Le mot
nymphe
est le terme generique pour designer des divinites mineures dans la
mythologie grecque
et
romaine
. Les nymphes sont principalement representees sous des traits feminins et sont associees aux differents aspects de la
nature
.
Leur nom vient du grec ancien
ν?μφη
/
nymph?
, signifiant generalement
≪ jeune fille ≫
et, selon les contextes,
≪ jeune fille en age d’etre mariee ≫
,
≪ fiancee ≫
ou
≪ vierge ≫
. Les nymphes personnifient les activites creatives et productives de la nature. Elles sont quelquefois liees a un lieu ou un element particulier, et pouvaient faire l’objet d’un culte local. Elles accompagnent parfois d’autres divinites, dont elles forment le cortege.
Le terme de
≪ nymphe ≫
est parfois utilise, dans un sens plus large, pour designer des divinites de la nature dans d’autres mythologies (ex. : les
ondines
et
nixes
de la
mythologie germanique
, les
wilis
de la
mythologie slave
,
La Nymphe de la riviere Luo
dans la
mythologie chinoise
, etc.).
Leur nom a donne naissance au terme
≪
nymphomanie
≫
, car elles etaient reputees pour leurs nombreuses aventures sexuelles. De fait, les mythes les associent frequemment aux
satyres
, d’ou une tendance d’
hypersexualite
fantasmee.
Les nymphes sont des divinites feminines de la nature, caracterisees par la beaute. Elles peuplent selon leurs affinites les forets, vallees, bocages, sources, rivieres, montagnes, grottes, etc. Elles sont souvent associees a des divinites superieures, comme les Oceanides ou les Nereides qui habitent le royaume de
Poseidon
.
Les nymphes sont parfois les progenitures de dieux, comme
Calypso
qui est la fille d'
Atlas
.
De leur union avec les mortels ou les dieux sont nes les
heros
, les
demi-dieux
; comme
Achille
, fils de la Nereide
Thetis
.
La nature divine des nymphes n'est pas limitee a leur beaute. Par exemple, on attribue a
Circe
des capacites magiques et a Calypso la possibilite de rendre les humains immortels.
Les capacites surnaturelles des nymphes laissent entendre une ambiguite quant a leurs nature. Dans l’
Odyssee
d'
Homere
, Calypso est tantot appelee
≪ nymphe ≫
, tantot appelee
≪ deesse ≫
. Cette ambiguite est accentuee quand elle offre a
Ulysse
l'immortalite, une capacite traditionnellement attribuee aux dieux. Cela ajoute la question de l'esperance de vie des nymphes : il est etabli qu'elles vivent longtemps sans etre immortelles. Dans le meme chant, Homere parle de Calypso comme nymphe et deesse, mais decrit Penelope comme une nymphe ; ce qui suggere que le terme n'est pas reserve exclusivement a une creature mythologique mais aussi aux jeunes femmes
[
1
]
.
L'attribution du terme
≪ nymphe ≫
a
Penelope
, alors qu'elle est humaine, lui donne un pouvoir sur son entourage : en tant que jeune femme a marier, elle fait attendre les pretendants et maintient ainsi le foyer dans l'attente du retour d'Ulysse
[
2
]
. La capacite de figer l'environnement sous leur controle est un pouvoir que l'on retrouve chez d'autres nymphes precedemment citees, comme Calypso avec son pouvoir a rendre immortel
[
1
]
.
Pour les chercheuses
Vinciane Pirenne-Delforge
et Gabriella Pironti, ce statut entre-deux des nymphes remet en question la nature meme des dieux grecs, la rendant bien plus complexe
[
3
]
.
Il y a differentes sortes de nymphes, selon le milieu naturel ou elles vivent. On distingue notamment :
D'autres types de nymphes peuvent etre cites ponctuellement par des auteurs, comme les Abarbarees par
Hesychios d'Alexandrie
[
4
]
.
Parmi les nymphes les plus celebres sont comptees la nereide
Amphitrite
, l'epouse de
Poseidon
[
5
]
.
Daphne
se transforma en arbre pour echapper a
Apollon
.
