소금은 나트륨(Na+)과 鹽素(Cl-)로 構成된다. 世界保健機構(WHO)가 勸奬하는 하루 나트륨 攝取量은 2000mg 程度. 이에 비해 韓國 사람의 平均 攝取量은 無慮 4900mg에 이른다.

卽 韓國 사람들은 너나없이 ‘나트륨 過多 攝取’에 露出돼 있으며 되도록이면 소금 攝取量을 줄일 必要가 있는 것이다. 적어도 나트륨 不足을 걱정할 必要는 없는 狀況이다. 이는 韓國에 김치나 젓갈類와 같이 長期間의 保存을 위한 鹽藏 食品이 많고, 국과 찌개類를 즐기는 飮食文化가 있는 데다 패스트푸드와 라면 等 加工食品이 汎濫하기 때문이다.

反論이 없지는 않으나 나트륨 過多 攝取는 血壓 上昇, 卽 高血壓으로 直結된다. 잠자기 前에 라면을 끓여 국물까지 마시면 아침에 얼굴이 붓는 것에서 알 수 있듯이 血中 나트륨 濃度가 過度할 境遇 血液 等 體液을 增加시켜 濃度를 낮추게 된다. 이렇게 量이 增加한 血液을 心臟이 循環시키려면 높은 壓力으로 내뿜어야 하는데 이것이 바로 高血壓이다. 高血壓이 생기면 큰 힘이 必要해진 心臟은 스스로 肥大해진다. 高血壓은 特히 老年層으로 갈수록 急速히 느는 代表的 成人病으로 頭痛이나 眩氣症을 誘發한다. 또 糖尿나 高脂血症과 같은 다른 成人病과 合倂症을 일으켜 心筋梗塞, 腦中風(腦卒中), 狹心症, 腎不全症 等을 招來한다. 이들은 하나같이 深刻한 生命의 威脅이 되기 때문에 高血壓은 ‘沈默의 殺人者’라 불리기도 한다.

그렇다면 나트륨은 우리의 敵인가? 그렇지는 않다. 反對로 人間을 包含한 모든 陸上 動物의 細胞는 事實上 若干 짠 體液에 적셔져 있어야만 하며 나트륨이 없으면 生命 維持가 不可能하다. 나트륨은 體液의 量과 渗透壓, 그리고 酸度(pH) 維持에 決定的 役割을 하기 때문이다.

우리 細胞들은 에너지原因 ATP를 消費할 때 나트륨-칼륨 펌프를 作動시켜 細胞膜 바깥으로 나트륨 이온 3個를 輩出하고 代身 칼륨 이온 2個를 받아들인다. 그리하여 平常時 細胞 바깥에는 나트륨 이온이, 細胞 안에는 칼륨 이온이 相對的으로 매우 높게 分布한다.

또 神經細胞에서 이 均衡이 깨질 때, 卽 나트륨 이온 채널을 통해 細胞 바깥의 나트륨 이온이 細胞 안으로 밀려들어 오면 電氣的인 衝擊이 생기는데 이것이 바로 ‘活動電位’이다. 이 活動電位가 없으면 感覺도 느낄 수 없으며 腦의 活動도 停止된다. 그뿐 아니라 筋肉의 運動도 調節이 되지 않으므로 바로 心臟이 停止하여 死亡한다. 따라서 血中 나트륨 濃度는 精巧하게 調節되어야 하고, 이를 위해 視床下部-腦下垂體-副腎과 伸張으로 이어지는 組織들의 相互 調節이 存在한다.

소금을 過多 攝取하면 腦의 視床下部에 있는 渗透壓 센서가 나트륨에 依한 渗透壓 增加를 感知하여 腦下垂體 嗅葉에서 抗利尿 호르몬인 ADH 分泌를 刺戟하고, ADH는 伸張에 作用하여 水分의 排出을 抑制한다. 또한 센서는 腦로 하여금 渴症을 느끼게 하여 물 盞에 손이 가는 行動을 誘發한다. 體液의 量이 늘어나는 메커니즘이다.

또 伸張은 一連의 호르몬 分泌와 酵素活性 調節을 통해 腎臟의 鹽分·水分 再吸收 比率을 調節한다.

이러한 메커니즘에 對한 理解는 現在 다양한 血壓調節 藥에 適用되고 있다.

하지만 輕微한 高血壓 狀態라면 먼저 體重을 낮춰 體液量을 줄이고, 칼륨이 豐富한 바나나와 다시마 같은 飮食을 즐겨 먹고, 스트레스를 받지 않도록 生活 習慣을 돌아봄이 좋을 것이다.

이성호 상명대敎授·生命科學