Miltiade
ou
Melchiade
(en
grec
: Μελχι?δη?), mort a
Rome
le
10
ou
, est un
eveque de Rome
qui accede a l'episcopat vraisemblablement le
2 juillet
de l'annee
310
ou
311
.
Son episcopat est marque par la
crise donatiste
? dans laquelle il s'implique ? et coincide avec l'inflechissement de la politique imperiale en faveur du christianisme illustree par l'
edit de Milan
, bien que Miltiade semble n'avoir eu aucune influence sur ces evenements.
Selon le comput de la tradition catholique, qui le considere comme
saint
et le celebre le
10 janvier
, il est le
32
e
pape
.
Si selon le
Liber Pontificalis
, Miltiade etait originaire d'
Afrique
(
Miltiades, natione Afer
[
1
]
), les historiens penchent plutot pour une origine romaine
[
2
]
. A Rome, il semble avoir ete
presbytre
sous le prelat
Marcellin
[
2
]
.
La date de l'election de Miltiade a l'episcopat romain n'est pas connue avec precision ; elle marque la fin d'une crise qui dechire la communaute chretienne romaine
[
2
]
ainsi que de la
vacance du siege episcopal
qui s'ensuit et dont la duree est incertaine
[
2
]
. Celle-ci debute avec l'exil par l'empereur
Maxence
de l'eveque
Eusebe
? ainsi que de son concurrent a l'episcopat
Heraclius
[
2
]
? , qui occupe sa charge durant un peu plus de six mois mais dont on ignore precisement s'il s'agit de l'annee 308, 309 ou 310, cette derniere annee etant la plus souvent retenue
[
2
]
. La duree du pontificat de Miltiade, qui debute en 310 ou 311, est egalement incertaine : 3 ans, 6 mois et 8 jours, ≪ depuis le
6
e
jour avant les nones de juillet ≫ selon le
Catalogus Liberianus
[
3
]
, quatre ans pour
Eusebe de Cesaree
et
Jerome de Stridon
ou encore quatre ans et sept mois selon le
Liber Pontificalis
[
4
]
.
Des son arrivee au pouvoir en
306
, l'empereur Maxence ordonne la restitution a l'Eglise des biens, terrains et batiments confisques en
303
lors de la
persecution de Diocletien
[
2
]
. C'est l'eveque Miltiade qui rend effective cette restitution a Rome en envoyant les diacres Cassianus et Strato
[
4
]
munis du
rescrit
imperial aupres du
prefet de la Ville
. Cette situation nouvelle avec les autorites imperiales permet a la communaute chretienne de Rome, en pleine possession de ses lieux de cultes, de celebrer Paques le
en toute serenite sous la presidence de son eveque
[
2
]
.
Miltiade rencontre probablement
Constantin
I
er
peu apres l'elimination de
Maxence
a la suite de la
bataille du pont Milvius
, en
, et c'est a cette occasion ? mais peut-etre plus tard
[
5
]
? que le nouvel homme fort de l'Empire offre a l'eveque de Rome le palais de son epouse l'imperatrice
Fausta
sur le
Caelius
, le
Palais du Latran
qui devient, a compter de cette epoque, la residence pontificale habituelle pendant plusieurs siecles
[
2
]
.
En
,
Constantin
I
er
et
Licinius
promulguent l'
edit de Milan
au titre duquel ils accordent la liberte de culte aux chretiens ainsi qu'aux adeptes des autres religions et ? confirmant le mouvement initie par Maxence quelques annees plutot
[
2
]
? restaurent les biens de l'Eglise, sans toutefois que Miltiade ne semble avoir eu une quelconque influence sur ces evenements
[
4
]
.
De son activite pastorale, le
Liber Pontificalis
ne mentionne que deux decrets liturgiques et disciplinaires : d'une part, il prescrit la distribution d'une portion du
fermentum
(pain consacre par un eveque) aux differents
tituli
romains
; d'autre part, il interdit le jeune le jeudi et le dimanche
[
4
]
.
C'est l'action de Miltiade dans la querelle donatiste qui est la mieux documentee de son episcopat.
