Les mer s , par opposition aux terres , sont les etendues d’ eau salee , qui couvrent la plus grande partie (environ 71 %) de la surface terrestre ^{[ 1 ] , [ 2 ]} . Globalement interconnectees, avec alors le sens d' ocean mondial , elles peuvent etre ouvertes comme la mer du Nord et la mer de Chine orientale ou partiellement enclavees comme la mer Mediterranee et la mer du Japon . Lorsque une mer est totalement enclavee, comme la mer Caspienne ou la mer Morte , on parle de mer fermee ou plutot de lac sale ^{[ 3 ]} .

Depuis Magellan ^{[ 4 ]} on y distingue les oceans par leurs immenses etendues et leurs profondeurs abyssales ^{[ 5 ]} .

En astronomie , on parle de mer lunaire pour designer une grande etendue sombre a la surface de la Lune .

Definitions [ modifier | modifier le code ]

Grande etendue d’eau salee [ modifier | modifier le code ]

Cette definition englobe les oceans , les mers ouvertes ou fermees ainsi que les grands lacs sales. Ainsi, avec ce sens large, la mer designe toute l'etendue (en surface et volume) des eaux salees de surface qui recouvrent les trois quarts du globe terrestre . Le mot mer est alors synonyme d' ocean mondial . On retrouve cette acception generique dans un contexte historique ou familier : par exemple, l'opposition de la mer et de la montagne comme cadre prefere pour les vacances , ou encore : ≪ la mer est bonne ? ≫ pour evoquer sa temperature.

Dans un sens plus strict, en hydronymie , sauf exceptions et malgre un contact frequent, une mer se distingue d'un ocean par sa position geographique souvent assez enclavee entre des masses terrestres, donc avec une etendue et une profondeur nettement moindres, ou par une limitation a un plateau continental . Par exemple la Mediterranee communique avec l’ ocean Atlantique par le detroit de Gibraltar . Mais elle se distingue de l’ocean par sa position presque entierement circonscrite entre l’ Europe , l’ Asie ( Proche-Orient ) et l’ Afrique et par des conditions maritimes differentes : differentiel de temperature entre l’ocean et la mer, influence climatique differente (par le differentiel de temperature terre/mer en moyenne plus eleve en Mediterranee par exemple), qui permettent de distinguer le climat oceanique du climat mediterraneen  ; mais aussi : faune et flore distinctes, maree de plus faible amplitude pour la Mediterranee,  etc.

Cette distinction peut aussi s'operer entre deux mers : par exemple, la Manche communique avec l’ ocean Atlantique par la mer Celtique , et ces deux mers partagent le meme plateau continental (quoiqu'a une profondeur moyenne differente). Mais la Manche se distingue de la mer Celtique par sa position mediane entre les cotes sud de l’Angleterre et les cotes nord de la France, alors que la mer Celtique se situe entre les cotes sud de l'Irlande, les cotes sud-ouest de l’ Angleterre et les cotes nord-ouest de la France .

Un exemple d’exception a ce sens plus strict : la mer des Sargasses avec son accumulation d’algues brunes au large de la Floride se distingue de facon plus arbitraire de l’ocean Atlantique.

Le terme de mer est aussi utilise pour designer certains grands lacs , en particulier lorsqu’ils n’ont pas de cours d'eau dans lesquels ils se deversent. C’est le cas par exemple de la mer Caspienne , de la mer Morte ou encore de la mer d'Aral . Au sens strict, il s'agit bel et bien de lacs (sales), mais on parle aussi de ≪ mers fermees ≫.

Definition selon le droit international Droit de la mer [ modifier | modifier le code ]

En droit international, on appelle ≪ mer ≫ l’espace situe au-dela de la laisse de basse mer .

La mer comprend :

• le fond marin (parfois denomme plancher oceanique ) ;
• la colonne d’eau et la surface ;
• l’espace aerien surjacent.

Physique [ modifier | modifier le code ]

Les mouvements de la mer [ modifier | modifier le code ]

La mer est en perpetuel mouvement. Dans l'Antiquite, celui-ci etait attribue a des divinites  : les coleres de Poseidon , les jeux des Nereides , les monstrueux Charybde et Scylla .

Les mouvements de la mer sont complexes ; pour mieux les analyser, ils sont decomposes en mouvements elementaires, dont les causes et les lois peuvent etre etudiees separement.

