[The Insight]
‘꼰대組織’ 뿌리뽑고, 디지털 革新 審은 이성희 農協中央會 會長
新參때 甓돌工場 運營 提案 ‘勝負師’… 빗물에 쓸려간 農藥甁 건져내기도
젊은 職員과 疏通-태블릿 會議 主導, 農畜産物-김치工場 統合에도 힘써
都市民들 故鄕 寄附땐 農産物 答禮… 特産物 開發 이어져 地域經濟 活路
“尹大統領도 스마트팜 重要性 認識, 젊은이들 歸農에 國家的 關心 切實”

《農協中央會가 變身의 날개를 활짝 펴고 있다. 2020年 2月 ‘함께하는 100年 農協’을 主唱하며 總司令塔에 오른 이성희 農協中央會長이 改革을 主導하고 있다. 1971年 낙생農協에 入社해 平生을 농협 한 우물을 판 그는 流通 革新과 디지털 改革으로 농협의 體質을 바꾸는 前面에 서 있다. 脂肪이 消滅되고 農村이 시들어가는 危機에 맞서 靑年農夫士官學校를 活性化하고, 故鄕사랑寄附制에 많은 사람들의 同參을 呼訴했다. 農村과 農業, 農民을 위해 힘쓰는 농협의 活動相을 들여다봤다.》





2020年 2月부터 農協中央會를 이끌고 있는 이성희 農協中央會長(寫眞)은 한平生을 농협에서 勤務했다. 1971年 京畿 城南의 낙생農協에 入社해 只今까지 農協이라는 한우물만 팠다. 入社 27年 만인 1998年에 낙생農協組合長이 됐고, 2003年 農協中央會 移徙에 이어 2008年에는 監査委員長에 올랐다. 限平生 農協에만 몸담은 그는 農協 總司令塔이 된 지 2年 10個月째를 맞고 있다. 4年 任期의 折半 고개를 넘은 셈이다. 한時도 農業과 農村을 잊어 본 적이 없는 이 會長을 2日 서울 中區 새문안로 農協中央會 事務室에서 만났다.




官僚 組織 냄새가 나는 農協이지만 그에겐 靑年 같은 氣魄이 엿보였다. 농협에 勤務하면서 印象的인 場面을 하나 紹介해 달라고 하자 豫期치 못한 答辯이 돌아왔다.

“농협에 勤務한 지 4年쯤 되는 1975年 일입니다. 當時 새마을運動이 活潑하게 進行되면서 全國에서 지붕改良 事業이 政府 主導下에 이뤄졌어요. 김치열 內務長官이 地方을 巡視하다가 ‘저기’ 그러면서 손가락으로 가리키면 그게 바로 住宅 改良을 하라는 信號였지요. 그때 제가 낙생農協에서 甓돌 工場을 運營해보자고 했습니다. 농협이 住宅改良 事業에 挑戰狀을 내민 것이죠.”

甓돌工場은 농협의 目的事業과는 距離가 멀었다. 그런데도 이성희 寺院은 이게 돈 되는 事業이라며 甓돌工場을 만들어 ‘브로크’를 찍어냈다. 시멘트 한 包袋에서 찍어내는 甓돌이 120個쯤 될 때 그는 80個만 찍어냈다. 그만큼 단단한 甓돌로 勝負를 본 것이다.

장사는 豫想보다 잘됐다. 李 會長은 “농협의 固有事業이 아니다 보니 會計 處理하는 것이 쉽지 않았다”며 “農協中央會를 찾아가 한 달 동안 會計 處理하는 方法을 익혀야 했다”고 回顧했다. 서울대 商科大學을 나온 中央會 幹部는 그에게 親切하게 會計를 가르쳐줬다고 한다. 當時 住宅改良 事業엔 모래가 必要했고, 이 때문에 ‘모래장사’라 불렸는데, 會計 處理 方法이 마땅찮아 苦心했다고 한다.

