Il
secondo intercalare
e una correzione del tempo applicata al
tempo coordinato universale
(UTC) per mantenerlo allineato al giorno solare medio.
L'ente responsabile della sua misura e scansione temporale e l'
International Earth Rotation and Reference Systems Service
(IERS).
Il
secondo intercalare
viene applicato quando la differenza (detta
DUT1
) fra il
tempo universale
(UT1) e UTC (il tempo degli orologi di riferimento) si avvicina in
valore assoluto
agli 0,6 secondi, in modo da garantire che la DUT1 rimanga compresa nell'intervallo tra -0,9 e +0,9 secondi.
L'introduzione del
secondo intercalare
si rese necessaria quando fu ridefinito in maniera univoca nel
Sistema internazionale di unita di misura
il nuovo
campione di unita di tempo
come unita indipendente da fenomeni legati ai periodi di rotazione e/o rivoluzione terrestre. La velocita di rotazione terrestre non risulta ne costante durante l'anno sidereo (la rotazione accelera durante l'avvicinamento all'
afelio
mentre decelera avvicinandosi al
perielio
), ne costante e stabile durante il lungo periodo
[1]
. Le cause della variabilita sul lungo periodo sono molteplici, la principale essendo l'influenza gravitazionale degli astri celesti.
Il
secondo intercalare
e concettualmente analogo al giorno 29 febbraio nell'
anno bisestile
, il quale si rende necessario per non avere uno sfasamento con gli orologi astronomici (basati sul
tempo universale
, ossia dipendenti dall'alternanza giorno-notte, per la definizione di
giorno solare
e basati sugli equinozi e solstizi, per la definizione di
anno tropico
). E quindi necessario sincronizzare gli orologi atomici, il cui secondo risulta indipendente dai periodi di rotazione/rivoluzione terrestre, con gli orologi dipendenti dai fenomeni astronomici. Per ottenere cio viene introdotto il
secondo intercalare
ogni qual volta lo scarto esca dall'intervallo predefinito.
[2]
Poiche la frequenza di rotazione della Terra non e predicibile sul lungo periodo, non esiste una regola fissa per determinare quando sara necessario introdurre il prossimo
secondo intercalare
, ma statisticamente questi aggiustamenti si sono resi necessari circa ogni 18 mesi.
Il
secondo intercalare
venne introdotto per la prima volta il 30 giugno 1972, mentre l'ultimo e stato aggiunto il 31 dicembre 2016. Il periodo piu lungo senza aggiustamenti e quello attuale, dal 2016, che ha superato quello tra il 1999 e il 2005. Secondo la convenzione le modifiche devono essere applicate il
30 giugno
o il
31 dicembre
, dopo le 23:59:59 UTC del giorno stabilito. Tuttavia l'orario locale in cui la modifica diviene effettiva cambia nei paesi che adottano un
fuso orario
diverso da quello di
Greenwich
; in particolare nei paesi la cui ora e in anticipo su quella del fuso orario principale (come accade in Italia), il
secondo intercalare
viene a cadere nel giorno successivo (
1º luglio
o
1º gennaio
).