Una plataforma petrolifera o plataforma petrolera es una instalacion industrial con estructura de grandes dimensiones cuya funcion es extraer petroleo y gas natural de los yacimientos del lecho marino en las perforaciones en altamar . Tambien sirve como vivienda de los trabajadores que operan en ella y como torre de telecomunicaciones . ^{[ 1 ]} ​ Dependiendo de las circunstancias, la plataforma puede estar fija al fondo del oceano , flotar o ser una isla artificial . ^{[ 2 ]} ​

Debido a su actividad principal, las plataformas petroleras son propensas a sufrir accidentes que pueden ocasionar perdidas de vidas humanas, derrames de petroleo y graves danos ecologicos. Tambien pueden sufrir sabotajes o ser el blanco de terrorismo , por lo que varios paises entrenan unidades especialmente para combatir estas acciones.

Historia [ editar ]

Los primeros pozos de petroleo bajo la superficie que se perforaron en Estados Unidos se encontraban en el Gran Lago St. Marys (tambien conocido como el "deposito del Condado de Mercer ") en Ohio . Para tal fin se construyeron plataformas de madera apoyadas sobre pilotes del mismo material. Cinco anos mas tarde la explotacion se traslado a las aguas saladas del campo Summerland, que se extendia bajo el Canal de Santa Barbara en California . Estos fueron los primeros pozos que no estaban en la costa sino que la perforacion se realizaba desde muelles que se extendian desde la costa hacia el interior del canal, como puede verse en la imagen. ^{[ 3 ]} ​ ^{[ 4 ]} ​ ^{[ 5 ]} ​

Otras actividades relevantes de perforacion sumergida se produjeron entre 1915 y 1916 en Azerbaiyan, realizandose las primeras pruebas para extraer gas natural de los campos de petroleo de Romani , Absheron . Las bombas se encontraban sumergidas. ^{[ 6 ]} ​

Poco despues se perforaron pozos en las zonas de mareas a lo largo de la costa texana del Golfo de Mexico y Luisiana . El campo petrolero de Goose Creek, cerca de Baytown , Texas , es un ejemplo de ello. Fue descubierto en 1903 y alcanzo su maximo de produccion en 1918. Ademas de poseer la primera plataforma petrolifera fuera de la costa en Texas, represento el segundo grupo de este tipo de plataformas de Estados Unidos, ^{[ 7 ]} ​ permaneciendo activo en 2006 y habiendo producido mas de 150 millones de barriles de petroleo en toda su historia. ^{[ 8 ]} ​

El 14 de diciembre de 1922 el pozo ≪Barroso Nº2≫ que una subsidiaria de la empresa Shell controlaba en el Estado Zulia ( Venezuela ), exploto durante la exploracion en el Lago de Maracaibo . ^{[ 9 ]} ​ Las primeras plataformas en las profundidades del lago se asentaban sobre pilotes de madera de entre 10 y 20 m de largo, pero estos eran atacados por moluscos que se alimentan de ella, debilitandolos. El fracaso de los distintos tratamientos para curar la madera junto con el alto costo que implicaba importar los troncos adecuados desde Estados Unidos, llevaron a que en 1927 por primera vez se comenzara a construir sobre pilotes de concreto. A medida que se exploraba a mayor profundidad, se disenaron nuevos pilotes mas resistentes y mas largos (unos 80 m), e incluso se llego a experimentar con la tecnica de caisson o cajones neumaticos, pero debio ser dejada de lado por inviabilidad economica. ^{[ 10 ]} ​

Se considera que las precursoras de las plataformas modernas fueron las fortalezas marinas Maunsell , unas torres fortificadas de pequeno tamano que fueron construidas en los estuarios de los rios Tamesis y Mersey durante la Segunda Guerra Mundial . Fueron disenadas por Guy Maunsell y erigidas en 1942 para complementar las defensas del Reino Unido durante la guerra. Eran construidas en tierra con hormigon y emplazadas en su sitio con la ayuda de barcazas. Estaban equipadas con canones antiaereos Bofors y radares. Un grupo de torres fue desmantelada en 1959, aunque otros se mantienen en 2011. ^{[ 11 ]} ​

Tipos [ editar ]

Las plataformas pueden clasificarse segun su funcion ^{[ 13 ]} ​ o el sistema que utilicen como soporte.