농협의 事業도 아닌 分野를 찾아내 會計 處理까지 익히면서 한 甓돌 事業은 1975年 代장마로 甓돌과 機械가 다 떠내려가는 바람에 水泡로 돌아갔다.

“當時엔 農藥을 事務室 한便에 쌓아놓고 팔 때입니다. 억수 같은 비가 쏟아져 地下에 물이 차는 바람에 農藥甁이 둥둥 떠다녔어요. 農藥이 貴할 때였어요. 나는 웃통을 벗은 채 팬티만 입고 뛰어들어 물에 떠있는 農藥甁을 건졌어요. 只今 생각하면 感電되지 않은 게 千萬多幸이라는 생각이 들어요. 벌써 50年 가까이 흐른 일이네요.”

李 會長의 逸話는 그가 농협에 얼마나 愛着을 갖고 勤務해왔는지를 보여준다. 장맛비에 비록 甓돌과 機械가 떠내려가 버렸지만 그가 農藥甁을 붙잡기 위해 몸을 던진 것을 보면 平生 農協맨이 되려고 作心했기 때문일 것이다. ‘모래 장사’ 같은 엉뚱한 일을 한다면서 中央會에서 昏倒 났지만 그의 挑戰 精神은 누구나 쉽게 흉내 내기 어려운 것이었다.




2020年 初 農協 會長에 就任한 그는 農協의 文化를 젊게 바꾸는 일에 먼저 매달렸다.

“外部에서 보는 농협은 어떤 組織일까? 뭔가 늙어 있는 것 같고 舊態依然함? 뭐 이런 組織으로 投影되고 있는 것 같았어요. 한마디로 ‘꼰대’ 느낌이 剛한 그런 雰圍氣로 비치는 것부터 고쳐 나가야 한다고 생각했습니다.”

李 會長은 먼저 젊은 職員들과 疏通의 門을 활짝 열었다. 젊은 世代들과 만나 討論會를 열고 그들의 생각을 알아보기 위해 努力했다. 새로운 發想을 통해 組織에 活力을 불어넣을 수 있는 MZ世代들의 思考 方式과 行動 패턴을 아는 것이 經營에 큰 힘이 됐다고 한다. 未來의 顧客인 中學生과 高等學生의 생각도 읽어내야 한다고 職員들에게 强調하고 있다.

“就任 첫해인 2020年 7月 理事會 때 제가 먼저 패드를 갖고 들어갔어요. 다른 理事들에겐 종이 文書를 나눠주고 앞으로 패드로 會議를 해야 한다고 提案했습니다. 새로운 組織으로 탈바꿈하려면 時代의 變化에 맞춰야죠. 디지털 革新은 제가 就任 以後 줄곧 强調해 온 分野입니다.”

李 會長이 就任 後 闡明한 슬로건은 ‘함께하는 100年 農協’이다.

요즘 大企業들이 ‘함께’와 ‘100年 企業’을 자주 쓰는 것도 농협의 브랜드를 따라 온 것이라고 이 會長은 自負했다. 李 會長은 100年 농협을 위해 다섯 가지 核心 價値를 내걸었다. 第一 먼저 꼽은 것은 農業人과 消費者가 함께 웃는 流通革新이다.

두 番째가 未來 成長 動力을 創出하는 디지털 革新이다. 李 會長은 “쿠팡이나 마켓컬리 같은 巨大 온라인 流通會社가 事業을 始作한 것이 6, 7年 前의 일”이라며 “流通改革과 디지털 革新으로 빠른 速度로 恐龍 온라인 流通會社를 따라잡을 것”이라고 强調했다.

세 番째 核心 價値는 競爭力 있는 農業과 잘사는 農業人. 農業所得이 實質的으로 農産物 販賣所得이 大部分을 차지할 수 있도록 농협과 政府가 支援해야 한다는 것이다. 이어 地域과 함께 살고 싶은 農村, 마지막으로 正體性이 살아 있는 농협을 核心價値로 삼았다. 任期 返還點을 돈 只今 이 會長은 自身이 내건 核心價値를 實現하는 데 渾身의 힘을 기울이고 있다.




