La
expedicion de la escuadra chilena al Callao
fue una fallida operacion de la
armada de Chile
durante la
guerra del Pacifico
. Esta
expedicion
tuvo como mision buscar un enfrentamiento directo entre la escuadra chilena y la escuadra de la
marina de guerra del Peru
supuestamente fondeada en el puerto del
Callao
, puerto principal del
Peru
. La mision resulto infructuosa debido a que, al momento de arribar los buques chilenos al Callao, el grueso de la fuerza peruana no se encontraba en el puerto.
Las opciones del mando chileno
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El 25 de abril de 1879, el presidente del gabinete de ministros, Antonio Varas, mando un oficio al general de division
Justo Arteaga
, comandante del Ejercito de Operaciones del Norte en Antofagasta, y al
contraalmirante
Juan Williams, comandante de la Escuadra en
Iquique
, en donde les pedia la opinion sobre 2 planes del gobierno: el bloqueo del Callao o la ocupacion de Iquique con un ejercito. El 9 de mayo, el contraalmirante Williams se pronuncio contra el bloqueo del Callao, porque la existencia de la isla de San Lorenzo da dos salidas, hacian muy dificil un bloqueo eficaz de ese puerto. Williams ya tenia en mente ejecutar un acto violento en Iquique.
El gobierno envio a Francisco Puelma a Antofagasta, el 6 de mayo, para que coordine con
Rafael Sotomayor
, secretario de la escuadra chilena, la elaboracion de un plan de operaciones y apresurar la organizacion del Ejercito. Sotomayor viajo a Antofagasta desde Iquique en el blindado
Cochrane
. A su regreso a Iquique, el
Cochrane
toco Huanillos y Pabellon de Pica, destruyendo o capturando las pocas lanchas que se habian salvado de la
primera incursion chilena
.
El contraalmirante Williams planeaba un ataque a la escuadra peruana en el Callao y solo lo sabian su Estado Mayor y el capitan de fragata
Manuel Thomson
, comandante de la corbeta
Esmeralda
; era ignorado por los demas jefes y oficiales. Lo que lo decidio a Williams a expedicionar al Callao, fue que el 15 de mayo se reincorporo el
Cochrane
a la escuadra chilena en Iquique y la llegada a Iquique del transporte
Matias Cousino
, que el gobierno chileno fleto a la Compania Explotadora de Lota y Coronel el 12 de mayo para que sirviera como carbonero a la escuadra. Junto con el
Matias Cousino
, llegaron a incorporarse a la escuadra chilena la canonera
Covadonga
y la corbeta
Abtao
y un cargamento de municiones y
torpedos de botalon
. Williams determino que la
Esmeralda
y la
Covadonga
se quedaran en Iquique para preservar el bloqueo, pero como deseaba contar con el capitan Thomson en su expedicion al Callao, reorganizo los mandos navales. Thomson asume el mando del
Abtao
, mientras el capitan de fragata
Arturo Prat
, comandante de la
Covadonga
, asume el de la
Esmeralda
y el capitan de corbeta
Carlos Condell
, comandante de la
Abtao
, paso a ser comandante de la
Covadonga
.
Tambien el 15 de mayo, la
Esmeralda
disparo a tierra; uno de sus tiros averio la maquina de resacar agua e hirio a 2 trabajadores, otro perforo la chimenea de la misma fabrica y otro estallo en el estanque del gasometro.
La expedicion al Callao
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Solo despues que el vapor de la carrera hubo zarpado de Iquique al sur el 15 de mayo, confio el contraalmirante Williams a Rafael Sotomayor, pero bajo reserva, su plan de ir a atacar al Callao. Llamo Williams al capitan Prat y le entrego una carta cerrada con la orden de abrirla solo el 20 de mayo, al mismo tiempo le encargo mantener el bloqueo mientras se ausentara la escuadra. El pliego cerrado que el Almirante habia confiado al Capitan Prat contenia un breve aviso del objeto de la expedicion de la Escuadra, dirigido a Prat, y un oficio, conteniendo el mismo aviso, que este debia enviar al Gobierno en primera oportunidad. Ese mismo dia, envio el contraalmirante Williams a la Comandancia General de Marina, el aviso de que zarpaba con la Escuadra para establecer el bloqueo de
Arica
, pero junto iba una carta particular al jefe de dicha Comandancia,
Eulogio Altamirano
, en la que le explicaba que el adjunto oficio era solo una estratagema a fin de que no llegue esta noticia al Peru, pero sin explicarle lo que trataba hacer.
El 16 de mayo se realizan ensayos de los torpedos de botalon y a las 4
p. m.
