Alexander Graham Bell
(
Edinburgh
,
3 maart
1847
?
Baddeck Bay
(
Nova Scotia
,
Canada
),
2 augustus
1922
) was een Schots-Amerikaans
uitvinder
,
autodidact
en de oprichter van de telefoonmaatschappij Bell, die uitgroeide tot de
American Telephone and Telegraph Company
(
AT&T
). Bell werd geboren in
Schotland
, maar emigreerde naar
Canada
en daarvandaan naar de Verenigde Staten. Hoewel Bell vaak wordt genoemd als uitvinder van de
telefoon
, is het een gedeelde uitvinding, waaraan ook
Antonio Meucci
,
Elisha Gray
en
Philipp Reis
een bijdrage hebben geleverd.
Bell was de middelste zoon van Alexander Melvin Bell (1819-1905) en Eliza Grace Symonds (1809-1897).
[1]
Hij kwam uit een familie van spraakleraren die dove kinderen leerden spreken. Zowel zijn vader als grootvader waren pioniers op dit gebied en hij volgde hun voorbeeld. Voor korte tijd studeerde hij aan de
universiteit van Edinburgh
en de
University College London
die hij beide zonder diploma verliet. Daarna gaf hij les in muziek en
elocution
(voordrachtskunst) aan een school in de Schotse plaats
Elgin
, waar hij zijn eerste studies deed naar
geluid
.
Vanaf 1868 werkte Bell als assistent bij zijn vader. Na het overlijden aan tuberculose van zijn twee broers, Melville James (1845-1870) en Edward Charles (1848-1867),
[1]
emigreerde het gezin Bell naar
Brantford
, Canada. In 1871 ging Alexander naar Boston waar hij lesgaf aan dove kinderen in de school van Sarah Fuller. Hij gebruikte een methode die zijn vader had ontwikkeld: zichtbare spraak. Hierbij worden fonetische symbolen gebruikt die aangeven welke stand lippen en mond moeten innemen om bepaalde klanken te kunnen vormen. Een jaar later opende hij een school voor dovenleraren. In 1873 werd hij benoemd tot professor
vocal physiology and elocution
aan de
Universiteit van Boston
.
Toen hij leraar was in Elgin raakte hij onder de indruk van het werk van de Duitse natuurkundige
Hermann von Helmholtz
op het gebied van geluid en elektriciteit en begon hij onderzoek te doen naar de elektronische overdracht van geluid. In Brantford zette hij ? naast het geven van onderwijs ? zijn onderzoek verder. Hij richtte zich voornamelijk op het zichtbaar maken van
spraak
en hoopte, door zijn anatomische kennis, een nieuw
telegraaftoestel
te maken dat meerdere berichten tegelijkertijd kon versturen.
Van de vaders van twee van zijn dove studenten,
Gardiner Greene Hubbard
en
Thomas Saunders
, verkreeg hij de benodigde financiele middelen terwijl hij technische ondersteuning kreeg van
Thomas A. Watson
. Op 14 februari 1876 diende Bell zijn
octrooiaanvraag
van de
telefoon
in. Hoewel uit het apparaat van Bell nauwelijks een gesproken woord kwam, werd het octrooi op 7 maart toegekend en drie dagen later sprak Bell tegen zijn assistent de historische woorden in zijn telefoon:
Mr. Watson, come here. I want to see you
. Watson, die in een andere kamer van het huis verbleef, kwam direct.
De door Bell beschreven
microfoon
bestaat uit een
elektromagneet
met daarvoor een strakgespannen
membraan
. Zodra het membraan door spraak in trilling wordt gebracht, worden er stromen geinduceerd in de windingen van de elektromagneet. Aan de andere kant van de lijn bevindt zich een identiek apparaat, maar dan net andersom, waarin de elektrische wisselstromen worden omgezet in geluid: de
luidspreker
.
Omdat het telegrafiebedrijf
Western Union
zijn uitvinding niet wilde kopen, richtte Bell samen met zijn financier Hubbard in 1877 de Bell Telephone Company op, die later zou uitgroeien tot een van 's werelds grootste bedrijven.
De toekenning van het octrooi voor de telefoon aan Bell was omstreden en ging gepaard met de nodige rechtszaken. Zo kwam de Duitser
Philipp Reis
in 1860 met het eerste concept voor het maken van een telefoonverbinding, ook de naam
telephon
is van Reis. Maar omdat Reis gebruik maakte van een onderbroken stroom (via een aan-uit-schakelaar) bracht zijn ontvanger een onduidelijk geluid voort. Het bleef voor Reis bij een experiment.
In 1871 wilde de Italiaanse immigrant
Antonio Meucci
een patent aanvragen voor zijn
teletrophone
, maar omdat hij het benodigde geld niet had, bleef het bij een aanvraag die al na drie jaar afliep en wegens verder geldgebrek ook niet door Meucci werd verlengd. Zijn rechtszaak tegen Bell eindigde toen Meucci in 1889 overleed. Later kreeg hij alsnog postuum eerherstel nadat het Amerikaanse
Huis van Afgevaardigden
verklaarde dat als Meucci de octrooiaanvraag had kunnen indienen, Bell geen octrooi op de uitvinding van de telefoon had kunnen krijgen.
