• 環境에 善이자 惡

• 有用한 剩餘電力 消費 수단

• 재생에너지와의 共生

• 에너지 最後 購買者

2050年까지 溫室가스 排出 없는 나라를 만들겠다는 美國 바이든 政府에 비트코인 採掘은 惡(evil)이다. 電力이 많이 들기 때문이다. 生産過程에서 電力을 使用하면 大氣汚染物質을 輩出해 環境을 해치는 結果를 가져온다는 게 이른바 ‘ESG(環境·社會·支配構造)’를 强調하는 바이든 政府의 基調다. 그럼에도 바이든 政府는 ‘비트코인과의 同行’을 考慮하고 있다. 逆說的이게도 環境 때문이다.

멈춰라, 電氣 너무 많이 든다

9月 8日 白堊館 科學技術政策室(OSTP)은 ‘美國에서 暗號資産이 氣候와 에너지에 對해 갖는 含意(Climate and Energy Implications of Crypto-Assets in the United States)’라는 A4用紙 46쪽 分量 報告書를 發表했다. 3月 9日 바이든 大統領이 行政命令으로 聯邦政府 關聯 部處에 ‘비트코인을 비롯한 디지털資産(暗號資産) 産業의 規制 發展 方案을 硏究해 6個月 內에 報告書를 提出하라’고 指示한 데 따른 것이다. 報告書 內容은 퍽 破格的. 事實上 ‘비트코인 採掘 禁止’를 主張했다. 電力 消耗가 크다는 게 理由다. 內容은 다음과 같다.

“聯邦環境廳과 에너지部, 그리고 다른 聯邦政府 部處는 環境을 考慮하는 暗號資産 技術을 만들고, 發展시키고, 使用하도록 各 州 政府와 地域社會, 暗號資産業界 等과 協力해 環境性과 基準(environmental performance standards)을 만들어야 한다. 에너지(前歷)·물 消費量이 낮고, 騷音을 적게 誘發하며, 淸淨에너지를 使用하는지 따져야 한다. 萬若 이런 措置가 環境 被害를 줄이는 데 效果가 없다면, 大統領 權限으로 에너지 消費量이 많은 暗號貨幣 採掘을 制限하거나 禁止하는 方案을 檢討해야 한다. 議會의 境遇 該當 事項 關聯 立法을 考慮할 수 있을 것이다.”

비트코인 採掘에 많은 電力이 消耗되는 까닭을 理解하려면 採掘 原理를 살펴야 한다. 비트코인 採掘은 特殊한 컴퓨터를 利用해 비트코인 네트워크의 去來를 承認하고 保安을 强化하는 ‘暗號 풀이’ 競爭이다. 採掘者는 컴퓨터 프로그램을 돌려 暗號를 찾아내야 한다. 컴퓨터 性能이 더 좋을수록, 試圖 回數를 늘릴수록 暗號를 찾을 確率이 높아진다. 但, 더 많이 試圖할수록 더 많은 電力이 消耗된다.

採掘者가 暗號를 찾으면 블록(去來 記錄 묶음)을 追加할 權限과 補助金 및 手數料를 받는다. 비트코인은 大略 10分마다 하나의 블록을 追加하는데, 採掘者가 받는 補助金은 現在 블록當 6.25BTC(비트코인 單位)이며 手數料는 去來當 1달러 水準이다. 하나의 블록에는 1774件(9月 20日 基準)의 去來 記錄이 담긴다.

環境政策에 寄與한다고?

여기까지만 보면 美國 政府가 비트코인을 排他的으로 바라보는 것 같지만 꼭 그렇지도 않다. OSTP 報告書는 비트코인 採掘의 해로움뿐 아니라 有用性 또한 認定했다. 剩餘電力을 活用하며 電力 供給 狀況에 柔軟하게 對處하는 方案이 있기 때문이다. 비트코인 採掘은 必要에 따라 採掘기를 껐다, 켰다 할 수 있다. 剩餘電力이 發生해 電氣料金이 쌀 땐 採掘기를 켜고, 電力 需要가 많아 電氣料金이 비쌀 땐 採掘기를 끄면 된다. 暗號貨幣와 에너지 産業을 分析한 有進投資證券의 9月 13日子 ‘비트코인 에너지: 크립토 産業의 現在와 未來’ 報告書엔 이런 대목이 있다.

