BC 4000年頃에 이미 이집트는 太陽曆(太陽曆)을 가지고 있었으며 BC 3000年頃에는 피라미드 를 乾燥하는 等 高度의 度量衡 技術을 使用하였다. 이때의 度量衡의 길이의 單位로는 큐빗을 使用하였다. 큐빗은 가운뎃 손가락 끝에서 팔꿈치까지의 길이인데 사람의 팔꿈치의 象形文字로 나타내고, 그 起源은 바빌로니아의 船主文化(先住文化)인 수메르 사람에게서 由來하였다. 뉴턴은 피라미드의 內部는 긴 큐빗(왕 또는 聖職者의 팔꿈치까지의 길이)을, 外部는 짧은 큐빗(一般 百姓의 팔꿈치까지의 길이)으로 된 甓돌을 使用하였다고 하였다. 그 큐빗이 야드의 原形이다. 큐빗의 起源이 된 수메르 文化를 이어받은 바빌로니아는 獨特한 60陣法(六十進法)에 依한 整備된 度量衡 制度를 가지고 있었으며, 當時의 時間과 角度의 單位는 오늘날도 그대로 使用되고 있다.

古代 그리스인은 古代最高의 科學的 體系를 만들었으나 度量衡 制度를 발전시키지 못하였다. 그後 로마의 12陣法(十二進法)李 유럽에 퍼지고, 크기로 分散되어 옛날부터 내려온 各 나라에서 獨自的인 이름과 慣習法과 混用되어 雜多한 度量衡 制度로 成立되었다. 그러나 그 原形은 모두 바빌로니아의 度量衡 制度에 그 起源을 두고 있다.

英國은 1584年 엘리자베스 女王의 絶對君主制下에서 度量衡 制度를 統一 制定하여 過去의 60進法을 바탕으로 새로운 야드파운드법을 制定하였다. 프랑스도 로마법을 물려받았으나 다리우스 大王의 큐빗의 1/2에 相當하는 피에드로와를 基準으로 하여 샤를 大王에 依하여 統一된 度量衡 制度가 制定되었다. 프랑스 大革命 때 國民회의는 새로운 度量衡 制度의 創案을 科學 아카데미에 命令하여 1840年 1月 1日 미터法을 制定하여 全面的으로 實施하게 되었다. 그後 獨逸에서도 미터法을 採用하였고, 1875年 國際미터協約에 依하여 全世界의 大部分의 나라가 미터法을 採擇하고 있으나, 옛날 慣行法을 廢棄하지 못하고 있는 나라도 적지 않다.