Saltasaurus
e un
genere
estinto di
dinosauro
sauropode
vissuto nel
Cretaceo superiore
(
Campaniano
-
Maastrichtiano
) in
Argentina
, attualmente contiene solo una specie
S. loricatus
.
Il nome del genere,
Saltasaurus
, che significa "lucertola di Salta", deriva dalla zona di rinvenimento dei fossili, nella
provincia di Salta
, in Argentina.
Il nome della specie,
S. loricatus
, deriva dal latino e significa "corazzato", con riferimento alle placche ossee che ricoprivano questo dinosauro.
Descritto per la prima volta da
Jose Bonaparte
e
Jaime Powell
nel
1980
,
[1]
questo dinosauro era un
sauropode
appartenente ai
titanosauri
, ovvero quel gruppo di sauropodi che ebbero una grande diffusione nel Cretaceo soprattutto nei continenti meridionali. I resti dimostravano che il saltasauro era un classico sauropode, con collo e coda lunghi, arti colonnari e corpo tozzo.
La particolarita risiedeva in alcune placche ossee, note come
osteodermi
, rinvenute mischiate all'animale. Questo fu il primo caso riconosciuto di sauropode corazzato. Da quel ritrovamento in poi, molti altri osteodermi sono stati rinvenuti insieme ai titanosauri.
[2]
In realta, quasi un secolo prima erano state rinvenute placche ossee insieme ai resti di un animale simile a
Saltasaurus
, ma vennero ritenute appartenere a un
anchilosauro
.
Il saltasauro era lungo circa dodici metri (misura piuttosto piccola per un sauropode) e pesava circa sette tonnellate.
[2]
[3]
Come tutti i sauropodi, il saltasauro era un erbivoro e si pensa che potesse sollevarsi sugli arti posteriori per raggiungere il fogliame piu alto. Il nome
Saltasaurus
proviene dalla
provincia di Salta
, nel nordovest dell'Argentina, dove sono stati rinvenuti i fossili. Altri fossili di identita dubbia sono stati rinvenuti in
Uruguay
, ma probabilmente vanno attribuiti a una forma molto simile,
Neuquensaurus
, vissuta qualche milione di anni prima.
La struttura delle sei vertebre sacrali e dell'
osso iliaco
era corrispondente a quella di un animale che utilizzava gli scudi dermici come difesa passiva e quindi non necessitava di grande robustezza. Lo scheletro e assialmente leggero e il
tessuto osseo
che costituisce le vertebre e di tipo spugnoso, con grandi cavita probabilmente destinate a contenere del
tessuto adiposo
con funzione di riserva energetica.
[4]
I fossili di saltasauro includono vari scheletri incompleti, comprendenti tra l'altro vertebre, ossa delle zampe, mascelle e, naturalmente, placche ossee. Alcune di queste sembrerebbero essere state dotate di aculei, ma su questo fatto i paleontologi non si trovano d'accordo.
In
Nordamerica
, nel corso del Cretaceo, i dinosauri sauropodi divennero meno competitivi nei confronti dei
dinosauri a becco d'anatra
, che li soppiantarono. Il
Sudamerica
, pero, cosi come l'odierna
Australia
, a quel tempo era un continente isolato e la vita si evolse in modo differente. Gli altri erbivori non riuscirono mai a soppiantare i sauropodi, e questi continuarono a evolversi indipendentemente (si veda anche
speciazione allopatrica
).
Saltasaurus
era uno di questi sauropodi altamente specializzati: nel 1980, la sua scoperta obbligo i paleontologi a riconsiderare le loro idee sui sauropodi. In precedenza, si era convinti che la taglia gigantesca fosse una difesa piu che sufficiente a questi animali contro i predatori.
Saltasaurus
, invece, possedeva anche una corazza composta da placche ossee che misuravano dai 10 ai 12 centimetri, immersi in una pelle ricoperta da tubercoli piu piccoli. Da quel momento, i paleontologi hanno iniziato a cercare corazze simili anche tra i resti di titanosauri gia noti in precedenza; in alcuni casi con successo, come in
Laplatasaurus
.
