John Robert Lewis
(
Troy
(
Alabama
),
21 februari
1940
?
Atlanta
(
Georgia
),
17 juli
2020
) was een
Amerikaans
mensenrechtenactivist en politicus. Hij was van 1987 tot aan zijn dood lid van het
Huis van Afgevaardigden
voor de
Democratische Partij
.
In de jaren zestig had hij een leidende rol in de
burgerrechtenbeweging
van Martin Luther King en voerde een
geweldloze
strijd tegen
rassenscheiding
.
Lewis werd geboren in een gezin van deelpachtende
katoenboeren
. Het was een tijd waarin
zwarte Amerikanen
gebukt gingen onder racisme en een rassenscheiding in alle overheidsdiensten, inclusief onderwijs en openbaar vervoer. Intimidatie en systematische
discriminatie
zorgden ervoor dat zwarte burgers werden weerhouden te gaan stemmen.
[1]
[2]
Zijn roeping was als tiener om priester te worden en af en toe hield hij al diensten in lokale kerken. Hij luisterde geregeld naar een radioprogramma met
gospelmuziek
dat gepresenteerd werd door
Martin Luther King
. King was een groot voorbeeld voor hem, vanwege zijn achtergrond, intelligentie, wijze van articuleren, overeenkomstige achtergrond en het streven naar een wereld zonder rassenscheiding.
[1]
[3]
Op zijn 15e hoorde hij van de succesvolle
Montgomery-busboycot
in
Alabama
die was georganiseerd door Martin Luther King,
Ralph Abernathy
en
Rosa Parks
. Er was meer dan interesse gewekt bij de jonge Lewis, want het inspireerde hem ook actief betrokken te willen zijn bij de
Afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging
. Hoe hij die rol precies zou invullen, wist hij nog niet. Maar gezien King en Abernathy beiden een weg naar sociale actie vonden in hun geloof, besloot Lewis diezelfde weg te kiezen.
[1]
[3]
Hij vertrok daarom naar
Nashville
voor een studie aan de theologische hogeschool
American Baptist Theological Seminary
en vervolgde zijn studie later aan de
Fisk-universiteit
waar hij zijn
bachelorgraad
behaalde. Aanvankelijk hield hij zich tijdens zijn studie nog afzijdig van een actieve deelname aan de burgerrechtenbeweging, omdat zijn ouders vreesden voor zijn leven.
[3]
Zijn bezieling leidde er desondanks wel toe dat hij alvast systematisch onderzoek deed naar de technieken en filosofie van
geweldloosheid
. Hierdoor was hij later ook in staat de andere deelnemers grondig voor te bereiden op de acties.
[1]
Er kwam een verandering toen vier zwarte studenten in
Greensboro
in het voor blanken bestemde gedeelte van de lunchroom van
Woolworths
gingen zitten, en weigerden ergens anders te gaan zitten. De actie werd landelijk nieuws en zette honderden
Afro-Amerikanen
ertoe dezelfde actie uit te voeren. Ze brachten niemand letsel toe en vernielden niets. Voor de studenten was een arrestatie dan ook zeer welkom, want het was goed voor veel publiciteit. Vaak werd er daarbij afgezien van een aangifte bij de politie.
[3]
Lewis besloot ook mee te doen aan sit-ins in lunchrooms in Nashville en al snel achter elkaar werd hij viermaal opgepakt. Hier zou het echter niet bij blijven. In de vier jaar die het nog duurde voordat de
Civil Rights Act van 1964
werd aangenomen in het federale parlement, werd hij nog vele malen opgepakt en vaak geslagen. Tijdens de protestmars van
Selma
naar Montgomery in maart 1965 liep hij een
schedelbreuk
op door toedoen van een woedende groep blanken.
[3]
Deze mars wordt ook wel herinnerd als de
Bloody Sunday
in de Amerikaanse geschiedenis.
[1]
[4]
Door de spontaniteit van de acties was er geen organisatie.
Ella Baker
, de leider van de
Southern Christian Leadership Conference
(SCLC, de regionale organisatie van King), hielp de jongeren daarom een eigen organisatie op te zetten. Samen met 200 studenten was Lewis in april 1960 op de
universiteit van Raleigh
in
North Carolina
getuige van de oprichting van de
Student Nonviolent Coordinating Committee
(SNCC).
Marion Barry
werd als eerste voorzitter van de beweging gekozen.