Calypso
, qui accueillit
Ulysse
apres un naufrage. La nymphe
Thetis
trempa son fils
Achille
dans le
Styx
pour le rendre invulnerable. Il y a aussi l'oreade
Echo
qui utilisa son bavardage pour distraire
Hera
pendant que
Zeus
la trompe
[
6
]
.
Dans l'
Acathiste
, chant d'
action de graces
a la
Vierge Marie
, celle-ci est designee sous les termes de
≪ nymphe inepousee ≫
(
Ν?μφη ?ν?μφευτε
/
Nymph? anympheute
), ce premier mot prenant le sens de
παρθ?νο?
/
parthenos
,
≪ vierge ≫
[ref. necessaire]
.
La figure des nymphes est tres presente dans les arts.
Dans la litterature, on les retrouve en poesie (
L'apres-midi d'un faune
,
Mallarme
, 1876 ;
Odyssee
d'Homere,
Metamorphoses
d'Ovide) et dans la litterature romanesque notamment dans les genres de l'imaginaire (
Le Sorceleur
,
Percy Jackson
). Les nymphes font egalement partie des creatures presentes dans
Le Monde de Narnia
, l'univers imagine par
C. S. Lewis
.
Elles sont aussi tres presentes dans les arts, autant en sculpture (
Apollon et Daphne
,
Le Bernin
, 1622?1625), qu'en peinture (
Circe offrant la coupe a Ulysse
,
Waterhouse
, 1891).
En musique, on retrouve souvent le mythe d'
Eurydice
aussi bien dans des œuvres classiques (
Gluck
,
Orphee et Eurydice
, 1762) que dans des œuvres contemporaines (
Anais
Mitchell
,
Hadestown
,
[
7
]
).
L'univers des jeux s'inspire souvent de la mythologie, si bien que la presence des nymphes y est frequente. On parle ici des jeux video (
Age of Mythology
(2002),
Naiad Game
(2021)
[
8
]
), comme des jeux sur table les mettent aussi en scene (
Critical Role
, campagne 1, scene ou une nymphe donne son cœur a Grog).
Dans l'industrie du cinema, les nymphes sont presentes dans les films d'animation comme
Hercule
(
Disney
, 1997) et
Fantasia 2000
, les films comme
La Belle et la Bete
(
Gans
, 2014) et les series televisees (
Charmed
, saison 5, episode 19 :
Nymph just wanna have fun
, 2003).
La
Nymphe d'or
est un prix du
festival de television de Monte-Carlo
.
Le monde de la mode s'empare aussi des mythes des nymphes pour nommer des parfums, comme le
A Chant for the Nymph
de
Gucci
[
9
]
; ou sont integres dans la
joaillerie
, comme dans les travaux de Marc Auclert
[
10
]
.
Le mot nymphe est l'un des noms donnes aux
petites levres
de la
vulve
.
La grande beaute de nymphe a donne le terme de
nymphomane
, qui designe un comportement de hypersexualite (appele aussi sexualite compulsive).
Le mot nymphe est par ailleurs utilise pour designer un type de
nenuphar
,
Nymphaea
, qui inspira a partir des annees 1900 le peintre francais
Claude Monet
pour sa serie nommee
Les Nympheas
ou
≪ paysages d'eau ≫
[
11
]
. Ces œuvres exposees au Musee de l'Orangerie continuent d'inspirer les artistes contemporains, comme le videaste
Ange Leccia
[
12
]
.
Le mot nymphe est aussi le nom d'une famille d'insectes, les
Nymphidae
, qui comporte un element nomme
Nymphes
. En
biologie
, on appelle aussi la
nymphe
un stade de developpement des insectes.
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Les nympheas d’Ange Leccia au Musee de l’Orangerie, a Paris
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lire en ligne
, consulte le
)
Sur les autres projets Wikimedia :
- Paracelse
(
trad.
de l’all.),
Le livre des nymphes, sylphes, pygmees, salamandres et tous les autres esprits
[≪ Liber de Nymphis, Sylphis, Pygmaeis et Salamandris et de caeteris spiritibus ≫], Nimes, Lacour,
, 308
p.
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