Nel
1997
il team capitanato da
Luis Chiappe
scopri, nei pressi di
Auca Mahuevo
in
Patagonia
, un terreno di nidificazione e deposizione di uova di titanosauri.
[5]
Le piccole uova, del diametro di 11 - 12 centimetri, contenevano embrioni fossilizzati, completi di impronte di pelle e senza evidenze di piumaggio o aculei cutanei. I resti indicano che questi titanosauri fossero ricoperti da una sorta di armatura formata da piccole scaglie.
[6]
.
Alcuni embrioni mostrarono per la prima volta la presenza del
dente da uovo
, l'escrescenza ossea utilizzata dai piccoli di altre specie, come tartarughe, coccodrilli e uccelli, per rompere dall'interno il guscio dell'uovo al fine di permettere la fuoriuscita al momento della nascita.
Queste uova potrebbero essere appartenute a
Saltasaurus
. La disposizione dei nidi, distanziati tra loro di due o tre metri, era simile alle colonie di nidificazione degli uccelli e delle tartarughe. L'interpretazione e che le femmine scavassero le buche con le zampe posteriori, deponessero le loro uova e poi le seppellissero sotto uno strato di detriti e vegetazione, in modo che la putrefazione della materia organica fornisse il calore necessario all'incubazione delle uova; la stessa tecnica e tuttora utilizzata dai coccodrilli. Questa e una prova di comportamento sociale da parte di questo dinosauro, utilizzata come difesa contro possibili predatori di uova, come l'
Abelisaurus
e l'
Aucasaurus
.
[7]
- ^
Bonaparte, J. F., Salfity, J. A., Bossi, G. y Powell, J. E. (1977).
Hallazgo de dinosaurios y aves cretacicas en la Formacion Lecho de El Brete (Salta), proximo al limite con Tucuman
. Acta Geologica Lilloana, 14, 5-17.
- ^
a
b
http://www.palaeos.com/Vertebrates/Units/330Sauropodomorpha/330.600.html#Saltasaurus
Archiviato
il 15 giugno 2008 in
Internet Archive
.. Palaeos Vertebrates 330.600, Sauropodomorpha: Titanosauridae.
- ^
http://www.dinosaurier-info.de/animals/dinosaurs/pages_s/saltasaurus.php
Archiviato
il 13 gennaio 2012 in
Internet Archive
. Saltasaurus - Dinosaurier-Info.de
- ^
Powell, J. E. (1992).
Osteologia de Saltasaurus loricatus (Sauropoda-Titanosauridae) del Cretacico Superior del Noroeste argentino
. Actas del segundo curso de paleontologia en Cuenca.
Los Dinosaurios y su entorno biotico
, J.L. Sanz y A.D. Buscalioni (eds.), J. L. Sanz y A. D. Buscalioni, pag. 166-230.
- ^
Walking on Eggs: The Astonishing Discovery of Thousands of Dinosaur Eggs in the Badlands of Patagonia
, by Luis Chiappe and Lowell Dingus. June 19, 2001, Scribner.
ISBN 0-7432-1211-8
.
- ^
Coria, R.A. and Chiappe, L.M.; (2007).
Embryonic Skin From Late Cretaceous Sauropods (Dinosauria) of Auca Mahuevo, Patgonia, Argentina.
Journal of Paleontology v81(6):1528-1532 DOI: 10.1666/05-150.1
- ^
PLoS ONE: 3-D Modelling of Megaloolithid Clutches: Insights about Nest Construction and Dinosaur Behaviour
- Walking on Eggs: The Astonishing Discovery of Thousands of Dinosaur Eggs in the Badlands of Patagonia
, by Luis Chiappe and Lowell Dingus. June 19, 2001, Scribner.
ISBN 0-7432-1211-8
.