Onafhankelijk van Bell werkte in Amerika ook
Elisha Gray
aan de
harmonische telegraaf
en hij kwam net als Alexander op het spoor van de telefoon. Maar toen Gray zijn uitvinding wilde patenteren was hij te laat: twee uur daarvoor had Bell zijn octrooiaanvraag ingediend. In eerste instantie betwistte Gray het octrooi van Bell niet omdat hem werd verteld dat de telefoon een onbelangrijke zijsprong was van het oorspronkelijke doel: de telegraaf verbeteren. Dit veranderde nadat bij de anderen de betekenis van de telefoon duidelijk werd. Het gevolg was een jarenlange juridische strijd tussen de beide uitvinders, waar ze elkaar over en weer van plagiaat en diefstal beschuldigden. Meer dan 600 verloren rechtszaken werden er tegen Bell aangespannen, waaronder vele van Gray.
De verdienste van Bell was echter dat hij van de telefoon een commercieel succes maakte. Hij slaagde erin op basis van zijn werk en dat van zijn voorgangers een telefoontoestel te ontwikkelen dat niet alleen in een laboratorium-omgeving werkte, maar dat in elke huiskamer gebruikt kon worden.
Belangrijk voor Bell bleef zijn werk als spraakleraar en het lesgeven aan doven en spraakgehandicapten. Om dit werk te kunnen blijven doen, nam hij in 1880 ontslag bij wat inmiddels de American Bell Telephone Company was gaan heten. In datzelfde jaar ontving hij van Frankrijk de
prix Volta
en het bijbehorende geldbedrag van 50.000
frank
gebruikte hij voor de oprichting van het
Volta Laboratory
in
Washington D.C.
Hier vond hij samen met
Charles Tainter
de
fotofoon
uit: een apparaat om geluid via
lichtstralen
over te brengen. Twee jaar later, op 10 november 1882, werd Bell Amerikaans staatsburger.
Andere technische ontwikkelingen waar de naam van Bell aan verbonden is, zijn een primitieve
metaaldetector
om metalen voorwerpen (kogels) in het menselijke lichaam op te sporen, een soort
ijzeren long
voor patienten met ademhalingsproblemen en de
grafofoon
: een verbeterde versie van Edisons fonograaf met een in
carnaubawas
graverende opnamekop. Ook verrichtte hij tussen 1896 en 1910 experimenten op het gebied van luchtvaart.
Bell was een actieve voorstander van de
eugenetica
-beweging in de
Verenigde Staten
. Hij was de erevoorzitter van het Tweede Internationale Congres van Eugenetica te
New York
in 1921. Bell lobbyde voor het invoeren van wetten voor gedwongen
sterilisatie
van mensen met genetische defecten. Volgens hem vielen daaronder
doven
, criminelen en geestelijk gehandicapten. Ook wilde hij doven verbieden om als leraar te werken op dovenscholen en met elkaar te trouwen. Dit maakte hem, samen met zijn voortdurende campagne tegen
gebarentaal
, niet bepaald geliefd in de dovengemeenschap. Toch had hij een betrekkelijk goed contact met
Helen Keller
en haar gouvernante
Anne Sullivan
.
In aanverwant werk richtte hij in 1914 het
Genealogical Record Office
op, een
genealogische
afdeling van het Volta Bureau in Washington D.C., waarbij zijn eigen werk zich toespitste op onderzoek naar erfelijke factoren bij het behalen van een hoge ouderdom. Zijn bevindingen uit dit onderzoek publiceerde hij in 1918, met de conclusie dat lang leven op zich geen erfelijke eigenschap was en dat hoewel nakomelingen van lang levende mensen zelf meestal ook langer dan gemiddeld leefden, dit waarschijnlijk het gevolg was van andere erfelijke eigenschappen zoals krachtigheid en weerstand tegen ziektes.
Bell was gehuwd met Mabel Gardiner Hubbard, een van zijn dove studentes en enig overgebleven kind van zijn financier Gardiner Greene Hubbard. Uit het huwelijk werden twee meisjes geboren, Elsie May (1878) en Marian "Daisy" Bell (1880). Twee jongens overleden kort na hun geboorte in 1881 en 1883.
[1]
Tijdens Bells begrafenis stopten alle telefoonbedrijven in Noord-Amerika voor een minuut hun dienstverlening.
[2]
Bell was stichtend lid van de
National Geographic Society
, uitgever van het
National Geographic Magazine
.
- Naar Bell is de eenheid voor
logaritmische
vermogensverhoudingen
de bel (B) genoemd. De bekendere afleiding daarvan is de
decibel
, dB ofwel 1/10 bel.
- De Engelse popgroep
The Sweet
maakte eind 1971 een
single
met een lofzang op de uitvinding van de telefoon, getiteld
Alexander Graham Bell
, die een hit werd in het Verenigd Koninkrijk en Nederland.