Clasificacion segun su funcion [ editar ]

Plataformas de perforacion

En ellas se encuentran los equipos para la perforacion de los pozos, para la inyeccion de nitrogeno al yacimiento y los empleados en la separacion de gas y aceite. Aqui se recibe la produccion en bruto del pozo y se realiza la separacion primaria de petroleo y gas. Cuentan con helipuerto y pueden tener hasta dos cubiertas. ^{[ 13 ]} ​

Plataformas de produccion

Plataformas de enlace

Plataformas de compresion

Plataformas habitacionales

Clasificacion segun su sistema de soporte [ editar ]

Plataformas fijas

Pueden ser convencionales o modulares. Son empleadas para profundizar, reparar o terminar pozos sobre estructuras fijas. Las convencionales operan en pozos mas profundos, y estan dotadas de un mastil. Las modulares operan en pozos poco profundos y consisten en modulos armados con su propia grua. ^{[ 14 ]} ​

Son construidas sobre piernas de hormigon o acero ancladas al lecho marino, sobre las que se colocan otros tipos de estructuras como camisas de acero -secciones verticales de acero tubular- o cajones de hormigon -que permiten el almacenamiento de combustible bajo la superficie y cuando estan vacios confieren flotabilidad , motivo por el cual son utilizados para construir estas plataformas cerca de la costa y hacerlas flotar hasta la posicion en que finalmente la plataforma sera anclada-. Tienen una cubierta con espacio para las plataformas de perforacion, las instalaciones de produccion y los alojamientos de la tripulacion . Este diseno permite su utilizacion a muy largo plazo. Las plataformas fijas son economicamente viables para su instalacion en profundidades de hasta unos 1.700 pies (520 m).

Plataformas autoelevables

Pueden dividirse en plataformas con patas independientes o no independientes. Se utilizan para la exploracion y el mantenimiento de pozos en aguas someras (menos de 100 m de profundidad). Ambos tipos se encargan de elevar la plataforma de forma tal que quede un colchon de aire entre el pelo de agua y el casco de la plataforma. La diferencia radica en que la plataforma de patas independientes asienta las patas en el lecho del mar, mientras que la otra asienta directamente la plataforma. ^{[ 14 ]} ​

Plataformas semisumergibles

Son estructuras que flotan que permanecen fijadas en su emplazamiento mediante anclas, o incluso pueden ser desplazadas. Son empleadas en la perforacion a profundidad mayor de 100 m, utilizando conexiones submarinas. ^{[ 14 ]} ​

Instalaciones y equipamiento [ editar ]

Segun el tipo de plataforma considerada, su estructura puede variar desde una torre con deposito hasta verdaderos edificios de varios pisos interconectados por tuberias. Debido a que la extraccion del petroleo se realiza en conjunto con la del gas natural, las plataformas tienen estructuras que permiten separarlos in situ . Las plataformas fijas se autoabastecen de agua potable mediante desalinizacion del agua de mar , utilizando el gas natural para generar energia electrica y tratando las aguas servidas , mientras que los alimentos perecederos son provistos regularmente por barcos. ^{[ 15 ]} ​

Las plataformas auxiliares son utilizadas para el alojamiento, las tareas administrativas y algunas labores tecnicas -para rebombeo en alta mar o como centro de telecomunicaciones, por ejemplo-. Estos modulos pueden contar con radares y radios para el control del trafico maritimo . ^{[ 15 ]} ​

