La physiocratie est une ecole de pensee economique dont la these centrale est que la valeur provient de l' agriculture , et que cette derniere doit etre laissee a elle-meme. Precurseur du liberalisme economique , cette ecole de pensee a fortement influence l' ecole classique , et Adam Smith consacre un livre de la Richesse des nations a refuter la physiocratie.

La physiocratie constitue aussi un important courant de reforme du droit et de la politique au XVIII ^e  siecle , du fait de ses theories du droit naturel et du despotisme legal . Le mouvement physiocratique connait son apogee au cours de la seconde moitie du XVIII ^e  siecle, pour devenir economiquement caduc avec le developpement de l' industrie .

Presentation generale [ modifier | modifier le code ]

D'apres Jean Touchard , ≪ la doctrine des physiocrates est un melange de liberalisme economique et de despotisme eclaire , […] la pensee des physiocrates s'ordonne autour de quatre grands themes : la nature, la liberte , la terre , le ≪  despotisme legal  ≫ […]. L'Etat doit etre gouverne par des proprietaires fonciers ; eux seuls ont une patrie ; patrie et patrimoine sont joints. […] Les physiocrates sont donc hostiles a toute reglementation. Leur formule est ≪ laissez faire, laissez passer ≫ […] Les physiocrates sont partisans de la monarchie absolue  ≫ ^{[ 1 ]} .

Histoire [ modifier | modifier le code ]

L'histoire du mouvement physiocratique se deroule de la fin des annees 1750 jusqu'a la Revolution francaise , l'apogee se situant dans les annees 1760 et 1770 .

Les fondateurs de cette ecole sont Francois Quesnay et le marquis de Mirabeau , qui se rencontrent a Versailles en juillet 1757 ^{[ 2 ]} . Quesnay en devient le chef de file inconteste apres la publication du Tableau economique en 1758 , par lequel il decrit la circulation des richesses dans l'economie. L' Essai sur la nature du commerce en general de Richard Cantillon est une des principales inspirations du systeme que les physiocrates ont developpe apres l'invention du Tableau ^{[ 3 ]} . Les physiocrates, qui se rattachent plus largement au mouvement philosophique des Lumieres et a l’Encyclopedie , furent a l'origine des reformes economiques de Turgot lorsqu'il fut nomme Controleur general des finances par Louis XVI . On les appelait essentiellement au XVIII ^e  siecle ≪ les economistes ≫. Aujourd'hui, on leur donne generalement le nom de ≪ physiocrates ≫ pour les distinguer des nombreuses ecoles de pensee economique qui leur ont succede ^{[ 4 ]} .

La ≪  physiocratie  ≫ est le ≪ gouvernement par la nature ≫ . Le terme est forge par Pierre Samuel Du Pont de Nemours en associant deux mots grecs : physis (la nature) et kratos (la force, le gouvernement). Autrement dit, c’est ≪ l’idee que toute richesse vient de la terre, que la seule classe productive est celle des agriculteurs et qu'il existe des lois naturelles fondees sur la liberte et la propriete privee qu'il suffit de respecter pour maintenir un ordre parfait ^{[ 5 ]} . ≫

Le Tableau economique [ modifier | modifier le code ]

Le Tableau economique de Quesnay s'inspire de la theorie des cycles de Francois Veron Duverger de Forbonnais ^{[ 6 ]} mais plus particulierement du ≪ zig-zag ≫ ^{[ 7 ]} , figure elaboree sous la plume de deux penseurs, Vincent de Gournay et Richard Cantillon . Ces travaux assez revolutionnaires pour l'epoque anticipent ceux d' Adam Smith en s'interessant aux sources de la creation de la richesse, mais aussi et surtout a sa repartition via des diagrammes de flux et de stocks representant de maniere tres elaboree le fonctionnement de l'economie : en particulier, la balance des echanges interieurs et exterieurs. Le but de ce groupe de marchands et de grands commis de l'Etat est de mettre en place des outils qui permettront au roi de France de mieux mesurer la creation et la distribution de richesses et ainsi pouvoir faire de meilleures lois permettant de prevenir les periodes de disettes (periodes de penuries alimentaires). Cependant, en prenant pour hypothese que le travail productif est la source de toute creation de richesse ^{[Qui ?] [ref. necessaire]} (somptuaires aussi bien qu'alimentaires ou primaires), cette analyse heurtait en plein front les ideaux de l'aristocratie francaise, pour laquelle le simple fait de travailler etait synonyme de derogeance  ; si un noble consacrait toutes ses journees a travailler et que cela venait a se savoir, il en perdait son statut, et seule une lettre de rehabilitation du roi pouvait le lui restituer.