On distingue des mouvements ondulatoires , sous forme d’oscillations verticales :

• la houle est provoquee par le vent  ; sa periode est de l’ordre de la seconde ou de la dizaine de secondes et son amplitude peut atteindre plusieurs dizaines de metres ;
• le clapotis est le mouvement que l’on constate dans un port, c’est la combinaison des houles reflechies sur les parois ;
• les seiches , constatees dans les ports et les bassins ; d’une periode variant d’une minute a plusieurs minutes, leurs amplitudes sont faibles ;
• la maree est due a l’attraction de la Lune et du Soleil  ; sa periode est d’environ 12 heures, et son amplitude, tres variable en fonction du lieu geographique, peut atteindre plus de dix metres.

Les mouvements des courants sont des deplacements horizontaux :

• les grands courants ont pour origine des differences de densite de l’eau de mer (due a des differences de salinite ou de temperature). Ils sont consideres comme constants ;
• des courants plus localises sont engendres par le vent ou par les marees. Ils peuvent prendre un caractere giratoire et engendrer de grands tourbillons comme le celebre Saltstraumen ( Maelstrom ).

Des mouvements isoles peuvent etre causes par des phenomenes catastrophiques ( seismes , eruptions volcaniques , glissements de terrain ) sous forme de tsunamis , d’ondes solitaires ou solitons .

Salinite [ modifier | modifier le code ]

Une caracteristique de l’eau de mer est d’etre salee. Cette salinite est de l’ordre de 37   g/l (3,7 %) en Mediterranee et 300   g/l (30 %) pour la mer Morte , d'environ 35 dans les oceans (dont 27  g de chlorure de sodium, 5  g d'autres chlorures et 3  g composes de sulfates, carbonates et bromures). Il y a donc un kilogramme de sels dans environ 28 (= 1000/35) litres d’eau de mer.

Le sel de mer est un compose dont le nom complet en chimie est chlorure de sodium . Il tend a se dissoudre dans l’eau jusqu’a une concentration de saturation de 359   g/l . Si on tente d’augmenter la concentration au-dela de cette valeur, par evaporation de l’eau, une partie du sel revient a l’etat solide ( solidification ou cristallisation ) et se depose. La valeur de la salinite des mers etant largement inferieure, le sel ne se depose pas au fond des mers. Comme il ne s’ evapore pas non plus, il est piege dans la mer.

Certains sols et roches continentales contiennent du sel. Lorsque ces roches sont exposees a la pluie ou aux ecoulements d’eau souterrains, une partie du sel sera dissous et rejoindra les rivieres puis la mer. Etant donne que ce sel ne reste pas mais est constamment evacue, la salinite des rivieres restera la plupart du temps tres basse.

Les depots de sel peuvent se faire naturellement lorsque la concentration en sel d’une mer ou d’un lac sale a augmente au-dela de la saturation. Cela peut se produire dans des zones continentales ou il n’existe aucun ecoulement vers les oceans, comme la Mer Morte .

Un autre cas est celui de la Mediterranee, qui a certaines epoques geologiques a fonctionne comme un marais salant  : sa liaison avec les oceans au detroit de Gibraltar etant plus etroite, elle ne permettait pas les echanges d’eau dans les deux sens comme cela se produit actuellement. D’autre part, l’evaporation etant plus forte que les precipitations et apports d’ eau douce (ce qui est toujours le cas), c’est donc un apport oceanique qui compensait le deficit. Il y avait donc une entree de sel qui n’etait compensee par aucun export. Cela a entraine des depots de sel tres importants au fond de la Mediterranee et a semble-t-il eu egalement une influence sur la salinite des oceans. En effet, l’estimation de l’apport de sel a l’ocean global par l’ensemble des rivieres au cours des temps geologiques est superieure d’au moins un ordre de grandeur a la masse de sel dissoute dans les oceans.

Niveau des mers [ modifier | modifier le code ]

Le niveau des mers s'eleve, notamment sous l'effet de la fonte des glaces continentales et une dilatation thermique de l'eau provoquee par le rechauffement du climat . L' elevation du niveau des mers constitue un grave defi pour toutes les populations cotieres ainsi que pour l'economie de nombreux pays ^{[ 6 ]} .

La mesure precise du niveau des mers est possible depuis 1993 grace a des satellites (Topex-Poseidon, puis Jason-1 et Jason-2) ^{[ 6 ]} .

Cependant, les physiciens ont remarque que le niveau des oceans monte moins vite que ce que la fonte des glaces ne le laisserait supposer. Selon une etude publiee dans la revue Global and planetary change vers novembre 2008 , le niveau des mers a monte de 3,3  mm par an de 1993 a 2003 et de 2,5  mm par an depuis 2003. L'etude attribue ce decalage au rechauffement plus lent des mers ^{[ 6 ]} .

Depuis 2003, la fonte des glaces contribue pour 1,9  mm par an a la montee des mers, pour moitie due a la fonte des deux calottes polaires et pour moitie a la fonte des glaciers d'altitude ^{[ 6 ]} .

