要約 政治思想의 傾向을 나타내는 槪念으로 ‘左派’라고도 하며 ‘右翼(右派)’와 對立되는 말로 쓰인다. 一般的으로 安定보다는 變化, 成長보다는 分配와 福祉를 强調하는 傾向을 지닌 政治思想이나 政治勢力을 가리킨다. 

‘左派(左派)’라고도 하며 ‘右翼(右派)’와 對立되는 말로 쓰인다. 프랑스革命(1789∼1799) 當時 제1기 國民議會(國民議會, National Assembly)에서 議長席을 基準으로 오른쪽에 王黨派가, 왼쪽에 非特權階級인 第3身分을 代表하는 공화파가 主로 앉았던 것에서 由來되었다. 以後 國民公會(國民公會, Convention nationale)에서도 왼쪽에 急進派인 자코뱅당(Jacobins)李, 오른쪽에 穩健派인 지롱드당(Girondins)李 앉으면서 左翼과 右翼은 各各 急進的 變革과 保守的 安定을 志向하는 政治思想이나 勢力을 가리키는 말로 쓰이게 되었다.

一般的으로 安定보다는 變化, 成長보다는 分配와 福祉를 强調하는 傾向을 지닌 政治思想이나 政治勢力을 가리키지만, 左右의 區分은 判斷 基準에 따라 變化하므로 實際 그 意味는 條件과 狀況에 따라 다르게 나타난다. 예컨대 國家主義 政治 文化의 影響力이 剛한 社會에서는 個人主義 敵人 自由主義 의 傾向조차도 左翼으로 分類될 수 있지만, 自由民主主義 政治 文化의 影響力이 剛한 社會에서는 右翼으로 分類될 수도 있다. 同一한 政治思想이나 政治勢力 內部에서도 다시 左右의 區分이 이루어지기도 한다. 예컨대 一般的으로 左翼 政治勢力으로 分類되는 社會主義 政黨 內部에서도 急進派와 穩健派를 各各 左派와 右派로 區分하기도 한다. 이처럼 左翼과 右翼은 進步와 保守처럼 그 區別이 明確히 固定된 槪念이 아니라 狀況과 條件에 따라 意味가 變化하여 쓰이는 相對的 槪念이며, 中道左派, 極左派 等으로 더욱 細分化하여 使用하기도 한다.

韓國 社會에서도 歷史的·社會的 狀況의 變化에 따라, 各 政治勢力의 思想的 基準과 利害 關係에 따라 左翼의 槪念은 다른 意味로 쓰여왔다. 그러나 韓國 社會에서는 分斷國家라는 現實 때문에 左翼이라는 말이 그 實質 內容과 無關하게 國民 大多數에게 否定的으로 認識되는 特徵을 보여 왔다. 反共主義와 開發主義 이데올로기가 支配的이었던 軍事政權 時代에서는 對立된 모든 政治思想과 勢力, 集團運動을 左翼으로 分類하며 彈壓했다. 뚜렷한 政治思想的 志向을 지니지 않은 勞動者와 農民, 都市貧民 等의 生存權 要求나 宗敎機關의 溫情的 介入, 勞動組合이나 協同組合 等 다양한 社會運動, 民主化를 要求하는 自由主義的인 政黨 活動 等도 모두 左翼으로 낙인찍혔다. 1987年 民主化 以後에는 政治思想의 分化가 뚜렷해지면서 右翼 社會運動과 市民運動도 登場해 國家의 權威에 挑戰하는 모든 社會運動 自體를 左翼으로 여기는 旣存의 權威主義的 認識이 通用될 根據가 사라졌으며, 左翼에 對한 否定的 認識도 어느 程度 弱化되었다. 하지만 戰爭과 分斷을 거치며 形成된 특수한 歷史的 經驗 때문에 如前히 左翼이라는 말에 對한 反感이 社會 안에 뿌리 깊게 자리잡고 있다. 그리고 一部 政治勢力이 이를 利用해 自身과 對立되는 勢力과 主張을 그 實質的인 內容과 無關하게 一方的으로 左翼이라고 몰아붙이는 現實이 되풀이되고 있다. 따라서 韓國 社會에서 左翼이라는 槪念은 그 政治思想의 固有한 內容과 特質에 따라 쓰이기보다는 國家나 政權의 支配理念과 政策을 反對하고 對立되는 一切의 勢力을 가리키는 말로 模糊하게 使用되는 傾向이 크다.