Como medida de seguridad las plataformas cuentan con mecheros que queman los gases explosivos que no se pueden aprovechar y barcos-bomba que lanzan agua para que el calor producido por los mecheros no se transmita a las plataformas circundantes. El personal de la plataforma tambien incluye buzos que se encargan de realizar las reparaciones submarinas que sean necesarias, a la vez que las tuberias son limpiadas internamente en forma regular pasando a presion elementos solidos. ^{[ 15 ]} ​

Materiales [ editar ]

Para la fabricacion de las plataformas se utilizan diferentes materiales avanzados, como la rejilla de fibra de vidrio producida por medio de pultrusion . Debido a que estos materiales pesan un tercio de lo que pesa el acero ayudan a la flotacion de la plataforma. Para prevenir la corrosion se utilizan materiales plasticos.

Personal [ editar ]

El personal de una plataforma petrolifera esta compuesto de personal altamente cualificado para los trabajos de operacion y mantenimiento ( mecanicos , geologos , quimicos , ingenieros , sismologos , buzos , etc) asi como personal en el area de servicios ( cocineros o lavanderos ), administracion y seguridad. ^{[ 16 ]} ​ Dependiendo del tamano y la funcion de la plataforma la tripulacion puede oscilar entre las 100 y las 300 personas habitando en forma permanente, que es alternada cada cierto tiempo, por lo que la dotacion total podria duplica esa cifra. ^{[ 15 ]} ​

La vida en una plataforma petrolifera es muy particular, dado que se debe permanecer en un sitio totalmente aislado, sin posibilidades de bajar a tierra durante meses y en un ambiente que presenta tanto calor como frio intensos. El rigor de las condiciones dependera del puesto del operario, siendo mucho mas rudo para los que trabajan al aire libre. Los turnos dependen del puesto y de la empresa, pero lo normal es que se alternen las semanas de trabajo (realizando hasta 100 horas semanales) con las de descanso, pudiendo llegar a 1 mes cada actividad, aunque algunas circunstancias especiales pueden requerir trabajar hasta que se acabe la labor. En las horas de descanso, y dependiendo de la compania petrolera que gestione la plataforma, se puede acceder a videojuegos , television , telefonos satelitales , gimnasio , sauna y otras comodidades que alivian el aislamiento. ^{[ 17 ]} ​

El sueldo de los operarios de plataformas esta por encima de la media de otros trabajadores en tierra, y durante su estancia alli todos los gastos son cubiertos por la petrolera. Debido a que las petroleras tienen plataformas en todo el mundo, muchos operarios deben viajar a otros paises para tomar sus puestos, por lo que son mejor remunerados que los que no lo hacen, aunque tambien estan mas aislados de sus familias. Algunas empresas tambien cubren el costo de estos viajes, al igual que otorgan seguro medico , seguro de vida y otros servicios especiales. ^{[ 18 ]} ​ ^{[ 17 ]} ​

Ademas de riesgos fisicos la vida en la plataforma encierra un desafio mental, puesto que se han realizado estudios que indican que muchos obreros sufren de depresion , hipertension , estres e incluso obesidad debido al encierro y a la falta de ejercicio regular . Tambien hay un alto indice de divorcios ocasionados por los turnos y por el temor a la infidelidad . ^{[ 1 ]} ​

Riesgos [ editar ]

La operativa de las plataformas petroliferas esta expuesta a riesgos debido a que su propia naturaleza (extraccion de sustancias volatiles a veces bajo presion extrema) favorece la ocurrencia de accidentes con regularidad. Entre 2001 y 2010, ocurrieron 69 muertes en plataformas fuera de la costa, 1.349 heridos y 858 incendios y explosiones en el Golfo de Mexico segun el Bureau of Ocean Energy Management, Regulation and Enforcement de Estados Unidos (la Oficina de Administracion, Regulacion y Ejecucion de Energia Oceanica). ^{[ 19 ]} ​ Existen otros riesgos derivados de su actividad, como el hundimiento de tierra como consecuencia del vaciamiento del yacimiento o problemas ecologicos por los derrames de petroleo producidos.