[3]
Nadat het
Amerikaanse hooggerechtshof
rassenscheiding op alle bussen in de VS als illegaal veroordeelde, werd besloten een zogenoemde
freedom ride
te organiseren van
Washington D.C.
naar
New Orleans
. De groep van zeven zwarten en zes blanken wilde tijdens deze rit alle traditionele vormen van rassenscheiding geweldloos negeren, om zo de rassenscheiding op te heffen in de zuidelijke staten van de VS. De busreis, waaraan ook Lewis meereed, werd hem bijna fataal.
[3]
In
Anniston
sloeg een groep blanken, gewapend met metalen pijpen, honkbalknuppels en kettingen, beestachtig op de bus in en sloegen de banden lek, zodat hij niet verder kon rijden. De deelnemers bleven op dat moment nog rustig zitten zoals ze zich de reis hadden voorgenomen. Totdat een blanke een brandende bundel met vodden door een gebroken ruit naar binnen wierp, waardoor er brand ontstond met daarbij een sterke rookontwikkeling. De voordeur van de bus werd dichtgehouden door enkele aanvallers die riepen:
Burn them alive
. Zou toen geen brandstoftank zijn ontploft, waardoor de aanvallende groep angstig een grote afstand opzocht, gaat men ervan uit dat de inzittenden toen in bus zouden zijn gestikt.
[5]
[6]
Verschillende deelnemers haakten na dit incident af. Later, in 1994 als afgevaardigde voor Georgia in het Amerikaanse Congres, was Lewis in
Ghana
waar hij een voordracht gaf aan Afrikaanse leiders over burgerrechten. In deze speech zei hij: "
Geef niet op, geef niet af en lever niet in. We moeten volhouden en niet verloren gaan in een zee van wanhoop.
" Zo ook nu wilde Lewis doorgaan met zijn geweldloze acties voor gelijke burgerrechten.
[3]
In 1963 werd hij unaniem gekozen tot voorzitter van de
SNCC
. Hij organiseerde onder meer marsen tegen rassengescheiden bioscopen in Nashville, waarbij hij opnieuw geslagen werd en opgepakt. Ook deed hij mee aan de
Mars naar Washington
waar na afloop
Martin Luther King
zijn beroemde speech
I Have a Dream
hield. Tijdens zijn voorzitterschap bleef hij volharden in het voeren van een geweldloze strijd. In 1966 moest hij echter zijn voorzitterschap afstaan aan
Stokely Carmichael
die de meer agressieve strategie van
Black Power
voorstond.
[2]
[3]
In 1976 schreef
Alice Walker
Meridian
. Haar
roman
, die gaat over de strijd voor gelijke behandeling van de
burgerrechtenbeweging
, droeg ze op aan Lewis. In 1999 wijdde
David Halberstam
een historisch werk aan de beweging,
The Children
, waarin Lewis wordt afgebeeld als een van de helden uit die tijd.
[2]
Vanaf 1970 was hij directeur van het Voter Education Project (VEP), waarmee hij op
grassrootsniveau
stemmen wierf voor de
Democratische Partij
door zwarte jongeren in de zuidelijke staten te onderwijzen. In 1977 werd hij door president
Jimmy Carter
benoemd tot directeur voor ACTION, een federaal agentschap dat toezicht houdt op economische herstelprogramma's op samenlevingsniveau.
[3]
Om meer zeggenschap te krijgen over kwesties die onder de bevolking leven, wilde hij meer politieke zeggenschap en lukte het hem om in 1982 verkozen te worden tot de gemeenteraad van
Atlanta
. Hier bouwde hij een reputatie op van iemand die oog en oor heeft voor de behoeften van de Afro-Amerikaanse armen, ouderen en arbeiders.
[3]
Vier jaar later kandideerde hij zich als afgevaardigde van
Georgia
voor het
Huis van Afgevaardigden
, een race die hij na een felle verkiezingsstrijd won van zijn voormalige SNCC-collega
Julian Bond
. Sinds 3 januari 1987 bekleedde hij deze functie en was hij elke termijn opnieuw met een meerderheid van stemmen van ten minste 69% herkozen. In 1991 werd Lewis een van de drie chief deputy whips, ofwel een belangrijke assistent van de
whip
. Hij verwierf daarmee een van de meer invloedrijke posities in het Huis.
[3]
[7]
In het
Amerikaanse Congres
bleef Lewis volharden in zijn strijd voor de burgerrechten en is hij zijn ideologie blijven herhalen dat een
besef van een gedeeld doel een basismoraal dient te zijn voor zowel zwart als blank.