“美國은 需要보다 約 14% 많은 電力을 生産하고 있다. 韓國도 10% 以上 超過 供給 狀態다. 過多 生産되는 電氣는 貯藏 技術의 限界로 大部分 버려지거나 發電所 作動을 멈추게 한다. 前期産業 肥效率을 改善하려면 剩餘電力을 消費해 줄 柔軟한 需要處가 必要하다.”

OSTP 報告書는 비트코인 採掘이 風力發電, 太陽光發電 等 再生에너지 剩餘電力 問題를 解決하는 方法이 될 수 있어 再生에너지 産業에 ‘인센티브’가 된다고 밝혔다. 再生에너지 發展은 바람이 불거나 해가 떠 있는 等 自然 條件이 맞아야 電力을 生産할 수 있다. 願하는 時間에 願하는 만큼 電力을 生産하기 어려워 剩餘電力 問題가 더 深刻하다. 現在 技術 水準으론 貯藏裝置(ESS)에 담아두는 데도 限界가 있고, 다른 地域으로 보내주기도 어렵다. 結局 剩餘電力은 버려지기 일쑤고, 때론 剩餘電力이 생기지 않게끔 아예 發展施設 稼動을 中斷하기까지 한다. OSTP 報告書에 따르면 2019年 風力發電의 境遇 美國 全 地域에서 總 2.6%의 前歷이 버려졌다. 太陽光發電의 境遇, 텍사스州에서는 年間 5%, 캘리포니아州에서는 年間 2.4%의 電力이 같은 理由로 버려졌다. 政府가 費用을 保全해 주지 않으면 風力·太陽光 發電施設을 運營하는 民間業者는 損失을 뒤집어써야 한다.

비트코인 採掘에 剩餘電力을 供給하면 採掘業者는 前歷을 싸게 供給받고 전기업者는 버려야 할 前歷을 팔아 돈을 벌 수 있다. OSTP 報告書는 萬若 비트코인 採掘業者가 直接 風力·太陽光 發電施設을 지어 地域社會에 再生에너지를 供給함과 同時에 採掘까지 하게 된다면 電力産業과 環境政策 모두에 寄與할 수 있다는 點도 認定했다.

再生에너지와 함께 가는 비트코인

美國 에너지情報廳(EIA)에 따르면 지난해 美國에서 生産된 全體 電力量에서 再生에너지가 차지하는 比率은 20%다. 2010年과 比較하면 93% 增加했지만 莫大한 돈을 投入한 데 비하면 초라한 成跡이다. 天然가스가 全體 電力 生産量의 38%, 石炭이 22%, 原子力이 19%를 擔當하고 있다. 오바마 政府 때 始作해 바이든 政府까지 集中的으로 投資하고 있는 風力·太陽光이 責任지는 電力量은 各各 9.2%, 2.8%에 그쳤다.

바이든 政府는 再生에너지 産業, 特히 太陽光·風力 發展에 功을 들이고 있다. 白堊館과 민주당이 손잡고 8月 議會에서 통과시킨 ‘인플레이션 減縮法(Inflation Reduction Act)’은 最大 7500달러(藥 1070萬 원)까지 支援하는 電氣車 補助金과 더불어 2030年까지 太陽光 패널 9億5000萬 個와 風力發電機 12萬 臺 設置, 大型 배터리 工場 2300個 建設을 內容으로 담았다. 劃期的 技術 發展으로 剩餘電力을 大型 貯藏裝置에 담아뒀다가 必要할 때 쓸 수 있게 된다면 몰라도 現在로선 現實的 對案이 必要한 狀況이다.