Francois Quesnay , en habile politique, va, dans le Tableau economique , faire reposer la source de la richesse non plus sur le travail ^{[ref. necessaire]} , mais sur la capacite ≪ miraculeuse ≫ de la terre a produire de la nourriture a chaque printemps. Il arrivera ainsi a se concilier les bonnes graces des rentiers terriens tout en proposant un nouveau systeme prenant en compte autant que faire se peut les idees nouvelles et permettant de depasser le mercantilisme (et le colbertisme ) sans revolutionner la societe. Les physiocrates font emerger des principes foncierement naturalistes, et au fond anti-chretiens pour leur temps, notamment l'idee selon laquelle les progres de l'agriculture permettraient a Adam de se laver du peche originel en n'ayant plus a travailler a la sueur de son front pour assumer sa subsistance. Ils expriment ainsi des idees, tres souterraines au XVIII ^e  siecle ? et pas uniquement francaises ?, selon lesquelles l'homme, en tant qu'individu, pourrait avoir acces a l'integralite du bonheur en tant que creature limitee, et qu'il n'y aurait donc nul besoin de transcendance . C'est Turgot qui est l'auteur du texte d'une gravure sur bois a l'effigie de Benjamin Franklin  : ≪  Eripuit caelo fulmen sceptrumque tyrannis  ≫ (il arrache au ciel le feu et le sceptre de la tyrannie), devise dont certains ^{[ 8 ]} ont note le caractere particulierement ≪ luciferien ≫ pour l'epoque. ^{[ref. necessaire]}

Les Ephemerides du citoyen [ modifier | modifier le code ]

Apres avoir publie leurs ecrits dans le Journal de l'agriculture, du commerce et des finances , les physiocrates rejoignent les Ephemerides du citoyen , dirige par l’ abbe Baudeau , nouvellement converti a l'ecole de Quesnay . Du Pont de Nemours , le marquis de Mirabeau et l'abbe Baudeau en feront le sanctuaire de la pensee economique des physiocrates, ainsi qu'un moyen privilegie de diffusion des principes economiques en France. C'est notamment dans les Ephemerides que seront publiees les Reflexions sur la formation et la distribution des richesses de Turgot ^{[ 9 ]} .

Fond theorique [ modifier | modifier le code ]

Origine de la richesse [ modifier | modifier le code ]

En opposition aux idees mercantilistes , les physiocrates considerent que la richesse d'un pays consiste en la richesse de tous ses habitants et non pas seulement en celle de l' Etat . Cette richesse est formee de tous les biens qui satisfont un besoin et non de metaux precieux qu'il faudrait thesauriser. La richesse doit etre produite par le travail .

Pour les physiocrates, la seule activite reellement productive est l' agriculture . La terre multiplie les biens : une graine semee produit plusieurs graines. Finalement, la terre laisse un produit net ou surplus. L' industrie et le commerce sont consideres comme des activites steriles car elles se contentent de transformer les matieres premieres produites par l'agriculture.

Classes sociales [ modifier | modifier le code ]

La physiocratie distingue trois classes d' agents economiques  :

1. La classe des paysans, qui est la seule productive (producteurs terriens) ;
2. La deuxieme classe est appelee sterile et est composee des marchands et ≪ industriels ≫ ;
3. La troisieme classe est celle des proprietaires.

Cette vision ainsi segmentee de l'economie est naturelle a une epoque ou l'immense majorite de la population est formee d'agriculteurs qui semblent produire tout juste de quoi assurer leur propre survie. La these selon laquelle la terre est la seule source de richesse, qui distingue les physiocrates de leurs contemporains et de leurs successeurs classiques, est neanmoins secondaire par rapport aux autres apports par lesquels les physiocrates se distinguent de leurs predecesseurs, qui ont ete repris par les classiques et qui fondent l'economie moderne.

En effet, Vincent de Gournay et Turgot , souvent assimiles a l'ecole physiocratique, pensent au contraire que les manufactures et le commerce sont generateurs de richesses : ils rejoignent en cela Francois Veron Duverger de Forbonnais qui va d'ailleurs s'opposer radicalement a Quesnay a partir de 1767 (cf. la ≪ controverse sur le commerce ≫). Ils ne doivent donc pas etre comptes comme pleinement physiocrates meme s'ils ont fait de sensibles emprunts a ces derniers.

