De
Goten
waren een
Oost-Germaans volk
dat een grote rol gespeeld heeft in de ondergang van het
West-Romeinse Rijk
in de
5e eeuw
.
De Goten zouden volgens een overlevering uit het zuiden van
Scandinavie
gekomen zijn. Het eiland
Gotland
in de
Oostzee
,
Gotaland
en de stad
Goteborg
zijn genoemd naar de
Gauten
. Historici zijn het er niet over eens of dit hetzelfde volk is als de Goten. Sommigen gaan ervan uit dat deze veronderstelling in wezen correct is, daarbij ook wijzend op het voorkomen van Goten in deze regio. Anderen betwijfelen deze herkomst, en vermoeden dat het om twee verschillende volken met toevallig op elkaar lijkende namen gaat.
Meer zekerheid hebben we over de periode kort na het begin van de jaartelling. De Goten woonden toen aan wat nu de
Poolse
kust is. Archeologen kennen hun overblijfselen daar als de
Wielbark-cultuur
. In de tweede en derde eeuw breidden de Goten zich uit naar het zuiden, over Polen,
Wit-Rusland
en
Oekraine
waar de
Tsjernjachivcultuur
ontstond.
De Goten hadden wel koningen, maar die werden gekozen en er was geen sprake van een duidelijke alleenheerser in een dynastie van opeenvolgende geslachten. De Germaanse koning was een krijgsheer die gevolgd werd zolang hij succes behaalde, dat wil zeggen vijanden het hoofd bieden en roofbuit verdelen. Naast de Goten leefden nog andere, grotere en kleinere Oost-Germaanse stammen, zoals de
Bourgondiers
, de
Vandalen
, de
Gepiden
, de
Rugiers
, de
Heruli
,
Bastarnae
en de
Sciri
. Bij de verplaatsing van het volk naar nieuwe woongebieden, een proces dat volgde op rooftochten in aantrekkelijke gebieden en verjaging of onderwerping van de daar wonende bevolking, waren steeds ondernemende en strijdbare jonge mannen actief. Het is onduidelijk in hoeverre zij hun familie dan achterna lieten komen. In ieder geval sloten generatiegenoten uit andere stammen zich aan en daarmee veranderde de samenstelling van de oorspronkelijke Goten zodat de naam een continuiteit suggereert die er niet is geweest. Wel kenden de Goten een aantal vooraanstaande geslachten die de oorspronkelijke tradities en dan met name in de godsdienstbeoefening en de helden en godenliteratuur vertegenwoordigden, zoals de Baltha onder de Visigoten of de Amal onder de Ostrogoten. De heidense stamtradities kregen in de vierde eeuw concurrentie van het christendom, dat de toegang van de Goten op Romeins gebied vergemakkelijkte, hoewel hun christelijk geloof het primaat van Rome niet erkende en een dissident karakter had (
arianisme
).
In de derde en vierde eeuw trokken de Goten zuidwaarts, en vestigden zich in het gebied tussen de
Donau
en de
Don
, het huidige
Roemenie
en Oekraine. De splitsing in
Ostrogoten
en
Visigoten
(soms ten onrechte verbasterd tot Oost-Goten en West-Goten) stamt waarschijnlijk van kort na hun aankomst daar. De ontwikkeling van de Goten is in veel opzichten moeilijk te volgen, de voorheen onbekende stammen groeide tot een machtig volk.
[2]
Er ontstonden twee Gotische rijken, de klassieke schrijvers maken vanaf ongeveer 270 melding van twee verschillende stammen. Ondanks alle omzwervingen daarna zullen er waarschijnlijk altijd een aantal van hen in die streken gebleven zijn, getuige het voorkomen van het
Krim-Gotisch
tot de
18e eeuw
toe op de
Krim
.
De eerste invallen van de Goten op Romeins grondgebied vonden plaats in
237
. De Romeinse provincie
Dacie
ondervond dat jaar hinder van Gotische plundertochten. Het Romeinse leger ter plaatse maakte korte metten met deze plunderaars. Maar al gauw werd de dreiging van de Goten zo groot dat
Maximinus I Thrax
besloot ze met een schatting af te kopen nadat deze eerder de stad
Histria
aan de monding van de
Donau
hadden geplunderd.
Tien jaar later waren de plundertochten grootschaliger geworden
. Toen
Marcianopolis
in 249 door de Goten werd ingenomen en geplunderd, stuurde keizer
Philippus I
zijn bekwame generaal
Traianus Decius
eropuit om een einde te maken aan de invallen. Decius vernietigde de
Asdingen
en behaalde een overwinning op de Goten. Maar in plaats van de vluchtende Goten in te halen, liet hij zich door zijn troepen tot keizer uitroepen en vertrok naar Italie om de heerschappij met Philippus te betwisten. Als gevolg van het vertrek van Decius kwamen de Goten het jaar daarop in groten getale terug en konden vrijwel ongehinderd de Balkan plunderen. Onder leiding van
Cniva
veroverden de Goten
Philippopolis
en bleven overwinteren.
