KBS 大河드라마 ‘不滅의 李舜臣’李 막바지(8月28日 終映)에 접어든 가운데 李舜臣 將軍의 죽음과 關聯된 오래된 論爭이 인터넷에서 다시 불붙고 있다.

李舜臣 죽음의 미스테리는 크게 ‘自殺說’과 ‘隱遁설’로 나뉜다.

이런 假說은 李舜臣이 戰場에서 죽지 않았다면, 宣祖가 功이 많은 그를 猜忌해 逆賊으로 몰아서 죽이거나 또 그와 親한 周圍 사람들도 함께 苦楚를 겪었으리라는 豫想을 背景으로 하고 있다.

그렇기 때문에 李舜臣은 스스로 죽음을 擇했거나, 또는 죽음을 僞裝했을 可能性이 있다는 것이 論爭의 主要 骨子.

◇‘李舜臣은 自殺했다’=이순신 將軍이 露梁海戰 當時 죽기 위해 일부러 甲옷을 입지 않고 三道水軍統制使의 붉은 戎服만을 입은 채 艦隊의 先頭에 서서 指揮했다는 것이 ‘自殺說’의 主要 骨子.

KBS 1TV '不滅의 李舜臣'
동아일보 資料寫眞

當代 文章家인 錦山郡 李成尹(1570~1620)李 慶南 南海郡 忠烈祠에 써 붙인 詩에는 “功勞 커도 上 못 탈 것 미리 알고서 제 몸 던져 忠誠 뵈러 決心했던가”라는 內容이 있다.

이민서(1633~1688, 大提學·이조·禮曹·戶曹)도 自身의 著書 ‘金德齡 將軍電氣(金忠壯公遺事)’에서 “金 將軍이 (逆謀說에 휘말려 抑鬱하게) 죽은 뒤로 모든 將帥들이 제 몸 保全하기도 어려울 것으로 疑心해, 郭再祐는 軍士를 解散하고 生食하면서 火를 避했고, 李舜臣은 한참 싸울 적에 甲옷을 벗고 스스로 敵彈에 맞아 죽었다”고 主張한 바 있다.

이처럼 自殺說을 擁護하는 側은 △李舜臣이 마지막 海戰에서 戰死한 點 △甲옷을 벗고 戰場에 나갔다는 點 △監獄에 갈 때 漢城에 到着해(1597년 3月4日) 어떤 이가 慰勞하니, “죽고 사는 것은 天命이다. 죽게 되면 죽는 것”이라고 하는 等 죽음에 對해선 超越한 사람이라는 點을 根據로 들고 있다.

◇‘李舜臣은 죽지 않고 隱遁했다’=이순신 將軍이 살아 있으면서 戰死한 시늉을 하고 16年間 草野에 묻혀 숨어 지냈다는 것이 ‘隱遁설’.

隱遁說을 뒷받침하는 史料는 李舜臣의 조카 二分(李芬)이 쓴 ‘行長’(行狀·죽은 이의 一生을 記錄한 글)이다.

行長에 따르면, 李舜臣은 1598年 11月19日 露梁 앞바다에서 맏아들 回(32)와 조카 완(20) 그리고 몸종 金이 單 세 사람이 지켜보는 가운데 戰死한다. 戰鬪가 끝난 後 그의 屍身은 故鄕인 忠南 牙山으로 옮겨지지만 葬禮式은 죽은 지 80日 만인 다음해 2月11日 치러진다. 그리고 奇異하게도 將軍의 屍身은 戰死한 지 16年이 지난 1614年에 600m 떨어진 곳으로 里長된다.

KBS 1TV '不滅의 李舜臣'
동아일보 資料寫眞

‘隱遁설’을 主張하는 側은 △韓 番도 戰爭에 참여시키지 않았던 아들과 조카를 露梁海戰에 데려간 것 △그의 죽음을 目擊한 사람이 아들, 조카, 몸종 外에는 아무도 없다는 點 △그리고 局長으로 치러진 葬禮임에도 不拘하고 16年 뒤 다른 곳으로 移葬됐다는 點을 根據로 들고 있다.

歷史硏究가 남천우 氏도 著書 ‘遺物의 再發見’에서 “16年이 지난 1614年에 비로소 李舜臣이 죽었으며 그렇기 때문에 葬禮를 다시 한 것”이라며 “이番(李芬)은 어쩌면 自身의 記錄을 통해 李舜臣이 實際로는 일흔 살까지 살았음이 밝혀지기를 바랐는지도 모른다”고 主張한 바 있다.

그러나 아직까지는 ‘戰士설’李 定說이다.

行長 以外의 飼料들(柳成龍의 ‘懲毖錄’, ‘宣祖實錄’, 安邦俊의 ‘노량기사’)에 依하면 관음포 앞바다에서 敵彈에 맞아 戰死했으며 家族 外에도 部下 송희립 等이 죽음의 瞬間 함께 있었다고 分明히 밝히고 있어 旣存의 ‘戰士설’을 뒤집기에는 力不足.

더구나 李舜臣의 人品과 行跡에 비추어 볼 때 죽음을 回避하기 위해 戰死를 假裝하거나 隱遁한다는 것은 貶毁的인 解釋일 수도 있다.

小說 ‘不滅의 李舜臣’의 著者 김탁환 한남대 敎授는 “歷史的으로 따지면 戰士가 옳겠지만, 그 죽음을 文學的으로 社會的으로 어떻게 解釋하느냐에는 差異가 있다”며 “大衆은 改革性과 리더십을 함께 지닌, 우리 歷史에서 가장 빛나는 英雄이 무슨 心情으로 그렇게 虛無하게 갔는가에 注目할 수 밖에 없는 것”이라고 評價했다.

無敗神話, 白衣從軍, 마지막 戰鬪에서 突然 戰死… 李舜臣의 劇的인 生涯와 그에 對한 憧憬이 400餘年이 지난 只今까지도 論難을 잠재우지 못하고 있다. 어쩌면 大衆은 李舜臣 將軍의 ‘不滅’에 더욱 무게를 두고 싶은 것일 수도 있다.

최현정 東亞닷컴 記者 phoebe@donga.com