, abandonan la rada de Iquique el
Cochrane
,
Chacabuco
,
O'Higgins
,
Abtao
y el carbonero
Matias Cousino
con rumbo al oeste. Al dia siguiente, luego que llegara el vapor
Ilo
de la
Pacific Steam Navigation Company
sin ningun mensaje para Williams o Sotomayor, zarpan del puerto el blindado
Blanco Encalada
y la canonera
Magallanes
, dejando solo para el bloqueo de Iquique, a la
Esmeralda
y a la
Covadonga
. Todos los buques se reunieron a unas 40 millas al oeste de la costa e hicieron rumbo hacia las islas Hormigas de Afuera, a unas 30 millas al oeste del Callao, a velocidad de 6
nudos
. En la noche del 17, el carbonero
Matias Cousino
, al mando del marino britanico Augusto Castleton, se perdio de vista frente a Camarones y la Escuadra siguio su derrota con la sola provision de carbon que cada buque tenia a su bordo.
Plan de ataque
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El 18 de mayo, el contraalmirante Williams revelo su plan de ataque al Callao a sus subalternos. Este consistia en dividir a la escuadra en las siguientes secciones:
- 1.ª Seccion:
Blanco Encalada
,
Cochrane
y
Abtao
- 2ª Seccion:
Chacabuco
,
O'Higgins
y
Magallanes
- Seccion especial: lanchas torpedo
- Apoyo logistico:
Matias Cousino
La seccion especial estaba conformada por las lanchas del
Blanco Encalada
,
Cochrane
y
Chacabuco
que estaban armadas con torpedos de botalon.
La tactica consistia en un ataque sorpresivo entre las 2 y 3 de la manana o antes si fuera posible, en oscurecimiento total, usando el
Abtao
como brulote. El
Abtao
con un minimo de tripulacion, al mando del capitan Thomson y cargado con 200 quintales de polvora, se colocaria entre los buques de guerra peruanos y las baterias del puerto del Callao, prenderia fuego a la mecha que debia producir la explosion, haria de repente una descarga con sus 3 canones de 150 libras y la tripulacion escaparia en la lancha a vapor del buque; por cohetes se daria a conocer si la linea de buques peruanos estaba orientada norte - sur o este - oeste. Aprovechando la luz del incendio, el
Blanco
y el
Cochrane
usarian su artilleria contra los buques peruanos, preparandose para usar sus espolones y si fuere posible, disparar a la poblacion. Las lanchas se deslizaran suavemente y con todo el sigilo posible entre los buques enemigos, y eligiendo el momento oportuno, aplicarian sus torpedos con preferencia contra los blindados y monitores peruanos. La 1.ª Seccion y la Seccion especial se replegarian a la 2ª Seccion previa senal de cohetes del
Cochrane
.
La 2ª Seccion estaria a retaguardia de la 1.ª Seccion y al incendiarse el
Abtao
, se dispararian contra las baterias y la poblacion, evitando acercarse a menos de 2 mil
metros
, cuidando de no danar buques extranjeros. La
Magallanes
maniobraria par aprestar auxilio y recoger naufragos luego de incendiarse la
Abtao
. El
Matias Cousino
estaria a retaguardia, listo para auxiliar a cualquier buque que lo solicitase.
Las defensas del Callao
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Desde antes de que se iniciara la guerra, el Callao estaba artillado con 8 piezas pesadas. El 21 de mayo de 1879 tenia la distribucion siguiente, de sur a norte:
- Bateria
Santa Rosa
, con 2 canones
Blakely
de a 500
libras
.
- Torre de
La Merced
, al inicio de La Punta, con 2 canones
Armstrong
de a 300 libras, en una torre giratoria blindada.
- Bateria
Ayacucho
, con 2 canones Blakely de a 500 libras.
- Torre de
Junin
, altura de la actual Base Naval, con 2 canones Armstrong de a 300 libras, en una torre giratoria blindada.
Ademas, contaba con los buques de guerra anclados: la corbeta
Union
, la canonera
Pilcomayo
, los monitores
Manco Capac
y
Atahualpa
.
Llegada al Callao
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La escuadra chilena llego a islas Hormigas el 21 y en la noche se acerco a 8 millas de la isla San Lorenzo, echandose al agua las lanchas con torpedos, pero llegan el 22 a las 4:30
a. m.
y el contraalmirante Williams aprecia que no estan los blindados peruanos. Las lanchas recogieron un bote de un pescador italiano, cuyos tripulantes decian que los blindados peruanos, acompanados por 3 transportes, habian salido para el sur hacia ya cuatro dias, y que llevaban tropas del Ejercito a bordo.
Las naves chilenas fueron avistadas en el Callao a las
6 a. m.
La canonera peruana
Pilcomayo
fue a reconocerlas a las
7:30 a. m.
y regreso a las
8:30 a. m.
, informando sobre las naves chilenas, incluyendo a la
Esmeralda
. La presencia de la escuadra chilena en el Callao, movilizo a muchos oficiales de Lima al Callao, entre los que estaban el teniente coronel peruano Elias Latorre, hermano del comandante de la
Magallanes
, el capitan de fragata chileno
Juan Jose Latorre
.
Al no encontrar la escuadra chilena a los blindados peruanos, se retiro a las
9:45 a. m.
sin efectuar accion belica alguna. La
Pilcomayo
salio a vigilarlos a las
11 a. m.
y regreso a las
2 p. m.
, informando que la escuadra chilena viajaba al sur a toda velocidad.
El 23 a las
2:45 a. m.