Er zijn echter critici die hem verwijten dat het hem niettemin zou ontberen aan effectieve strategieen om zijn woorden om te zetten in resultaten.
[3]
Naast zijn rol als parlementslid, heeft hij een gedeelde functie als voorzitter van het Faith and Politics Institute.
[1]
Als congreslid werd hij naar zijn mening gezien als een
off the charts liberal
, omdat hij geregeld weigerde de weg van de meerderheid te kiezen.
[2]
The Washington Post
omschreef hem in 1998 zowel als een
verwoed aanhanger van de Democraten als een verwoede onafhankelijke.
Zo stemde hij tegen het voeren van de
Golfoorlog van 1990-1991
die leidde tot de bevrijding van
Koeweit
, sprak hij zich uit voor
homorechten
en hielp hij mee een meerderheid uit de twee partijen samen te stellen om te voorkomen dat
positieve discriminatie
afgeschaft zou worden. Verder stemde hij tegen de plannen van president
Bill Clinton
over de
Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst
en de hervorming van de welvaart.
[2]
In 1996 bracht zijn kritiek op de voorzitter van het Huis,
Newt Gingrich
, hem in het middelpunt van een controverse.
[3]
Volgens de
Associated Press
was hij de eerste belangrijke afgevaardigde in het Huis die aanstuurde op een serieuze poging om president
George W. Bush
afgezet
te krijgen.
[8]
In 2008 was Lewis aanvankelijk een voorstander van het kandidaatschap van
Hillary Clinton
voor de presidentsverkiezingen. Zijn switch naar het kamp van
Barack Obama
wordt gezien als een belangrijke wending in deze voorverkiezingen.
[1]
In 2009 bracht Lewis een bezoek aan
Soedan
. Samen met drie andere afgevaardigden hield hij buiten de Amerikaanse
ambassade
een protest tegen de belemmering van hulp aan vluchtelingen voor het
conflict in Darfur
. Voor dit
vergrijp
werd hij korte tijd vastgehouden.
[1]
Jarenlang is hij een groot voorstander geweest van de hervorming van de gezondheidswet, die niet elke Amerikaan verzekerde van de eerste basishulp. Hierin ondervonden de
Democraten
in 2010 keiharde tegenstand van de
Republikeinen
en ook Lewis kon tijdens de felle debatten rekenen op fluitconcerten aangedikt met schuttingtaal van Republikeinen. Uiteindelijk werd de
Patient Protection and Affordable Care Act
aangenomen met een krappe meerderheid van 220 stemmen voor en 215 tegen.
[1]
[9]
In 2011 werd Lewis door president Obama onderscheiden met de hoogste Amerikaanse burgeronderscheiding, de
Presidential Medal of Freedom
.
[1]
Lewis ontving veel onderscheidingen, waaronder een
eredoctoraat
van de
Brown-universiteit
,
Harvard-universiteit
en de School of Law dat onderdeel uitmaakt van de
universiteit van Connecticut
. Hieronder volgt een selectie van overige onderscheidingen:
Bronnen, noten en/of referenties
- ↑
a
b
c
d
e
f
g
h
i
j
(
en
)
Academy of Achievement, (9 april 2012)
Congressman John R. Lewis
- ↑
a
b
c
d
e
(
en
)
The Washington Post (9 juni 1998)
Nonviolent Fighter
- ↑
a
b
c
d
e
f
g
h
i
j
k
l
m
n
(
en
)
Encyclopedia of World Biography (2004)
John Robert Lewis
- ↑
(
en
)
National Park Service,
Selma-to-Montgomery March
.
Gearchiveerd
op 16 mei 2021.
- ↑
(
en
)
Gross, Terry (25 juni 2005)
Get On the Bus: The Freedom Riders of 1961
, NPC Books, deel uit: Arsenault, Raymond (2007, herdruk)
Freedom Riders: 1961 and the Struggle for Racial Justice
,
ISBN 0195327144
.
Gearchiveerd
op 23 mei 2012.
- ↑
Hauser, Frank,
Foto van de brandende bus net na de ontploffing
- ↑
(
en
)
Our Campaigns,
Verkiezingsoverzicht Lewis over de jaren
.
Gearchiveerd
op 18 augustus 2022.
- ↑
(
en
)
Times Free Press (19 februari 2012)
Georgia congressman John Lewis in town to help boost local Democratic Party
- ↑
(
en
)
Reuters (22 maart 2010)
Timeline: Milestones in Obama's quest for healthcare reform
|