再生에너지를 使用하는 비트코인 採掘業者는 늘고 있다. 世界 비트코인 採掘 50.5%를 차지하는 45個 採掘業體가 參與해 分期마다 發表하는 비트코인採掘委員會(Bitcoin Mining Council·BMC) 報告書에 따르면 6月 30日 基準 비트코인 採掘에 使用되는 戰力의 59.5%가 持續可能 電力(sustainable power)이다. 持續可能 前歷은 水力, 太陽光, 風力 等 再生에너지로 生産한 前歷을 包含해 ‘長期的으로 環境을 해치지 않는 資源으로 生産한 電力’을 뜻한다.

美國 採掘業體가 大部分인 BMC 會員만 基準으로 하면 66.8%로 더 높았다. 勿論 再生에너지 電力을 使用하는 비트코인 採掘業體가 늘고 있는 건 環境保護나 效率的 電力 使用에 協助하기 위해서가 아니다. 再生에너지 發電으로 剩餘電力이 많이 生産돼 싼값에 電力을 使用할 수 있기 때문이라고 봐야 한다.

環境·돈 一石二鳥

3月 26日 CNBC는 美國 最大 石油企業 엑손모빌이 노스다코타 惟政(油井)에서 原油를 抽出할 때 發生하는 天然가스로 生産한 電力을 使用해 비트코인을 採掘하는 事業을 1年 넘게 進行해 왔다고 報道했다. 原油를 生産하는 過程에선 初期 高壓의 天然가스가 뿜어져 나온다. 量이 많지 않거나 棺으로 運搬하기 어려운 境遇 安全을 위해 現場에서 태워버린다. 天然가스를 大氣 中에 그대로 放出하면 爆發의 危險이 있는 데다가 二酸化炭素보다 훨씬 더 大氣汚染을 일으키는 메탄이 多量 含有돼 있기 때문이다. 이를 가스 플레어링(gas flaring)이라고 한다. 問題는 태워 없애는 게 그냥 放出하는 것보다는 낫지만 如前히 메탄과 二酸化炭素 같은 溫室가스를 적지 않게 輩出한다는 點이다.

엑손모빌은 크루소에너지라는 會社와 손을 잡고 비트코인 採掘 事業을 進行한 것으로 傳해진다. 크루소에너지는 原油 生産過程에서 태워 없애는 天然가스로 電力을 生産해 비트코인 採掘이 可能하게끔 해주는 業體다. 오만(Oman)投資廳과 아랍에미리트(UAE) 國富펀드의 投資를 받아 傲慢에서도 같은 事業을 한다.

엑손모빌이 크루소에너지를 파트너 삼아 비트코인 採掘에 나선 건 收益 創出보다는 溫室가스 排出을 줄여야 하기 때문인 것으로 解釋된다. 于先 엑손모빌은 다른 石油會社들과 함께 월드뱅크가 推進해 온 ‘2030年까지 가스 플레어링 없애기(Zero Routine Flaring by 2030)’ 協定에 署名했다. 월드뱅크에 따르면 世界的으로 1年 동안 原油 生産過程에서 태워 없애는 天然가스 量은 유럽聯合이 生産하는 戰力의 3分의 2에 이를 程度로 莫大하다. 또 가스 플레어링 過程에서 4億t의 溫室가스를 排出하는 걸로 推定된다. 2018年 아르헨티나가 輩出한 量과 맞먹을 만큼 莫大한 量이다.

다른 理由도 있다. 化石燃料 産業에 敵對的인 바이든 政府가 메탄 減縮을 剛하게 推進해 왔기 때문이다. 石油會社들은 인플레이션 減縮法에 따라 原油·天然가스 生産過程에서 排出하는 메탄이 一定 基準 以上을 넘으면 負擔金을 내야 한다.

原油 生産過程에서 나온 天然가스를 販賣하는 境遇에는 天然가스 生産量의 0.2%를 超過해 메탄을 排出하면 t當 2024年엔 900달러(藥 128萬 원), 2025年엔 1200달러(藥 142萬 원), 그다음 해엔 1500달러(藥 213萬 원)를 내야 한다. 天然가스를 販賣하지 않는다면 原油 生産量을 基準으로 메탄 排出量이 一定 基準(原油 100萬 배럴當 메탄 排出量 10t)을 넘을 境遇 같은 金額의 負擔金을 매긴다. 參考로 1月 石油業界와 民間團體가 參與하는 메탄가이드原則(Methane Guiding Principles)李 發表한 엑손모빌 報告書를 보면 2020年 엑손모빌은 메탄 500萬 t을 輩出했다.

