忠北 槐山郡 장연면 방곡리. 槐山에서 忠州로 이어지는 19番 國道上에 位置한 이곳은 淸州에서 1時間 半이 넘게 걸리는 奧地마을.

80餘 家口 220餘 名의 住民이 사는 조용한 곳이지만 해마다 이맘때면 활기찬 雰圍氣가 느껴진다. 7月 中旬 頃부터 나온 地域 特産品 ‘大學찰옥수수’를 購入하러 온 避暑客과 宅配車輛이 줄을 잇기 때문.

道路가에 있는 30餘 곳의 園頭幕 販賣臺 附近은 꼬리를 문 駐車 車輛과 가마솥에서 方今 쪄낸 옥수수를 맛보는 外地人으로 북적댄다.

‘都大體 어떤 맛이기에’라고 생각했던 사람들도 한입 베어 물면 찰지고 고소한 맛에 놀란다. 알 껍질이 얇아 이 사이에 끼지 않고 달라붙지도 않는다.

‘大學 찰옥수수’는 충북도內 代表的인 오지 가운데 한곳인 방곡리에서 栽培되기 始作해 장연면을 거쳐 槐山郡 全體로 퍼진 特産品이다.

방곡리가 故鄕인 최봉호(崔鳳鎬) 前 충남대 農大 敎授가 1991年 故鄕을 위해 開發한 新品種. 長淵 年弄1號가 元來 品種名이지만 大學에서 開發하고 種子를 普及한다고 해 ‘大學찰옥수수’로 불린다.

大學 찰옥수수는 고추와 담배가 州作物이고 家口當 所得이 700萬 원 程度이던 이 곳을 平均 所得 4000萬 원에 肉薄하는 富者마을로 탈바꿈시킨 ‘眞짜 孝子’다.

첫 出發은 어려웠다. 10家口가 3ha栽培를 始作, 收穫을 했지만 旣存 옥수수보다 크기가 작아 消費者로부터 외면당했기 때문.

그러나 住民들은 旣存 옥수수와 比較할 수 없는 맛에 自身이 있어 名品으로 만들기 위해 努力했다.

住民의 努力은 結局 알찬 結實을 맺었다. 입所聞이 나면서 注文이 暴走하고 栽培農家와 面積이 크게 늘었다.

2000年 63家口(栽培面積 42ha)로 늘더니 지난해는 槐山郡內 921家口(380ha)로, 올해는 11個 邑面 1082家口(600ha)로 늘었다. 올해 豫想되는 賣出만 80億 원, 來年은 100億 원이 훌쩍 넘을 展望이다.

처음에는 旣存 옥수수의 折半 값에도 팔기 어려웠지만 只今은 事情이 다른다. 1包袋(7kg, 30個)에 1萬3000원으로 一般 옥수수 4000∼5000원 보다 훨씬 비싸지만 그나마도 物件이 없어 못 팔 程度다.

첫 해 500坪에서 올해 1萬2000坪으로 栽培面積을 늘린 오순임(42·장연면 방곡리 奸曲마을) 氏는 “5000萬 원 程度 收入이 豫想된다”고 말했다.

방곡리 옥수수作目班 강인호(姜仁昊·49) 代表는 “1年 내내 ‘長淵 大學찰옥수수’를 消費者들에게 供給하기 위해 早晩間 冷凍倉庫를 만들어 保管, 販賣할 計劃”이라며 “純粹 品種을 지키기 위한 住民들의 努力도 繼續될 것”이라고 强調했다.

장기우 記者 straw825@donga.com