Principales desastres ocurridos [ editar ]

• Piper Alpha , plataforma petrolifera situada en el mar del Norte . Estallo el 6 de julio de 1988, 167 muertos.
• P-36 , plataforma petrolifera de Petrobras situada en las aguas de Brasil . Sufrio una serie de explosiones el 15 de marzo de 2001 y el 20 del mismo mes se hundio. En aquel momento era la plataforma petrolera mas grande del mundo. Murieron 11 personas y hubo vertido de petroleo al mar.
• Deepwater Horizon , plataforma petrolifera situada en el Golfo de Mexico . Se incendio y dos dias despues, el 22 de abril de 2010, se hundio. Murieron 11 personas y provoco el mayor vertido de petroleo de la historia.

Abordajes y ataques terroristas [ editar ]

Debido a los abordajes producidos como protesta de grupos ambientalistas, ^{[ 20 ]} ​ ^{[ 21 ]} ​ amenazas de ataques con bombas ^{[ 22 ]} ​ y el temor de ataques terroristas ^{[ 23 ]} ​ como los del 11 de septiembre de 2001 , ^{[ 24 ]} ​ entre otros motivos, hay organismos gubernamentales en Estados Unidos que se encargan de la lucha contra el terrorismo maritimo en ese pais, como por ejemplo la Guardia Costera de Estados Unidos , los SEALs y los Marines ). Otros paises como Mexico tambien cuentan con grupos de elite que operan en ese sentido, incluyendo misiles antiaereos y radares . ^{[ 25 ]} ​ ^{[ 24 ]} ​

Accidentes y derrames de petroleo en el mar [ editar ]

En julio de 1988, 167 personas murieron cuando la plataforma Piper Alpha de la empresa Occidental Petroleum Corporation , que se ubicaba en el campo de Piper en el sector britanico del Mar del Norte , estallo despues de una fuga de gas y se hundio en 22 minutos. ^{[ 26 ]} ​ En el accidente fallecieron 166 de las 232 personas que trabajaban en la plataforma. Una mas murio al dia siguiente. La mayoria de las muertes no se debieron al siniestro en si (en el cual murieron dos trabajadores), sino a que esperaban ser rescatados en helicoptero en la zona de alojamiento, pues no habia planificada ninguna otra forma de escape. Pero esta no era a prueba de humo, por lo que murieron por inhalacion de monoxido de carbono . De las personas rescatadas, 23 salvaron sus vidas por arrojarse al mar. Ademas, las otras dos plataformas en la zona, que enviaban petroleo a la costa a traves de la Piper continuaron haciendolo a pesar de las advertencias de los barcos en la zona, porque pensaban que en la plataforma podrian controlar el incendio. ^{[ 27 ]} ​

Debido al accidente, William Cullen de Whitekirk realizo un informe posteriormente conocido como Informe Cullen , en el cual se resaltaban una serie de areas. Las que mas criticas despertaron fueron la gestion de la empresa, el diseno de la estructura, la capacitacion del personal y el permiso de trabajo del sistema. El informe fue encargado en 1988 y entregado noviembre de 1990. ^{[ 26 ]} ​ ^{[ 27 ]} ​ Como resultado, se realizaron cambios en las instalaciones nuevas, como por ejemplo alojar el personal a bordo ya no en la propia plataforma dedicada a la extraccion de crudo, sino en plataformas diferentes pero conectadas con la anterior. ^{[ 27 ]} ​ Tambien se realizaron mejoras en capacitacion y tecnologia. ^{[ 26 ]} ​