Proprietes optiques [ modifier | modifier le code ]

Les rayons lumineux en provenance du Soleil sont considerablement attenues au fur et a mesure qu'ils penetrent profondement dans la mer. L' infrarouge , puis la couleur rouge sont les premieres longueurs absorbees (des les premiers metres) ^{[ 7 ]} .

Classification [ modifier | modifier le code ]

Par ocean [ modifier | modifier le code ]

Une decoupe des oceans a ete faite par l’ Organisation hydrographique internationale (OHI) ^{[ 8 ]} . Certaines mers presentent egalement d’eventuelles subdivisions.

Par type [ modifier | modifier le code ]

Plusieurs classifications existent, la classification en droit de la mer ne recoupe que peu la classification oceanographique , certains termes synonymes en oceanographie prennent une signification plus precise en geologie ou en geographie . La classification utilisee ici est celle generalement utilisee par la geographie, bien que d'un ouvrage a l'autre des differences puissent apparaitre. Les termes utilises ne sont pas necessairement exclusifs, par exemple la Manche est bordee par des masses continentales et recouvre une partie d'un plateau continental aussi est-elle parfois qualifiee de mer intercontinentale et de mer epicontinentale ^{[ 9 ]} . Une denomination en fonction de la temperature des eaux de surface des mers existe aussi mais est peu employee, on parle dans ce cas de mer tropicale , mer temperee ou mer polaire .

Mers mediterraneennes [ modifier | modifier le code ]

Une mer mediterraneenne est une mer presque fermee communiquant avec l'ocean. Les mers mediterraneennes se subdivisent a leurs tours en mer intercontinentale et intracontinentale suivant le nombre de continents les bordant. L'exemple type de ces mers est la mer Mediterranee . Dans ces mers, la profondeur du detroit les liant aux oceans est faible ce qui empeche la creation de courant profond permettant le melange des eaux profondes.

Mers epicontinentales [ modifier | modifier le code ]

Une mer epicontinentale est une mer recouvrant une portion d'un plateau continental . Pour les oceanographes ou les geographes mer marginale est un synonyme, pour les geologues une mer est dite marginale seulement si elle se trouve sur des marges continentales geologiquement actives ^{[ 10 ]} , sur les marges de l' ocean Pacifique par exemple et non pas sur celles de l' Atlantique qui sont passives.

Mers bordieres [ modifier | modifier le code ]

Une mer bordiere est une mer en communication large avec l'ocean qu'elle borde, elles sont souvent epicontinentales et ce terme est parfois utilise comme un synonyme de mer epicontinentale, ces mers participent generalement a la dynamique des oceans qu'elles bordent et la distinction entre ces mers et l'ocean proche est plus frequemment geographique , ecologique ou juridique qu'oceanographique.

Mers interieures [ modifier | modifier le code ]

Une mer interieure est une mer ne communiquant qu'avec une autre mer. Les mers interieures sont frequemment des mers mediterraneennes.

Mers fermees [ modifier | modifier le code ]

Une mer fermee est une etendue d'eau salee ne communiquant avec aucune autre mer ou ocean, generalement consideree juridiquement comme un lac et non comme une mer. Les plus connues sont la mer d'Aral , la mer Caspienne et la mer Morte .

Metiers et carrieres de la mer [ modifier | modifier le code ]

La mer et les oceans offrent de nombreuses formations et carrieres de tous niveaux et dans differents domaines ^{[ 11 ]} . Des formations de master pluridisciplinaires sont proposees dans les universites marines .

Mer et societes [ modifier | modifier le code ]

Aspects economiques [ modifier | modifier le code ]

La mer constitue une ressource economique majeure pour les regions cotieres : peche , tourisme , transport et logistique (activite portuaire ), salines .

Aspects anthropologiques

De plus en plus d’etudes anthropologiques portent sur la mer par divers cas de figure, dont voici quelques exemples contemporains que Artaud souligne ^{[ 12 ]}  :

• les enjeux politiques de revendications d'acces a la mer de nombreuses communautes autochtones comme en Australie avec pour un des arguments la tradition historique ;
• les enjeux economiques de droits d'exploitations des ressources en eaux internationales ou en Arctique ;
• les enjeux environnementaux de la montee des eaux et la submersion de certains pays, iles et territoires ;
• les enjeux sociaux de la traversee de la Mediterranee par les personnes en quete d'un statut de refugiees  ;
• les debats autour des Aires Marines Protegees et tout ce qui a trait a la protection des eaux et leur gestion.

