要約 西南아시아와 北部아프리카 一帶를 아울러 이르는 말. 中近東(中近東)이라고도 한다.

이미지 크게보기

두바이

中東이라는 用語는 19世紀 英國에서 東洋을 近洞(近東)·中東(中東)·極東(極東)으로 區分해서 使用하기 始作한 데서 由來한다. '近洞'은 발칸半島 및 튀르키예 地域에 該當하는 오스만 帝國 이 位置限 곳을 의미했고, 그곳과 人道 사이의 地域을 '中東', 그리고 오늘날 東아시아 地域을 '極東'으로 명명하였다. 이는 當時의 政治·軍事的 必要에 依해 任意로 불려진 名稱으로, 中東이라는 地域의 槪念이 明確하게 樹立되었던 것은 아니었다. 그러다가 第1·2次 世界大戰을 거쳐 漸次 여러 나라에서 이 表現을 使用하게 되면서 오늘날까지 이르게 되었다. 또한 第1次 世界大戰 以後 오스만 帝國이 解體되어 오늘날의 튀르키예 領土로 縮小되고 그 影響力이 弱해짐에 따라, 近洞이라는 單語의 使用은 줄어들고 中東의 領域은 도리어 擴張되어 現在는 튀르키예 地方까지를 包含하여 使用하고 있는데, 이러한 緣由에서 中東을 '中近東'이라고 부르기도 한다.

用語의 胎生부터 明確한 槪念은 아니었기 때문에 中東에 該當하는 地域의 境界를 設定하는 데 어려움이 있으나, 過去에는 西南아시아 一帶와 이집트 를 包含하는 地域으로 認識되었다. 그러나 漸次 그 範圍가 北아프리카 轉役(모로코·알제리·튀니지·리비아)까지 擴大되었는데, 이는 이들 國家의 地理的·民族的·文化的 背景이 다른 中東 國家와 비슷한 面이 많기 때문이었다. 地理的으로는 大部分 沙漠으로 뒤덮인 乾燥氣候 가 나타나고, 民族的으로는 아랍人 과 베두인족 이 主流가 되며, 文化的으로는 이슬람敎 와 아랍語 , 傳統的인 遊牧文化 等이 主要 特徵이며, 때로는 파키스탄과 아프가니스탄 까지를 包含하기도 한다.

中東 地域은 오늘날 世界 經濟·政治·宗敎 等의 領域에 있어서 매우 重要한 地域으로 꼽힌다. 歷史的으로는 메소포타미아 文明과 이집트 文明 等 世界에서 가장 오래된 文明의 發祥地이며, 유대敎·基督敎·이슬람敎 等 世界的인 宗敎의 發祥地이기도 하다. 特히 오늘날은 이슬람敎가 이 地域의 主流를 이루면서 이슬람圈 과 비슷한 意味로 認識되기도 한다. 또는 아랍圈이라는 말과 混用되어 使用되기도 하는데, 아랍圈은 民族·言語·文化的인 槪念의 單語로서 이 地域의 主流를 形成하고 있기는 하지만, 中東에는 투르크系·이란系·이스라엘系·쿠르드界 等 아랍과는 無關한 많은 民族과 文化들이 存在하기 때문에 區別될 必要가 있다.

오늘날 中東은 石油 資源의 報告로서도 注目을 받고 있다. 特히 페르시아灣 一帶는 世界 石油 埋藏量의 2/3街 埋藏되어 있는 것으로 알려져 있으며, 石油 生産 및 輸出에 核心的인 役割을 擔當하고 있다. 이로 인해 石油 資源을 둘러싼 地域 國家들間의 對峙 및 紛爭이 잦고, 여기에 先進國 資本의 投資 및 强大國들의 力學 關係가 얽혀 있어, 世界 政治史에서 重要한 比重을 차지하고 있다. 實際로 20世紀 後半 두 番의 石油波動 은 世界 經濟에 커다란 衝擊을 주기도 했으며, 直接的인 石油 資源 問題 뿐 아니라, 이스라엘과 아랍 國家들과의 紛爭, 이란-이라크 같은 이슬람 國家들 間의 戰爭, 걸프戰爭 等 國際 政治·外交에서 重要한 事件들이 持續的으로 發生함에 따라 오늘날 世界의 火藥庫라 불리기도 한다.