밉지만 쓸모 있으니까…

바이든 政府가 비트코인 採掘의 肯定的 役割을 認定한 건 ‘에너지 最後 購買者(buyer of last resort)’ 性格 때문이다. 再生에너지 發展에서 많이 發生하는 剩餘電力이나 原油 生産過程에서 採算性이 없어 태워버릴 수밖에 없는 天然가스 等을 누구도 活用하지 않을 때, 가장 마지막으로 依支할 수 있는 購買者가 비트코인 採掘業者라는 뜻이다.

지난해 9月 비트코이너(bitcoiner)이자 投資戰略會社를 運營하는 린 올든(Lyn Alden) 이코노미스트 記者가 유튜브 채널 ‘Intelligence Squared’에서 進行한 비트코인 關聯 討論에서 이렇게 說明했다.

“再生에너지 發展은 剩餘電力을 生産할 수밖에 없다. 이는 (購買하려는) 라이벌이 없는, 버려지는 에너지다. 비트코인 採掘은 剩餘電力을 吸收한다. 再生에너지 産業에 인센티브가 된다.”

비트코인 採掘이 全力을 浪費한다고 批判하는 陣營에선 한 해 동안 비트코인 採掘에 使用하는 電力이 웬만한 나라의 1年 電力 消費量에 맞먹는다고 主張한다. 英國 케임브리지大 代替金融센터(Center for Alternative Finance)는 비트코인 採掘에 드는 電力 使用量을 分析해 케임브리지 비트코인 電氣消費指數(Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index)를 發表하고 있다. 이에 따르면 한 해 동안 비트코인 採掘에 使用되는 電力量은 96.74TWh다. 1年 동안 全 世界가 生産하는 電力量의 0.43%에 該當한다. 年間 金 採掘에 使用되는 電力量은 131TWh, 美國에서만 한 해 동안 冷藏庫에 使用되는 電力量이 104TWh다. 필리핀이 1年 동안 使用하는 電力量은 90.9 TWh다.

特定 産業이 全力을 浪費한다고 批判하는 論理엔 該當 産業이 充分한 價値를 生産하지 못한다는 前提가 깔려 있다. 100이라는 에너지를 使用해 120, 130 等 더 큰 價値를 만든다면 에너지 使用 自體를 批判하기는 어렵기 때문이다. 上場企業 中에서 가장 많은, 13萬 個의 비트코인을 保有하고 있는 마이클 세일러 마이크로스트래티지 會長은 그런 생각을 正面으로 反駁한다. 9月 中旬 自身의 웹사이트에 비트코인 採掘과 環境 間 關係에 對한 글을 썼다. “저널리스트와 投資者, 規制 當局, 그리고 비트코인과 環境에 關心이 있는 모든 분께”라는 文句로 始作한 글은 다음과 같은 內容을 담았다.

“비트코인은 現在 時點에 時價總額이 4200億 달러(藥 597兆 원), 1年 동안 4兆(藥 5686兆 원) 달러 決濟가 이뤄지는 네트워크입니다. 이것이 作動되는 데에 每해 約 40億 달러(藥 5兆6900億 원)의 電力이 使用됩니다. 40億 달러 에너지를 投入해 4200億 달러를 버는 겁니다.”

비트코인은 胎生的으로 反政府的이다. 政府가 決코 좋아할 수 없는, 없앨 수만 있다면 없애고 싶은 物件이다. 中央銀行이 찍어낼 수 없어 國家의 統制를 받지 않기 때문이다. 當然한 말이지만 美國 政府가 비트코인과 同行을 考慮하는 건 네트워크 價値를 認定했기 때문은 아니다. 再生에너지 産業을 키우고, 溫室가스를 減縮하는 데 有用하다고 判斷했기 때문이라고 보는 게 妥當하다. 美國과 비트코인의 아슬아슬한 同行은 언제까지 이어질 것인가.