El mayor derrame de petroleo registrado hasta junio de 2011 fue el originado por el incendio y posterior explosion de la plataforma Deepwater Horizon , en el que murieron 11 personas. La misma se encontraba trabajando en la explotacion del pozo "Macondo", por la firma British Petroleum , quien la subarrendaba a Transocean . ^{[ 28 ]} ​ La plataforma se encontraba ubicada a 75 km de las costas de Venice . ^{[ 29 ]} ​ Debido a que la fuga se produjo en el pozo a 1.200 m de profundidad, las tareas para sellarlo se vieron dificultadas, requiriendo varios meses de labor, incluyendo varios intentos fallidos. Desde el accidente -el 20 de abril de 2010- hasta que la empresa pudo cerrarlo -en agosto de ese ano- "Macondo" vertio al mar un promedio de 800.000 litros diarios de petroleo en el entorno de su emplazamiento en el Golfo de Mexico . ^{[ 28 ]} ​ Debido a que el petroleo es un hidrocarburo hidrofobico , al vertirse forma una capa delgada sobre la superficie del agua. Esta capa fue empujada por el viento y las mareas por muchos kilometros, alcanzando la costa y causando danos en el medio ambiente , la pesca , la fauna marina y costera, las playas , etc. BP debio pagar 75 millones de dolares como indemnizacion, ademas de hacerse cargo de los costos de la limpieza del combustible vertido. ^{[ 28 ]} ​ En abril de 2011 la empresa se comprometio a desembolsar 1 000 millones de dolares para la restauracion de la costa del Golfo de Mexico perjudicada por el accidente. ^{[ 30 ]} ​

Un riesgo natural no controlable lo constituye el propio medio ambiente, debido a que el oleaje y la salinidad pueden afectar las estructuras. En 2008 el huracan Ike destruyo 49 plataformas en el Golfo de Mexico, ^{[ 31 ]} ​ sin llegar a los danos producidos en 2005 por los huracanes Katrina y Rita , que destruyeron 100 plataformas en la misma zona. ^{[ 32 ]} ​

Dano local y ecologico [ editar ]

El campo de petroleo Goose Creek fue el primer sitio en el que ocurrieron hundimientos de tierra atribuidos a la remocion del petroleo bajo la superficie. ^{[ 33 ]} ​ Debido a ello viviendas, carreteras, empresas e incluso partes del yacimiento que estaba en tierra a principios del siglo  XX cuando el campo comenzo a ser explotado, en 1991 ya se encontraban bajo el agua de la bahia Tabbs . El hundimiento inducido por el movimiento a lo largo de las fallas en el campo tambien causo algunos terremotos de origen local en el area de Houston . ^{[ 34 ]} ​

Entre 1922 y 1927 la explotacion comercial de petroleo en el Lago Maracaibo fue muy intensa, hasta su disminucion por la merma del recurso y la falta de competitividad frente a la caida de los precios del crudo en Estados Unidos. Ese periodo de actividad trajo consigo multiples problemas ambientales. Uno de los primeros fue el vertido de crudo en las propias aguas del lago, aunque el mismo se utilizaba ademas para aprovisionar de agua dulce a la poblacion, los operarios y la operativa general de las empresas petroleras. Como resultado el agua se habia vuelto negra, imposibilitando su uso domestico tanto para beber como para las tareas domesticas (cocinar, lavar la ropa, etc). La perdida del lago como recurso de agua potable se vio reforzada por el ingreso mensual de miles de litros de agua salada debido a las operaciones de lastre y alijo de los barcos petroleros (que en aquella epoca eran barcos a vapor ). Esto encarecio el precio del agua, disminuyo la pesca y otras actividades similares en la zona y afecto otras especies marinas como las aves acuaticas. El agua negra tambien se pegaba en la piel de los habitantes de las zonas aledanas y ensuciaba la arena de la costa. Parte de los derrames se debian a las propias maniobras de extraccion (mayor presion en las mangas, por ejemplo) y otras a la operativa para cargar el crudo en los vapores. Se constituyo una comision para investigar las multiples denuncias que los vecinos habian realizado durante anos, y en conjunto con una ley de vigilancia (aprobada el 11 de julio de 1928) se hicieron numerosas recomendaciones para mejorar la situacion que fueron acatadas por algunas empresas. Sin embargo, no fue cumplido por todas, e incluso se realizaron tareas de dragado para permitir el acceso de barcos de mayor calado , acelerando su salinizacion . ^{[ 35 ]} ​