Decius versloeg keizer Philippus in Italie en keerde met het leger in 250 terug naar de Balkan. Ditmaal werd het Romeinse leger door de Goten in een val gelokt en bij
Razgrad
verslagen; Decius en zijn zoon vonden daarbij de dood.
Het duurde twee jaar voordat het Romeinse Rijk opnieuw een leger tegen de Goten inzette. Dit leger onder bevel van generaal
Aemilianus
versloeg de Goten in 253. Maar evenals Decius maakte hij het karwei niet af, hij liet zich tot keizer uitroepen en verliet Dacie.
Na 256 verdwijnen Romeinse inscripties uit
Dacia
, waarschijnlijk omdat de provincie in dat jaar verloren ging aan de
Tervingi
, een belangrijke Visigotische stam.
Vanaf 255 legden de Goten zich ook toe op zeeroverij, toen zij tot dicht bij Thessaloniki genaderd waren en de landengte bij Korinthe afgesloten was. Met behulp van een vloot werd in 255-257
Klein-Azie
aangevallen, en vele steden in
Pontus
,
Bithynie
en
Propontus
vielen de Goten tot slachtoffer. De Goten verbonden zich met de
Herulen
en maakten de Zwarte Zee tot de Hellespont onveilig. Toen Valerianus als keizer in het Oosten kwam weg te vallen werd hun dreiging nog groter. In 260 slaagden de Goten erin een Romeins eskader dat bij Byzantium gestationeerd lag te vernietigen. Nu konden zij met hun roofschepen ook de Egeische Zee binnen dringen. Terwijl te land Gotische bendes de Balkan afstroopten, plunderen Gotische zeerovers de kusten en de eilanden.
In
268
volgde wellicht de grootste aanval. Een vloot van Goten en
Herulen
trok samen aan de westkust van de Zwarte Zee en slaagde erin de
Bosporus
door te varen. In de
Egeische Zee
aangekomen werden de eilanden
Lesbos
en
Athos
geplunderd, waarna de vloot in drie groepen uiteen viel. De eerste, Herulische, groep landde bij
Thessaloniki
en raakte slaags met het leger van keizer
Gallienus
, dolf het onderspit en werd vernietigd. De tweede groep plunderde Griekenland en werd in
269
verslagen door keizer
Claudius II
bij
Naissus
(het huidige
Ni?
). De overlevenden werden op het land achtervolgd, en moesten zich uiteindelijk overgeven. De derde groep deed aanvallen op de kusten van
Klein-Azie
,
Rhodos
en
Cyprus
, voor ze door
Probus
naar de Zwarte Zee werden teruggejaagd.
Keizer
Aurelianus
boekte een grote overwinning op de Goten en de Dacische Carpi, en besloot daarna
Dacie
te ontruimen. Dit besluit lijkt succes te hebben gehad, want de Goten hielden zich hierna rustig, werden zelfs bevriend met het keizerrijk, zoals blijkt uit het feit dat ze in 297 troepen stuurden om in de oorlog tegen de
Perzen
te helpen. Waarschijnlijk waren ze te druk met het bezetten van Dacie, zoals ook blijkt uit de vlucht van volkeren uit dit gebied (de
Bastarni
, de
Karpen
en de
Gepiden
) naar het Romeinse Rijk. In deze tijd ontstonden twee belangrijke Gotische rijken, dat van de
Tervingi
in het westen en dat van de
Greuthingi
in het oosten. Hun grens werd gevormd door de rivieren
Dnjestr
en
Proet
. De Tervingi zijn ruwweg de latere
Visigoten
, de Greuthingi de
Ostrogoten
, al ligt de werkelijkheid ingewikkelder.
In de jaren die volgden waren er toch weer regelmatig invallen vanuit het voormalige Dacie over de Donau die nu weer de grens was.
Constantijn de Grote
was zich bewust van het gevaar en bouwde vrij uitgebreide versterkingen langs de lange Donaugrens (
324
). In 332 werden de Tervingi
foederati
, met de Romeinen verbonden volken buiten het rijk, al is het waarschijnlijk dat ze die status ook al eerder hadden. In het algemeen waren de verhoudingen tussen de Romeinen en de Goten in de eeuw vanaf 269 vriendelijk, de
Donau
was zelfs een 'open grens' voor handelaren tot 369, waar normaal de Romeinen dit soort contacten tot enkele specifieke grensposten beperkten.
Rond 365 waren er toch weer invallen van barbaren, waarschijnlijk Goten, in de Balkan.
Procopius
, die uitgezonden was om ze te bestrijden, liet zich tot keizer uitroepen, daarbij geholpen door de Tervingi onder
Athanarik
. Ook zijn opvolger
Marcellus
liet zich in zijn keizersaspiraties steunen door de Goten. Keizer
Valens
ondernam hierna een strafexpeditie tegen de Goten, zich niets aantrekkend van hun verweer dat ze slechts gereageerd hadden op een schijnbaar bonafide Romeins verzoek om hulp. Het kwam tweemaal tot een veldslag, die beide door de Romeinen werd gewonnen, doch Athanarik slaagde erin zijn troepen bijtijds terug te trekken, en leed relatief geringe verliezen. De vrede werd getekend, waarbij de Goten enkele concessies moesten doen, maar grotendeels de situatie van voor 365 werd hersteld. Onder de Tervingi kwam het in de volgende jaren tot een strijd tussen de anti-christelijke Athanarik en de door de Romeinen en Valens gesteunde
Fritigern
.
