그 말을 들은 牌왕이 憤怒를 失笑로 바꾸어 허허거리며 말했다.

“그 場돌뱅이 놈이 무슨 妖術이라도 부린단 말이냐? 한 놈은 西쪽에서 種魑魅와 龍邸를 막고 있고, 또 한 놈은 東쪽에서 大軍을 몰고 온다니 都大體 이게 어찌된 일이냐?”

“한王은 애初부터 西쪽으로 달아난 게 아니라 東쪽 阪神에게로 가서 그 大軍을 거둬들였습니다. 거기다가 며칠 前에는 觀衆에서 적지 않은 軍士가 다시 한王에게 이르렀다 합니다.”

멀리 斥候를 나갔던 軍士가 그곳 百姓들에게서 들은 대로 傳해 주었다.

“그 소리야말로 丈量이나 眞坪이 過人을 이곳에 묶어 놓기 위해 퍼뜨린 헛所聞일 것이다.”

霸王은 믿을 수 없다는 듯 그렇게 소리쳤으나 軍士를 함부로 움직이지는 못했다. 다시 한番 사람을 東쪽으로 보내 그 말이 맞는지를 알아보게 했다. 하지만 牌왕이 들은 所聞은 事實이었다.

그때 漢王 乳房은 正말로 下水를 건너 少數무 南쪽에다 眞彩를 벌여 놓고 있었다. 韓信의 軍士를 거두어들이자 霎時間에 불어난 韓君은 蕭何가 漢王 劉邦의 四寸 兄 有故(劉賈)에게 觀衆에서 긁어모은 軍士 3萬을 보내면서 더욱 크게 勢力을 떨쳤다. 이에 힘이 솟은 한王은 霸王과 다시 한番 맞붙어 보려고 衡陽 성고 쪽으로 軍士를 몰아가는 길이었다.

하지만 한王의 鬪志는 장해도 그 하려는 바는 위태롭기 짝이 없었다. 유고가 이끌고 온 觀衆의 軍士들 때문에 머릿數로는 牌왕이 거느린 楚나라 軍士와 비슷해졌지만 그 質은 아직 楚나라 軍士에 크게 미치지 못했다. 싸움에 져본 적이 別로 없는 超軍은 如前히 江東의 淨甁(精兵)을 中心으로 하고 있는 데 비해, 한군은 大槪가 여기저기서 새로 긁어모은 데다 調鍊도 제대로 안 된 雜軍(雜軍)이었다. 또 將帥들도 여기저기 흩어져 霸王 밑에서 鍛鍊된 楚나라 將帥들을 當해낼 만한 盲腸이 漢王 곁에 別로 남아 있지 않았다.

거기다가 한王을 더욱 위태롭게 하는 것은 쓸 만한 策士(策士)들이 모두 멀리 나가 있다는 點이었다. 幕賓으로는 겨우 驛이기 程度가 있었으나, 驛이기는 幼生(儒生)이고 遊說가(遊說家)였다. 아무리 그 재주를 크게 봐주어도 싸움터에서 丈量이나 陳平의 빈자리를 메워줄 만한 策士는 決코 못 되었다. 그런데 한 사람 알려지지 않은 策士가 있어 한王을 그 無謀한 싸움에서 건져냈다.

漢王 곁에서 시중드는 郎中(郎中) 가운데 怔忡(鄭忠)이란 사람이 있었다. 精蟲은 平素 헤아림이 깊고 忠直하여 한王을 便하게 모셨으나 말이 없어 그 재주는 別로 드러난 바 없었다. 그런 그가 어느 날 한王을 찾아보고 操心스레 말했다.

“新(臣)李 삼가 大王께 드릴 말씀이 있습니다. 들어봐 주시겠습니까?”

“그대가 어쩐 일인가? 말하라. 過人이 귀담아들으리라.”

워낙 말이 없던 사람이라 한王이 그렇게 받았다. 精蟲이 차분하게 말했다.

“只今 大王의 處地는 석 달 前 兄陽性을 빠져나가 觀衆으로 들어가셨을 때와 크게 다르지 않습니다. 그런데 大王께서 對處하시는 모습은 어찌 이리도 그때와 다른지 實로 알 수 없습니다.”

글 李文烈