologie en 1931. Il poursuit des recherches a Harvard jusqu'en 1936
[
3
]
. Apres avoir enseigne a Harvard et a l'
universite du Minnesota
, Skinner devient le directeur du laboratoire de psychologie a l'
universite de l'Indiana
en 1945. Il retourne en 1948 a Harvard et y poursuit sa carriere jusqu'a sa retraite academique en 1974. Il meurt de la
leucemie
le
. Il est enterre au
cimetiere de Mount Auburn
de Cambridge
[
4
]
.
Sa contribution theorique majeure en psychologie est le concept de
conditionnement operant
, qu'il distingue du
conditionnement classique pavlovien
ou conditionnement repondant. L'approche pavlovienne consiste a demontrer qu'un
stimulus
, different de celui en vigueur dans l'environnement de l'animal, peut generer la meme reponse comportementale. Exemple : une cloche va generer la salive chez le chien, a la place de l'excitation gustative. Pour Skinner cette approche explicative pechait par une omission de taille : elle ne prenait pas en compte l'action de l'environnement apres qu'une reponse a ete produite. Autrement dit, un chien peut effectivement saliver a la suite d'un son de cloche, mais pour Skinner cela vient du resultat de ce qui se passe ensuite : si l'acte de saliver est recompense ou non. S'il est recompense, alors la cloche deviendra le stimulus operant, si l'acte n'est pas recompense alors elle ne le sera pas. Sur cette base Skinner fait apparaitre la notion de ≪ contingence de renforcement ≫ pour designer l'environnement qui va produire le comportement. Il se caracterise par trois aspects : 1) les circonstances dans lesquelles le comportement survient, 2) le comportement lui-meme, 3) les consequences renforcantes. Un comportement dit ≪ operant ≫ est alors un comportement qui va produire des consequences renforcantes. On parle egalement d'un conditionnement operant. Par exemple, on dira que l'action d'un organisme est conditionnee de maniere operante quand sa frequence augmente du fait de ses consequences positives pour l'organisme. Dans le
conditionnement classique
on entraine une reponse en manipulant les stimuli, dans le
conditionnement operant
, on entraine une reponse par la manipulation des contingences de renforcement. Cette notion permet d'integrer la spontaneite de l'organisme au sein d'un cadre explicatif mecaniste.
Il est l'inventeur d'un dispositif de conditionnement operant communement appele
boite de Skinner
. Ce materiel de laboratoire a simplifie l'etude des mecanismes de conditionnement, notamment en favorisant le developpement de modeles experimentaux du comportement des organismes.
En 1957, Skinner a etendu l'application des memes principes de
conditionnement operant
a la communication, dans son ouvrage intitule
Verbal Behavior
. Cela part de l'observation que si une personne demande un objet a une autre personne, le fait de recevoir cet objet en retour va renforcer le comportement de demande, augmentant ainsi la probabilite que le sujet repete plus tard ce comportement dans des conditions similaires pour obtenir le meme type de resultat. Skinner y formule une theorie ou la communication est vue comme un comportement particulier qui vise a obtenir des consequences bien precises au travers d'autres individus. Il distingue plusieurs niveaux d'abstraction selon que le stimulus est explicite ou pas. Ainsi, decrire ce qu'on voit (Tact) n'est pas la meme chose que decrire ce qui se passe en un autre lieu, ou ce qui s'est passe a un autre moment (Intraverbal).
Skinner a voulu etendre cette theorie du
comportement
a l'
espece humaine
(les stimuli ne sont que plus complexes, et forment alors une ≪ situation ≫).
Toutefois, le linguiste
Noam Chomsky
? l'un des plus celebres critiques de Skinner ? a souligne l'incapacite de la theorie de
Verbal Behavior
a rendre compte des caracteristiques du
langage
[
5
]
. En effet, l'acquisition du langage par confrontation au milieu dans lequel l'individu a grandi ne rend pas compte de la production d'enonces tout a fait particuliers comme la
poesie
, ou d'une maniere plus large, de la capacite des individus a produire des enonces nouveaux.
En 1972, la romanciere et philosophe
Ayn Rand
consacra une longue critique a
Par dela la liberte et la dignite
de Skinner dans son essai "The Stimulus and the Response", republie par la suite dans le livre
Philosophy: Who Needs It
. Dans cette critique, elle passe en revue beaucoup d'articles consacre au livre de Skinner et salue en particulier l'article de Noam Chomsky (a laquelle elle etait pourtant philosophiquement opposee) intitule "The Case Against B.F. Skinner".
La theorie de Skinner a cependant exerce une grande influence sur les methodes d'apprentissage des langues. Les methodes audio-orales et les
laboratoires de langue
sont bases sur les travaux de Skinner et ceux de
Leonard Bloomfield
.
L'approche
Verbal Behavior
est la base theorique de l'approche eponyme d'apprentissage du langage pour les
personnes avec autisme
. C'est une version specialisee de l'
ABA
focalisee sur le langage.
Il a notamment ecrit :
- ↑
Steven J. Haggbloom & col. (2002).
The 100 Most Eminent Psychologists of the 20th Century
, Review of General Psychology,
vol.
6,
n
o
2,
p.
146,
[
lire en ligne
]
[PDF]
.
- ↑
(en)
≪
B.F. Skinner | Biography, Facts, & Contributions
≫, sur
Encyclopedia Britannica
(consulte le
)
- ↑
Bjork, D.W. (1993). B.F. Skinner, A Life. New York:
Basic Books
.
- ↑
Wilson, Scott,
1953-
,
Resting places : the burial sites of more than 14,000 famous persons
,
, 452
p.
(
ISBN
978-0-7864-7992-4
,
OCLC
948561021
,
lire en ligne
)
- ↑
(en)
Nick Haslam,
Introduction to Personality and Intelligence
, SAGE, 2007, p. 129.
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