Le droit naturel [ modifier | modifier le code ]

Selon les physiocrates, il existe un ordre naturel gouverne par des lois qui lui sont propres, et qui repose sur le droit naturel . Par exemple, chaque homme a droit a ce qu'il acquiert librement par le travail et l' echange . Le role des economistes est de reveler ces lois de la nature. La liberte , la propriete et la surete sont des droits naturels que le souverain doit respecter et proteger en les consacrant dans le droit positif . Le role du pouvoir est de garantir l'application du droit naturel . Sur ce point, les physiocrates ont profondement inspire les redacteurs de la Declaration des Droits de l'homme et du citoyen de 1789 .

Theses [ modifier | modifier le code ]

L'impot unique [ modifier | modifier le code ]

Les physiocrates sont favorables a une reforme complete de la fiscalite . Considerant que l'agriculture est la seule activite qui produit reellement des richesses nouvelles, ils reclament, dans leurs nombreuses publications, l'abolition de tous les impots existants et a leur remplacement par un impot unique sur le ≪  produit net  ≫ des terres.

Liberalisme economique (laissez-faire) [ modifier | modifier le code ]

Dans la controverse sur le commerce des grains qui marque le milieu du XVIII ^e  siecle, les physiocrates prennent parti contre les restrictions gouvernementales au commerce des bles (qui sont a l'epoque la base de l'alimentation). Plus generalement, ils affirment que la meilleure facon de maximiser la richesse de tous est de laisser chacun agir a sa guise selon ses moyens et mettent ainsi au premier plan la liberte du commerce comme principe de politique economique ^{[ 10 ]} .

Vincent de Gournay a popularise la fameuse phrase ≪  Laissez faire les hommes, laissez passer les marchandises ≫, probablement due au marquis d'Argenson , et qui passera a la posterite. Ce programme resume en une phrase connaitra un renouveau particulier avec la mise en avant des idees liberales dans le dernier quart du XX ^e  siecle, les partisans du libre-echange reconnaissant les physiocrates comme des precurseurs du liberalisme economique ^{[ 11 ]} .

Despotisme legal [ modifier | modifier le code ]

Les physiocrates ne remettent pas en question la monarchie , mais veulent que le souverain, loin de se comporter en monarque absolu ou en despote arbitraire, se soumette au droit naturel et le fasse respecter. Or, pour faire respecter les lois naturelles qui s'imposent a tous, le prince doit user de toute son autorite. Cette theorie porte le nom de ≪  despotisme legal  ≫, a savoir un monarque qui est entierement soumis aux lois naturelles superieures. Developpee par Lemercier de La Riviere , dans L'Ordre naturel et essentiel des societes politiques , cette conception s'apparente plus au concept liberal d' Etat minimum qu'a l'acception courante du mot despotisme .

Decentralisation administrative [ modifier | modifier le code ]

Les physiocrates figurent parmi les premiers partisans d'une decentralisation administrative en France . Ils souhaitent confier la gestion des affaires locales a des representants elus qui agiraient de facon autonome par rapport au pouvoir central. L’Etat physiocratique est ainsi une alliance entre ≪ autorite et decentralisation ≫ , selon la formule d'Anthony Mergey ^{[ 12 ]} . Leur grand projet politique est de construire un Etat monarchique dote a la fois d'un souverain fort et d'administrations locales libres d'agir comme elles l'entendent.

Influence [ modifier | modifier le code ]

La physiocratie en Europe [ modifier | modifier le code ]

Loin de se limiter a la France, l'influence des physiocrates a ete tres grande dans l' Europe du XVIII ^e  siecle. Leurs ouvrages ont ete lus par de nombreux intellectuels et dirigeants. De meme, leurs idees, particulierement nouvelles pour l'epoque, ont fortement inspire de nombreuses reformes politiques, economiques et juridiques. Le margrave Charles-Frederic de Bade , le grand-duc Pierre-Leopold de Toscane , futur empereur romain germanique, le roi Gustave III de Suede , le roi Stanislas II de Pologne et meme, un temps, la tsarine Catherine II de Russie ont ete largement seduits par cette ecole de pensee.

La reception des idees des physiocrates induit cependant des differences d'interpretation en fonction des pays. D'apres Therence Carvalho, les textes de l’ecole physiocratique ≪ n’importent pas avec eux les circonstances particulieres de leur creation et sont alors reinterpretes en fonction du contexte propre a leur reception. Ces acclimatations et appropriations de certains concepts physiocratiques, isoles de leur champ de production originel, peuvent meme etre mises au service d’objectifs politiques radicalement differents de ceux pour lesquels ils ont vu le jour ≫ ^{[ 13 ]} .