李 會長은 무엇보다 農民은 農畜産物을 제값에 팔고 消費者는 合理的인 價格에 農畜産物을 살 수 있도록 流通構造를 바로잡는 일이 時急하다고 判斷했다. 이를 위해 지난해 11月 流通 子會社를 統合하는 措置를 斷行했다. 농협流通 忠北流通 浮輕流通 大戰流通 等 4個를 農協流通으로 統合해 農畜産物 流通의 變化를 圖謀한 것이다.

4月에는 全國에 散在한 김치 加工工場을 하나로 統合해 100% 國産 農産物로 만든 ‘韓國농협김치’라는 프리미엄 브랜드를 선보였다. 全國 8個 工場을 하나의 法人으로 統合하고 배추김치 總角김치 갓김치 輸出김치 等으로 特化하는 工場을 만들어 流通構造를 효율화했다.






李 會長은 來年에 導入되는 故鄕사랑寄附制에 많은 國民들이 同參해 줄 것을 呼訴했다. 都市로 나온 地方 出身들이 故鄕이나 願하는 地自體에 寄附를 하면 洗劑 惠澤과 함께 寄附金의 一定額만큼 地域農産品 等으로 答禮品을 주는 制度다.

“故鄕사랑寄附制도는 農村과 農業人들의 宿願 事業이었습니다. 일찌감치 이 制度를 導入한 日本에선 지난해 故鄕 寄附 件數가 4447萬 건, 金額으로는 8兆3000億 원이나 돼요. 稅金 控除를 받은 사람도 741萬 名에 이릅니다. 2021年 10月 國會에서 故鄕사랑寄附禁法이 制定돼 來年부터 施行되는데 農畜産物로 答禮品을 줄 수 있어 地域經濟 活性化에 크게 寄與할 수 있을 것으로 期待합니다.”

關聯 制度를 10餘 年 前 導入한 日本에선 寄附金이 해마다 꾸준히 늘고 있다. 예컨대 自身의 故鄕에 寄附金을 내면 地自體가 寄附金으로 住民福利 事業이나 農機械 團地 造成 等 故鄕 發展을 위한 다양한 事業에 投資하고, 地自體는 農産物로 寄附者에게 答禮하는 構造다. 이렇게 되면 地方 財政을 擴充할 수 있고, 同時에 地域 特産物을 答禮品으로 주면서 住民所得 增大와 地域經濟 活性化에도 寄與할 수 있다. 消滅 危機에 處한 農村에 活力을 불어넣을 수 있을 뿐 아니라 地域농협度 寄附者에게 特色 있는 答禮品을 開發해 商品化할 수 있어 一石二鳥(一石二鳥)의 效果를 누릴 수 있다는 게 이 會長의 說明이다. 농협은 故鄕사랑寄附制와 連繫한 預金과 積金, 카드 等 金融商品을 開發하고 日本의 故鄕納稅制度를 벤치마킹하기 위해 多角度로 硏究하고 있다. 李 會長은 “答禮品選定委員會에 各 地域 組合長들이 積極 參與해 地域의 農畜産物 等 特色 있는 商品이 答禮品으로 選定될 수 있도록 督勵하고 있다”며 “日本 事例를 보면 고향기副題도 弘報만 제대로 되면 많은 地方 出身들이 故鄕에 寄附해 地域에 活力을 불어넣을 것”으로 期待했다.



농협은 靑年들이 農村에 定着할 수 있도록 돕는 靑年農夫士官學校를 運營하고 있다. 지난해 20代와 30代 等 364名이 卒業해 이 가운데 228名이 農村에 定着했다. 李 會長은 “아직은 事業 初期 段階라 賣出이 크지 않지만 年賣出 2億 원을 올린 사람도 나오고 7000萬¤8000萬 원을 거두는 靑年農夫도 적지 않다”며 “스마트팜으로 賣出을 올리는 사람들이 많은 것은 鼓舞的”이라고 評價했다.