Un problema colateral radica en el destino final de las plataformas una vez que su vida util acaba. Cientificos de Estados Unidos y Australia ^{[ 36 ]} ​ propusieron hundir las plataformas petroleras en desuso para crear arrecifes artificiales, en vez de desmantelarlas (lo que implica un alto costo). ^{[ 37 ]} ​ De esta forma se crearian refugios para muchas especies de peces amenazadas. La NOAA dijo que esta considerando esta propuesta, pero se quiere dinero para estudiar los efectos de las plataformas en detalle. ^{[ 38 ]} ​

Sin embargo, esta costumbre habia entrado en desuso despues de que en febrero de 1995 Greenpeace comenzara una campana en contra del hundimiento por parte de Shell de una plataforma de almacenamiento de petroleo llamada Brent Spar , para impedir que el fondo oceanico fuese utilizado como basurero . La idea de Shell era hundirla a 150 millas frente a Escocia , en el Oceano Atlantico . Segun un informe el hundimiento le habria costado a Shell 16 millones de dolares, mientras que desmantelarla en tierra hubiera representado cerca de 70 millones. Las acciones desembocaron en protestas, manifestaciones y boicots a las estaciones de servicio de la petrolera en varios paises de Europa , incluyendo ataques con bombas incendiarias y tiroteos. La confrontacion finalizo el 20 de junio de 1995, cuando Shell acordo desmantelar la plataforma en tierra. ^{[ 39 ]} ​

Otros proyectos sugieren convertirlas en condominios o pequenas ciudades alimentadas por energias renovables como paneles solares y energia eolica . Tal fue la idea de los malayos Ku Yee Kee y Hor Sue-Wern, con la que terminaron finalistas del concurso eVolo Skyscraper 2011 . De esta forma se aprovecharian las habitaciones, los centros de recreacion e incluso podrian contar con las facilidades de su propio laboratorio de investigacion. ^{[ 40 ]} ​

Cambio climatico [ editar ]

En el golfo de Mexico los huracanes estan aumentando debido al creciente numero de plataformas petroleras que calientan el aire circundante con metano, se estima que las instalaciones de petroleo y gas del Golfo de Mexico de Estados Unidos emiten aproximadamente 500000 toneladas de metano cada ano, lo que corresponde a una perdida del gas producido de 2,9 por ciento. El creciente numero de plataformas petroliferas tambien aumenta el movimiento de los barcos petroleros lo que tambien aumenta los niveles de CO2 que directamente calientan el agua en la zona, las aguas calidas son un factor clave para la formacion de huracanes. ^{[ 41 ]} ​

La produccion de petroleo en alta mar entrana riesgos ambientales, en particular los derrames de petroleo de los petroleros o oleoductos que transportan petroleo desde la plataforma a las instalaciones en tierra, y de fugas y accidentes en la plataforma. Tambien se genera agua contaminada, que es el agua que se trae a la superficie junto con el petroleo y el gas; suele ser muy salina y puede incluir hidrocarburos disueltos o no separados dificiles de degradar por organismos marinos. ^{[ 42 ]} ​

Vease tambien [ editar ]

• Condiciones de trabajo
• Pozo petrolifero
• Yacimiento petrolifero

Referencias [ editar ]

Enlaces externos [ editar ]

• Wikimedia Commons alberga una galeria multimedia sobre Plataforma petrolifera .
• Las horas finales de la Deepwater Horizon. New York Times. (en ingles)
• Tareas de Restauracion por el derrame de Deepwater Horizon. Departamento de Proteccion ambiental de Florida (en ingles)