La physiocratie n'est cependant pas acceptee partout avec enthousiasme. En effet, comme l'explique Therence Carvalho, ≪ de nombreux pays d’Europe se maintiennent longtemps a l’ecart de la physiocratie ≫ , comme l’Espagne, le Portugal ou la Grande-Bretagne, ≪ ou les gouvernants et intellectuels n’accueillent que tardivement et parcimonieusement ses idees ≫ ^{[ 13 ]} .

La physiocratie et la Revolution francaise [ modifier | modifier le code ]

La physiocratie constitua une reference intellectuelle majeure durant la Revolution francaise ^{[ 14 ]} . Les propositions de reformes economiques des physiocrates, que Turgot avait tente en vain d'appliquer lorsqu'il etait ministre, sont reprises par l' Assemblee nationale Constituante ^{[ 15 ]} . Ainsi, le decret d'Allarde des 2 et 17 mars 1791 etablit le principe de liberte du commerce et la loi Le Chapelier des 14 et 17 juin 1791 abolit les puissantes corporations d'Ancien Regime.

Liste des physiocrates et des principales œuvres [ modifier | modifier le code ]

Les principaux ouvrages physiocratiques sont les suivants :

• Quesnay , Tableau economique , 1759.
• Lemercier de la Riviere , L'Ordre naturel et essentiel des societes politiques , 1767.
• Quesnay , Physiocratie, ou Constitution naturelle du gouvernement le plus avantageux au genre humain (recueil publie par Du Pont ), 1767-1768.
• Le Trosne , De l'ordre social , 1777.

Notes et references [ modifier | modifier le code ]

Voir aussi [ modifier | modifier le code ]

Bibliographie [ modifier | modifier le code ]

• Therence Carvalho, La physiocratie dans l'Europe des Lumieres. Circulation et reception d'un modele de reforme de l'ordre juridique et social , Paris, Mare & Martin, 2020, 808 p.
• Yves Citton , Portrait de l'economiste en physiocrate. Critique litteraire de l'economie politique , Paris, L'Harmattan, 2001, 348  p. ( ISBN   2-7384-9996-1 )
• Bernard Delmas , Thierry Demals et Philippe Steiner (eds.) , La diffusion internationale de la physiocratie (XVIIIe-XIXe) , Grenoble, PUG, 1995 , 482  p.
• Luigi Einaudi , Francois Quesnay et la physiocratie (Tome I) , Institut national d’etudes demographique, 1958 , 392  p.
• Rene Grandamy , La physiocratie : theorie generale du developpement economique , Marton, 1973 , 148  p.
• Yves Guyot , Quesnay et la physiocratie, Paris, Guillaumin, 1888.
• Gerard Klotz, Philippe Minard et Arnaud Orain (dir.), Les Voies de la richesse ? La physiocratie en question (1760-1850) , Presses universitaires de Rennes , 2017, ( ISBN   978-2-7535-5538-9 )
• Anthony Mergey , L’Etat des physiocrates : autorite et decentralisation , Aix-en-Provence, PUAM, 2010 , 586  p.
• Arnault Skornicki L'Economiste, la cour et la patrie, Paris, CNRS, 2011, 448 p.
• Georges Weulersse, La physiocratie a la fin du regne de Louis XV (1770-1774) , PUF, 1959, 238 p.
• Georges Weulersse , La physiocratie sous les ministeres de Turgot et de Necker (1774-1781) , PUF , 1950 , 371  p.
• Georges Weulersse , La physiocratie a l’aube de la revolution (1781-1792) , Edition de l’ecole des hautes etudes en sciences sociales, 1985 , 452  p.
• Georges Weulersse , Le mouvement physiocratique en France (1756-1770) , Paris, Felix Alcan, 1910 , xxxiv, 617, 768, 2 vols ( ISBN   978-2-05-101904-0 ) .

Articles connexes [ modifier | modifier le code ]

• Terre (economie)

Liens externes [ modifier | modifier le code ]

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopedies generalistes  :

  • Britannica
  • Den Store Danske Encyklopædi
  • Dictionnaire historique de la Suisse
  • Dizionario di Storia
  • Treccani
  • Universalis
• Notices d'autorite  :

  • BnF ( donnees )
  • LCCN
  • Japon
  • Israel
  • Tchequie

• Portail du liberalisme
• Portail de l’economie
• Portail du droit
• Portail de la politique
• Portail du XVIII ^e  siecle
• Portail des Lumieres
• Portail de l’agriculture et l’agronomie