Vers 312, l'election de l'eveque de
Cecilien
au
siege episcopal de Carthage
est conteste par la tendance rigoriste du ≪ parti des martyres ≫ au sein des communautes chretiennes de la
province d'Afrique
, arguant que ce dernier a ete ordonne de maniere invalide par
Felix d'Abthugni
accuse lui-meme d'etre un
traditor
, c'est-a-dire d'avoir livre les Ecritures aux autorites civiles pendant la persecution de Diocletien
[
6
]
. Reunis en
concile
, une septantaine d'eveques de ce parti demettent Cecilien au profit de Majorin, auquel
Donatus
succede en 313
[
6
]
. Se sentant leses par le soutien de Constantin a Cecilien, ceux qui seront bientot connus sous le nom de ≪ donatistes ≫ presentent au
proconsul
d'Afrique Aunulius une requete destinee a l'empereur, lui demandant un arbitrage par des prelats gaulois : en effet, ces derniers n'ayant pas connu de persecution ne comptent pas de
traditor
en leurs rangs
[
7
]
. Suivant une pratique judiciaire bien attestee
[
5
]
, Constantin decide de deleguer l'affaire, portant son choix sur Miltiade afin qu'il l'instruise en compagnie de trois eveques gaulois deja nommes par l'Empereur et lui en rende compte. Cette demande figure dans une lettre imperiale qui est la premiere connue adressee a un eveque de Rome
[
2
]
.
Miltiade invite une quinzaine de prelats italiens a participer a cette commission d'arbitrage commanditee par l'autorite imperiale, la transformant habilement en un petit
synode
ecclesiastique regulier
[
2
]
, le
concile de Rome
, qui se deroule au palais de Fausta du
au
. Le synode y recoit une dizaine de representants de chaque parti, au nombre desquels Cecilien et Donat
[
4
]
. La validite de la nomination de Cecilien n'est pas examinee et ce dernier est confirme en sa charge tandis que Donat ne convainc pas : il est meme excommunie pour avoir exige le re-bapteme des laics ainsi que la re-ordination des clercs ayant
apostasie
lors de la persecution
[
2
]
. Miltiade essaie par ailleurs d'isoler Donat en tentant ? vainement ? de rallier a son point de vue les eveques de son parti en leur offrant de conserver leur statut episcopal pour peu qu'ils rejoignent sa communion
[
2
]
.
Bien que la sentence soit relativement moderee, les donatistes eprouvent une profonde deception et la rejettent en appelant une nouvelle fois a l'Empereur qui, constatant les limites de l'autorite de l'eveque romain
[
7
]
, accepte le recours et convoque un nouveau
concile reunissant en aout 314 des representants de l'ensemble des provinces occidentales a Arles
[
2
]
, ce dont Miltiade n'aura pas connaissance puisqu'il est decede entre-temps, le 10 ou
[
4
]
. L'echec de l'arbitrage
[
5
]
est significatif des limites du prestige a cette epoque du siege Romain qui ne joue d'ailleurs aucun role par la suite au concile d'Arles (314) ni de Nicee (325)
[
8
]
.
Miltiade est enterre dans la
catacombe de Saint-Calixte
sur la
voie Appienne
a
Rome
, en un emplacement demeure indetermine malgre le nom de ≪
cubiculum
de Miltiade ≫ donne au
XIX
e
siecle par l'archeologue
Jean-Baptiste de Rossi
a une chambre situee a proximite de la
crypte des papes
[
4
]
.
Les donatistes tiendront longtemps rigueur de la condamnation de leur parti dans une rancœur qui les pousse a propager des rumeurs infamantes au sujet de Miltiade, pres de cent ans apres sa mort, lors de la
conference de Carthage
en 411, ou il est accuse ? ainsi que ses diacres Cassianus et Strato ? de compter au nombre des
traditores
, coupable d'avoir lui-meme livre les Ecritures (
crimine traditionis
) lors de la persecution diocletienne
[
4
]
.
Augustin d'Hippone
prend alors la defense de celui qu'il appelle le ≪ pere du peuple chretien ≫
[
4
]
.
Au
XIII
e
siecle
, la fete de saint-Melchiade est introduite, avec la qualification erronee de ≪ martyr ≫, dans le calendrier romain
[
9
]
pour etre celebree le
[
2
]
. En 1969, il est retire de ce calendrier de celebrations liturgiques obligatoires
[
9
]
et sa fete est deplacee au jour suppose de sa mort le
, avec son nom donne sous la forme de
sancti Miltiadis
et sans l'indication ≪ martyr ≫
[
10
]
.
Selon le
Martyrologe romain
[
10
]
, le pape Miltiade est reconnu comme un saint :
≪ 10 janvier : A Rome, dans le cimetiere de Calixte sur la voie Appienne, saint Miltiade, originaire de l'Afrique, a connu la paix faite par l'empereur Constantin et l'Eglise, bien que fortement conteste par les donatistes, sagement il s'efforcait a la reconciliation. ≫
- ↑
(la)
Liber Pontificalis
:
XXXIII. Miltiades
.
- ↑
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ISBN
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- Philippe
Levillain
(dir.),
Dictionnaire historique de la papaute
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Fayard
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, 1759
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(
ISBN
2-213-02537-1
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.
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