한(漢) 3年 9月 霸王 項羽는 性高聲 門樓에서 맑은 가을 하늘을 우러러 보며 그렇게 중얼거렸다. 며칠을 쉬자 兄養成과 性固城을 잇달아 떨어뜨리느라 쌓인 疲勞는 말끔히 가시고 없었다. 거기다가 사람을 보내 뒤쫓고 있는 漢王 乳房이 제 발로 오고 있다는 所聞에 霸王은 벌써 온몸이 근질거렸다. 다시 사람을 東쪽으로 보내 그 말이 맞는지를 알아보게 하였지만 머릿속은 벌써 거침없는 全義(戰意)로 가득했다.

그때 東쪽에서 騎馬 한 匹이 뿌연 먼지를 일으키며 달려왔다. 前날 少數무 쪽에서 오고 있다는 劉邦의 움직임을 살피러 갔던 探馬(探馬) 같았다. 牌왕이 城門을 열어주게 하자 온몸에 먼지를 뒤집어쓴 士卒 하나가 말에서 뛰어내려 軍禮를 올린 뒤 말했다.

“東쪽에서 오고 있는 것은 틀림없이 漢王 劉邦의 大軍입니다. 韓信이 거느리고 있던 軍事에다 蕭何가 觀衆에서 뽑아 보낸 軍士를 보태 스스로 10萬 大軍을 일컫는데 엄청난 氣勢였습니다. 이番에는 반드시 大王과 雌雄을 가르겠다고 큰소리를 치며 몰려오고 있다고 합니다.”

그 말을 듣자 霸王은 벌컥 火부터 치밀었다. 그 무렵부터 鬱火와 激忿은 차츰 霸王의 痼疾처럼 되어 가고 있었다. 漢王 乳房과 그를 따르는 者들이 되풀이해 쓰는, 牌왕이 보기에는 限없이 卑怯하고 지저분한 術策 때문이었다. 牌왕이 暫時라도 軍事力을 集中하려 들면 그들은 그 바람에 비어 있는 곳을 제 땅인 양 마구 휘젓고 다니다가, 牌왕이 달려가기만 하면 참새 떼처럼 흩어져 달아나 그 軍事的 自負心과 自信感에 傷處를 입혔다.

“乳房 그놈이 또 더러운 잔꾀를 부리고 있다. 그렇게 큰소리를 쳤다면 틀림없이 어딘가로 내뺄 窮理를 하고 있다는 뜻이다. 꼬리를 사리고 멀리 달아나 숨기 前에 우리가 달려가 그 쥐새끼들을 모두 때려잡자.”

牌왕이 火를 못 이겨 그렇게 소리치며 제 便에서 軍士를 움직이려 했다. 그때 繫匏가 나서 操心스레 말렸다.

“大王 고정하십시오. 乳房은 반드시 올 것입니다. 구태여 將卒을 수고롭게 하며 우리가 찾아 나설 까닭이 없습니다.”

“그게 무슨 말인가?”

“乳房이 들고 나는 方式을 살피면 어떤 틀 같은 것이 있습니다. 힘에 부치면 卑怯하게 달아나지만, 그래도 때를 넘기지 않고 반드시 되받아쳐 왔습니다. 아마도 自身이 거느린 사람들의 눈치를 보기 때문인 듯한데, 이番에도 그렇습니다. 여기서 더 밀리면 失望한 將卒들이 모두 흩어져 버릴 것이니 이판사판으로 나올 것임에 틀림없습니다.”

牌왕이 성난 가운데도 듣고 보니 繫匏가 하는 말이 옳은 듯했다. 漢王 乳房은 파촉(巴蜀) 韓中(漢中)에서 나온 뒤로도 벌써 네댓 番이나 여지없이 지고 쫓겨 갔지만, 한 달을 넘기지 않고 반드시 어딘가로 反擊해 왔다. 牌왕이 가만히 헤아려 보니 이番에도 乳房 스스로 앞장서 되받아치는 시늉을 할 때가 된 것 같았다.

“좋다. 그렇다면 여기서 乳房을 기다리기로 하자. 촘촘하고 질긴 그물을 쳐놓고 기다리다가 이番에는 반드시 乳房을 사로잡자!”

그러면서 성고에서 劉邦이 오기를 기다리기로 했다.

글 李文烈