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Jerome Alan Fodor
[
1
]
, ne le
a
New York
et mort le
[
2
]
dans la meme ville
[
1
]
, est un
philosophe americain
.
Il est l'un des principaux representants du
fonctionnalisme
en
philosophie de l'esprit
et a ete l'un des fondateurs de la
theorie computationnelle
de l'esprit.
Il est l'auteur d'ouvrages importants dans les
sciences cognitives
sur l'hypothese de la
modularite de l'esprit
et sur le
langage de la pensee
. Il est aussi connu pour ses arguments en
epistemologie
contre le
reductionnisme
.
Le modele de l'esprit defendu par J. Fodor a ete designe de plusieurs facons : on parle de modele symbolique, ≪ computo-representationnel ≫ ou tout simplement de
cognitivisme
. Theorie de reference pour de nombreux auteurs,
Daniel Dennett
ou
Francisco Varela
parleront a son propos de la ≪ grande orthodoxie ≫ du
cognitivisme
. C'est ce modele qui a ete dans la ligne de mire de
John Searle
dans son experience de pensee bien connue de la
chambre chinoise
.
Jerry Fodor a recu son diplome de l'
universite Columbia
en
1956
et a soutenu son doctorat en philosophie a l'
universite de Princeton
en
1960
sous la direction de
Hilary Putnam
. De 1959 a 1986, Fodor fut membre du
MIT
. De 1986 a 1988, il fut professeur a l'
universite de la ville de New York
(CUNY). Depuis 1988, il est professeur de philosophie et de sciences cognitives a l'
universite Rutgers
dans le
New Jersey
.
Il a collabore au debut de sa carriere avec
Noam Chomsky
et a tire parti de ses travaux sur le langage pour elaborer sa propre theorie de l'esprit. C'est en 1975 qu'il publie
Le Langage de la pensee
(
The Langage of Thought
, non traduit en francais) qui fera date dans l'histoire des sciences cognitives.
Jerry Fodor a recu le premier
prix Jean-Nicod
en 1993.
Fodor defend depuis les
annees soixante
un programme fonctionnaliste en
philosophie de l'esprit
et
sciences cognitives
. Les etats mentaux existent de maniere irreductible (contre le
behaviorisme
ou l'
eliminativisme
) et ils sont definis par leur role fonctionnel.
Dans
The Language of Thought
(1975), il expose la these selon laquelle les
representations mentales
doivent etre analysees comme un langage mental (d'ou le terme parfois utilise de
mentalese
,
mentalais
). La structure de ce langage de la pensee, tout comme la
syntaxe
de la
grammaire universelle
selon
Noam Chomsky
serait en fait
innee
.
Dans
La Modularite de l'esprit
, il expose l'hypothese selon laquelle l'esprit aurait une architecture avec des modules specialises et le module sensoriel serait isole des concepts.
Dans son livre
The Langage of Thought
, Jerry Fodor presente une conception de l'esprit qui s'inspire largement du fonctionnement de l'
ordinateur
. La pensee serait au cerveau ce que le
programme informatique
ou
logiciel
(
software
) est a la machine (
hardware
).
Fodor postule l'existence de
representations mentales
dont le contenu renvoie a des entites externes et considere les processus cognitifs comme des operations sur ces representations. Au niveau physique, ces representations sont des effets de l'environnement sur l'organisme. Mais une description purement physique de l'esprit ne permet pas de rendre compte de son fonctionnement cognitif. Fodor adopte alors une conception de l'esprit en lien avec les
sciences de l'information
qui rend possible une description scientifique rigoureuse mais non reductrice des processus cognitifs.
Cette conception convertit les representations ordinaires (la pluie, le mariage) en un vocabulaire abstrait, constitue de symboles (ou
≪ representations ≫
), sur lesquels s'effectuent des operations (les
≪
computations
≫
). Ces operations mentales obeissent a des regles formelles ou
syntaxiques
susceptibles d'etre decrites de facon rigoureuse et exhaustive. Ce sont ces regles qui fixent la facon dont les representations vont s'associer entre elles, comme avec un ordinateur dont le programme determine, par des algorithmes, la facon dont les symboles se combinent entre eux lors de l'execution du programme.
L'ensemble de ces regles formelles constitue le
langage de la pensee
. Dans le cadre de ce langage, des idees comme :
≪ si les nuages s'accumulent, alors il va pleuvoir ≫
ou
≪ les gens qui ne s'aiment plus devraient divorcer ≫
, seront reduites a des propositions formelles du type
≪ si p alors q ≫
(p → q). C'est a partir de ce genre de propositions qu'un programme peut realiser des operations complexes en reponse a certaines actions effectuees sur la machine. De la meme facon, le langage de la pensee permet a des organismes intelligents (notamment l'humain) de repondre de facon appropriee a certaines actions ou stimuli lorsqu'ils sont en interaction avec l'environnement.
Les operations de l'esprit sont donc considerees par Fodor comme des operations logico-mathematiques effectuees sur des symboles. La pensee peut etre decrite formellement comme une manipulation de ces symboles suivant un programme sophistique implemente dans un support materiel ? cerveau ou machine. C'est la these dite
computationnaliste
de l'esprit (une forme de
fonctionnalisme
). Contrairement au
materialisme reductionniste
, le
computationnalisme
rejette la possibilite de reduire la pensee aux seules operations du
cerveau
et concoit qu'il puisse y avoir une multiplicite de supports physiques aux processus mentaux, notamment dans le cadre de l'
intelligence artificielle
. Il est alors possible de dissocier l'analyse de l'esprit de celle de son support materiel.
Pour Fodor, le role des
sciences cognitives
, qu'il distingue clairement de celui des
neurosciences
etudiant le cerveau, est bien d'elucider le fonctionnement de la pensee en recourant a une analyse syntaxique des productions mentales independante de toute consideration sur le cerveau.
Quelques annees plus tard, Fodor publie
La Modularite de l'esprit
. Sa these centrale remet au gout du jour l'ancienne idee des facultes mentales. L'esprit ne fonctionnerait pas comme un tout unifie mais comme un systeme en grande partie cloisonne ou les informations seraient traitees separement.
Dans la theorie de la
modularite de l'esprit
developpee par Fodor, le cloisonnement informationnel est
≪ l'aspect le plus important de la modularite ≫
[
3
]
et
≪ l'essence ≫
de la modularite
[
4
]
. Il caracterise les systemes peripheriques de traitement de l'information, ceux qui realisent tous nos processus mentaux automatiques et inconscients. Les informations provenant de l'environnement sont traitees par le psychisme humain dans le cadre de ces systemes specialises destines chacun a un type particulier d'operations, tel que le langage ou la perception visuelle. Toutes les informations sont d'abord traitees de facon cloisonnee avant de converger en partie vers le systeme central qui opere un regroupement de ces donnees dans la conscience.
Pour Fodor un module est specifique a un type precis d'operation et son fonctionnement est autonome, automatique, rapide et inconscient. Il possede en outre une localisation cerebrale precise. Mais comment coordonner ces modules entre eux ? Selon Fodor, ils sont sous la coupe d'un systeme central charge de coordonner et de centraliser, a un niveau plus ou moins conscient, les informations traitees par les modules specifiques.
Fodor a justifie sa position critique a l'egard de la conception darwinienne de l'evolution par "selection naturelle" dans son livre
What Darwin Got Wrong.
Pour Fodor, l'evolution n'est pas une theorie mais une "histoire". Il constate une certaine similarite entre la conception darwinienne de l'evolution et le behaviorisme de
B.F. Skinner
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