“우크라이나 戰爭으로 國際 穀物 價格이 急騰하면서 食糧安保와 食糧主權에 對한 關心이 高調된 것이 事實입니다. 尹錫悅 大統領께서도 半導體 못지않게 農業을 重視하는 것 같습니다. 지난番 尹 大統領이 慶北 尙州의 大型 스마트팜을 訪問하면서 農業과 農家所得에 對한 각별한 關心을 보인 것은 鼓舞的입니다. 政府에서 豫算 支援을 탄탄하게 해줬으면 하는 바람입니다. 農家所得은 4700萬 원을 넘지만 實際 農産物을 販賣한 農業所得은 1300萬 원도 채 안 되는 게 現實입니다. 네덜란드처럼 農業所得을 많이 거둘 수 있도록 해야 젊은이들이 農村에 定着할 수 있게 될 것입니다.”

젊은 靑年들이 消滅해가는 農村을 살리는 데 앞장서고 積極的인 歸農이 되게 하기 위해선 國家的인 關心이 切實하다고 이 會長은 거듭 强調했다.

李 會長은 物價 安定에 寄與하기 위해 3600億 원의 豫算을 들여 ‘國民과 함께하는 따뜻한 同行’이라는 이름으로 相生事業을 企劃해 推進하고 있다. 物價 急騰 100代 品目 特別割引 430億 원, 제철農産物 價格 割引에 220億 원, 農協注油所 油類 저가 供給에 830億 원, 畜産農家 飼料費 支援에 1080億 원, 組合員과 靑年弄 等의 金融 支援에 350億 원을 策定해 各種 事業을 支援하고 있다.

現場을 重視하는 李 會長은 올해 發生한 山불과 颱風 等 自然災害 地域에 바로 달려가 農民을 慰勞하고 支援對策을 내놓았다. 3月 5日엔 山불 被害를 입은 慶北 蔚珍과 江原 三陟을, 8月 12日과 14日엔 暴雨 被害가 莫甚했던 京畿 光州와 講院 橫城, 京畿 楊平 驪州 等地를 찾아 罹災民들을 돌보는 한便 病害蟲 防除 無償支援 및 無利子 災害 資金을 支援했다. 秋夕을 앞두고 颱風 힌남노 被害를 입은 慶北 奉化와 慶州 浦項 等 沈水 被害 現場에도 訪問해 浸水 住宅의 塗褙와 壯版을 支援하는 等 現場에서 被害 復舊 對策에 努力을 다했다.




李 會長이 2020年 2月 就任式 代身 江原 洪川의 한 딸기農場을 訪問해 農村 일손 돕기에 나선 적이 있다. 農業人 및 國民과 ‘함께 하는 100年 農協’이라는 비전도 그의 이 같은 現場 重視 經營에서 비롯된 것이다.

6月 이 會長은 스페인 세비야에서 열린 國際協同組合農業機構(ICAO) 總會에서 傷하니 印度肥料協同組合(IFFCO) 會長과 競爭한 끝에 새 會長이 됐다. 1951年 創設된 이 機構는 35個國에서 42個의 協同組合이 會員으로 參與하는 農業 分野 世界 最高의 協同組合國際機構로 農業人의 權益 向上과 農業 發展에 寄與하는 團體다.

“100年 農村을 위해 農業人大會를 早晩間 여는 方案을 構想하고 있습니다. 저는 오직 農業 農村 農民만 보고 농협을 運營하겠습니다. 農村 人口가 繼續 줄고 있는 것은 안타까운 現實입니다. 우리 農村이 只今의 劣惡한 狀況에서 벗어나 豐饒로운 農村이 됐으면 좋겠습니다. 流通 改革과 디지털 轉換政策으로 농협이 앞장설 것입니다. 政府와 농협이 合心해 消滅 危機에 處한 農村에 힘을 불어넣는 데 最善의 努力을 다 하겠습니다.”

인터뷰하는 時間 내내 그의 입에선 農村과 農業, 農民이라는 單語가 떠나지를 않았다.


최영해 記者 yhchoi65@donga.com