, fondeo en el Callao, proveniente de Pacocha, el transporte
Limena
. Esta nave peruana, habia salido en convoy con los blindados el 16, pero fue destacada el 19 a Pacocha.
El regreso a Iquique
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En un principio, el contraalmirante Williams penso en dividir en dos a la escuadra: una con un blindado y las dos corbetas
O’Higgins
y
Chacabuco
y la otra con el otro blindado, la
Magallanes
y el
Abtao
, para que una de estas divisiones se apresurara en llegar a Iquique en auxilio de la
Esmeralda
y
Covadonga
, mientras que la otra Division iria a Arica en busca de la Escuadra peruana. La falta de carbon de los buques no hizo posible este plan.
El 25 de mayo, la escuadra chilena hizo escala en San Nicolas, donde todo el carbon de las corbetas
Chacabuco
y
O'Higgins
paso al
Cochrane
y
Magallanes
. Las corbetas iniciaron en altamar viaje a vela; la
O'Higgins
a Valpariso, para mantenimiento y cambio de calderas, a donde llego el 14 de junio, mientras la
Chacabuco
a Iquique, para reunirse con la escuadra.
El 26 en la tarde, la
Magallanes
intercepto al vaporcito
Ballestas
, obteniendo noticias de los combates de
Iquique
y
Punta Gruesa
.
Incursion a Mollendo
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La noticia de los combates del 21 fue confirmado por Domingo Godoy, nombrado ministro plenipotenciario de Chile en Colombia y que viajaba en el vapor
Amazonas
de la Pacific Steam Navigation Company, que fue interceptado en
Mollendo
, el 28 de mayo.
La
Magallanes
y la
Abtao
intentaron el 28, cortar el cable submarino en Mollendo sin exito y bombardearon el puerto, tras lo cual se retiraron.
El 28, el transporte peruano
Limena
, que viajaba a Mollendo de norte a sur, se encontro con el transporte
Amazonas
, que viajaba de sur a norte, huyendo al avistarlo. Debido a esto, el
Limena
evito entrar a Mollendo ese mismo dia, haciendolo el 29, cuando la escuadra chilena ya se habia retirado. A las
7:30 p. m.
del 29, cuando la
Limena
se dirigia a Arica, se encontro con la
Magallanes
, la que la persiguio por casi 1 hora sin darle alcance.
Encuentro con el Huascar
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El
Huascar
regreso a Iquique para desembarcar al capitan de fragata Ramon Freyre, que habia sido herido por esquirlas en las piernas, conjuntamente con el cirujano mayor Santiago Tavara, quien le daba tratamiento medico. Llego a ese puerto al anochecer del 29 y acordaron que el Huascar pasaria la noche en alta mar para retornar a puerto con la luz del dia para recoger a los desembarcados y recibir nuevas ordenes. Pero cuando el
Huascar
regreso a Iquique, avisto en la entrada del puerto, el 30 de mayo, a los blindados
Blanco Encalada
y
Cochrane
, a la corbeta
Abtao
y a la canonera
Magallanes
. Fue perseguido por el
Blanco
y la
Magallanes
desde las
7 a. m.
hasta las
3 p. m.
, pues el
Cochrane
y el
Abtao
se quedaron atras por falta de carbon, suspendiendose la persecucion porque el
Blanco
tenia solo 15
toneladas
de carbon y la
Magallanes
para dos dias de cocina.
[
1
]
Mientras el
Huascar
puso rumbo a
Pacocha
, a las
4:45 p. m.
, en las cercanias de Arica, avisto un vapor, era el carbonero
Matias Cousino
, acercandose ambos a reconocerse y a las
6:20 p. m.
, el
Huascar
empieza su persecucion hasta las
7:50 p. m.
, en que se desistio de ella.
Llegada a Iquique
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El 31 de mayo, fondeo nuevamente la escuadra chilena en Iquique. Primero, el
Cochrane
que remolcaba a la
Abtao
y luego, el
Blanco Encalada
y la
Magallanes
que venian de perseguir al
Huascar
. Ese mismo dia, ingreso el carbonero
Matias Cousino
, que procedio a abastecer de carbon a todos los buques, recuperando estos sus operatividad y se procedio a reiniciar el
bloqueo de Iquique
el 1 de junio.
Bibliografia
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]
- Bulnes, Gonzalo (1911).
Guerra del Pacifico, Tomos I y II
. Sociedad Imprenta y Litografia Universo. Valparaiso.
- Carvajal, Meliton (2004).
Historia Maritima del Peru, Tomo XI, volumen I
.
Instituto de Estudios Historico Maritimos del Peru
. Lima.
ISBN 9972-633-04-7
.
- Ekdhal, Wilhelm (1911).
Historia Militar de la Guerra del Pacifico. Tomo I
. Sociedad Imprenta y Litografia Universo. Valparaiso.
- Machuca, Francisco (1927).
Las Cuatro campanas de La Guerra del Pacifico. Tomo I
. Imprenta Victoria. Valparaiso.
- ↑
Bulnes, Gonzalo (1911), Guerra del Pacifico. Tomo I.
Vease tambien
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