Les chercheuses et chercheurs en anthropologie commencent a s'interesser aux rapports multiples des societes a la mer autour des annees 1970-1980. Deux grandes approches sont d'abord surtout utilisees. D'un cote, une lecture materialiste a la maniere de Hugo ^{[ 13 ]} et de Poggie ^{[ 14 ]} , alors qu'un imaginaire de conquete, de lutte et d'etrangete de la mer etait mis de l'avant. De l'autre, une lecture continentale qui implique des paralleles avec la terre, dont la mer serait le prolongement, et offrant des signes pour etre comprise par les humains. C'est ce qu'on retrouve entre autres chez Gladwin ^{[ 15 ]} et Lewis. Avec l'arrivee de la mondialisation, les approches pour parler de la mer deviennent plus politiques et impliquent de plus en plus de prises de positions, en raison des enjeux economiques, juridiques et ecologiques sous-jacents. Ceci a aussi pour consequence selon Artaud ^{[ 12 ]} de centrer les recherches moins sur les imaginaires que sur les personnes en lien avec la mer : scientifiques, militants, associations et institutions.

Journees de la mer et des oceans [ modifier | modifier le code ]

La journee mondiale de la mer a lieu chaque annee, le 29 septembre ^{[ 16 ]} .

La journee mondiale de l'ocean a lieu chaque annee, le 8 juin. Elle a ete mise en place par l'Assemblee Generale des Nations unies en 2008 ^{[ 17 ]} .

La Commission europeenne a propose en 2008 la date du 20 mai pour celebrer la mer en Europe ^{[ 18 ]} , pour valoriser la culture et le patrimoine maritime. Cette journee pourra se traduire par des operations ≪ portes ouvertes ≫ (ports ouverts), des actions environnementales impliquant notamment musees et aquariums, conferences, etc. la Commission fournissant gratuitement des informations et brochures sur cette initiative. La Commission organise un European Maritime Day (EMD) ^{[ 19 ]} dans une ville differente chaque annee.

Symbolique [ modifier | modifier le code ]

Dans l'Antiquite, les Grecs et les Romains voyaient la mer comme etant un espace reserve aux dieux. Les bains d'eau de mer avaient donc une symbolique purificatrice qui est reste dans la culture chretienne qui lui fait suite. Poussee par la necessite de faire oublier les cultures paiennes pour se poser en seule religion d'Etat, l'Eglise chretienne a fait de la mer un espace diabolique ^{[ ref.  souhaitee]} .

La haute mer, comme la montagne , a longtemps majoritairement ete percue par plusieurs peuples comme un milieu hostile et dangereux ( grands-fonds peuples de creatures mythiques ou fantastiques : Leviathan de la Bible, Scylla dans la mythologie grecque , Isonade dans la mythologie japonaise , kraken dans la mythologie nordique ) tout en suscitant la curiosite, servant essentiellement de reserve de ressources naturelles (en particulier de proteines grace aux poissons).

Cette donnee semble avoir ete modifiee en Occident avec le mouvement du preromantisme de la fin du XVIII ^e  siecle, puis du romantisme du debut XIX ^e  siecle. La beaute naturelle de la mer a ete celebree par les poetes romantiques : son apparence infinie, la force de ses tempetes, etc. La mer s'est alors paree de certaines valeurs humaines, telle la liberte (Le fameux ≪ homme libre, toujours tu cheriras la mer ≫ de Baudelaire ). Il s'est ensuivi un attrait particulier pour le littoral comme lieu de villegiature pour la bourgeoisie du XIX ^e  siecle .

En France, l'arrivee des conges payes en 1936 a permis aux employes les plus aises de passer des vacances en bords de mer. L'extension des conges payes a 3 puis 4 semaines a finalement democratise l'acces a la mer pour en faire aujourd'hui un symbole de vacances.

Notes et references [ modifier | modifier le code ]

Voir aussi [ modifier | modifier le code ]

Bibliographie [ modifier | modifier le code ]

• Cyrille P. Coutansais, La Terre est bleue. Atlas de la mer au XXI ^e  siecle , Les Arenes , 2015 , 184  p.
• L'atlas 2015 des Enjeux maritimes , Infomer , 2014 , 140  p.
• Jules Michelet , La Mer , Michel Levy Freres, 1875 , 426  p. ( lire en ligne )
• L'invention des vacances, Sciences Humaines n°305, juillet 2008

Articles connexes [ modifier | modifier le code ]

Liens externes [ modifier | modifier le code ]

• Livre vert de l’Union europeenne Vers une politique maritime de l’Union : une vision europeenne des oceans et des mers (2007)
• Tout sur la mer, le dossier multimedia de francetv education
• ≪ Origine des oceans : a l’eau le monde ≫ , La Science, CQFD , France Culture, 7 mai 2024.

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