Van de Greuthingi (Ostrogoten), die verder van het Romeinse Rijk woonden, weten we minder. Rond deze tijd werden zij geregeerd door een machtige en zeer oorlogszuchtige koning,
Ermanerik
. Hij bouwde een groot rijk op, al is het niet duidelijk hoe groot. Bronnen beweren dat zijn rijk zich uitstrekte tot aan de
Baltische kust
, langs de
Wolga
en tot aan de
Oeral
, maar dit is vermoedelijk overdreven.
In
375
werden de Goten aangevallen door de
Hunnen
, die eerder al de meer oostelijk levende
Alanen
hadden onderworpen. Van Ermanerik wordt verteld dat hij zichzelf doodde toen hij niet in staat bleek de Hunnen te stoppen. Sommige historici vermoeden dat het hier om een poging ging de goden gunstig te stemmen voor zijn volk door zichzelf te offeren. Indien dit het geval is, heeft het niet mogen baten, en de Greuthingi/Ostrogoten vluchtten westwaarts, naar het gebied van de Tervingi.
Athanarik
liet zijn legers positie opvatten bij de Dnjestr, maar moest zich onder druk van de Hunnen terugtrekken. Ook een tweede poging om meer westelijk met behulp van een grote wal een verdedigingslinie op te trekken werd door aanvallen van de Hunnen verijdeld. Hierna besloot het grootste deel van de Tervingi, onder
Fritigern
en
Alavivus
om naar het Romeinse Rijk te vluchten. Ook de Greuthingi, onder
Alatheus
en
Saphrax
stonden aan de oever van de Donau om toestemming te vragen binnen te trekken.
De Tervingi kregen toestemming, de Greuthingi niet, doch in de latere schermutselingen konden ook zij oversteken. Deze groep kwam onder
Odotheus
het rijk binnen en werden gevestigd in
Anatolie
. Op die manier kwamen diverse groepen Goten in het Romeinse rijk. Andere Goten, waaronder Athanarik, trokken zich terug naar
Transsylvanie
, en hielden daar een Gotisch rijk totdat dit gebied ook door de Hunnen werd bezet, waarschijnlijk kort na 400. Na de dood van
Attila
, toen het Hunnenrijk uiteenviel, waren de Goten onder de eersten die hun onafhankelijkheid terugkregen. Deze werden bekend als de
Ostrogoten
, naar
Ostrogota
, de eerste koning van de Ostrogoten (Greuthingi).
Voor de verdere geschiedenis van de Goten zie de artikelen over Visigoten en Ostrogoten.
Van oudsher vereerden de Goten de
Germaanse goden
waarvan de belangrijkste
Odin
,
Thor
en
Freya
waren. Hun religieuze gebruiken verschilden waarschijnlijk niet veel van die van de andere Germaanse volkeren.
Gedurende de vierde eeuw was het
christendom
in opmars onder de Goten, en uiteindelijk werden ze christen, mede dankzij het werk van
Wulfila
, de 'apostel van de Goten', die bekend is geworden vanwege zijn
vertaling van de Bijbel
in het
Gotisch
. Hij ontwierp hiervoor een speciaal
Gotisch alfabet
, gebaseerd op het
Griekse alfabet
, maar met elementen vanuit het
Latijnse alfabet
en het
runenalfabet
. De Goten vielen echter niet onder het
katholieke geloof
, maar waren
arianen
evenals de meeste andere Germaanse stammen. Deze stroming verschilt van het orthodoxe katholicisme daarin dat ze niet gelooft dat
Jezus
en
God
dezelfde entiteit zijn, maar Jezus als een aparte, aan God ondergeschikte schepping ziet. Ten tijde van de bekering van de Goten was dit de overheersende stroming in het christendom. Geleidelijk kreeg het katholieke geloof onder de christenen de overhand en werd ten slotte de
staatsgodsdienst
van het naburige Romeinse Rijk. De laatste ariaanse Goten bekeerden zich in de
vroege middeleeuwen
ten slotte tot het katholicisme.
- Hermann Schreiber,
De Goten
, 1979
- In de verhalen van
Asterix
zijn de Goten een karikatuur van de Duitsers. Hun taal wordt in deze verhalen, evenals het Duits tot de
Tweede Wereldoorlog
, met
gotische letters
geschreven. Verder is er bij Asterix reeds sprake van Oost-Goten en West-Goten (Ostrogoten en Visigoten) en dit verwijst naar de toenmalige tweedeling van
Duitsland
. Het is ook een anachronisme, want de splitsing van de Goten vond pas eeuwen later plaats.
- Het woord
gotiek
is van de Goten afgeleid, omdat de gotiek niet-Romaans oftewel barbaars werd gevonden. Met de Goten heeft de gotiek niets te maken.
Koningen en vorsten van de Ostrogoten