L'
orso polare
o
orso bianco
(
Ursus maritimus
Phipps
, 1774
) e un grande
mammifero
carnivoro
appartenente alla
famiglia
Ursidae
.
[2]
E una
specie
che si trova attorno al
polo nord
nel
mare glaciale artico
ed e il piu grande carnivoro di terraferma esistente sul nostro pianeta insieme all'
orso kodiak
.
[3]
L'esploratore
Constantine John Phipps
fu il primo a descrivere l'orso polare come specie a se stante nel 1774.
[1]
Scelse il
nome scientifico
Ursus maritimus
, dal
latino
orso marittimo
,
[4]
per via dell'habitat naturale dell'animale.
Nella
lingua inuit
viene chiamato come
Nanook.
[5]
Il popolo
Yupik
, originario dell'
Alaska
, lo chiama
nanuuk
.
[6]
Mentre nella
lingua ciukcia
, parlata dall'
omonimo popolo
e definito
umka
. In russo, di solito e chiamato белый медведь (
belyj medvedj
, l'orso bianco), anche se esiste una parola piu antica in
lingua komi
e ancora in uso, ошкуй (
Oshkuj
).
[7]
L'orso polare e stato precedentemente inserito nel genere
Thalarctos
.
[8]
Tuttavia, l'esistenza di ibridi tra orsi polari e orsi bruni e della recente divergenza evolutiva tra le due specie, ha portato gli studiosi a non accettare tale denominazione, tornando al nome scientifico proposto da Phipps e tutt'oggi accettato.
[1]
L'orso polare e il piu grande
carnivoro
terrestre attualmente esistente.
Gli esemplari di maschio adulto di orso bianco pesano mediamente dai 350 ai 700 kg
[9]
[10]
e misurano dai 2,4 ai 3 metri di lunghezza.
[11]
, con un’altezza al garrese che va dai 120 ai 160 cm. Sembra che in rari casi i maschi possano arrivare a 1000 kg e a
3,4 m
di lunghezza (nella regione del
mar dei Ciukci
); il piu grande orso polare di cui si abbia notizia pesava 1 002 kg (2 209 libbre), un maschio ucciso a
Kotzebue Sound
nel nord-ovest dell'Alaska nel 1960.
[12]
Questo gigantesco esemplare, una volta montato, era alto ben
3,39 m
in piedi sui suoi arti posteriori.
[12]
Le femmine sono grandi circa la meta dei maschi e normalmente pesano tra i 150 e i 250 kg e sono lunghe circa 133 cm,
[12]
ma quando sono
incinte
possono arrivare a pesare fino a 500 kg.
[11]
Alla nascita i cuccioli pesano meno di 1 kg.
[13]
La longevita dell'orso polare in natura e di 25-30 anni, mentre in cattivita puo superare anche i 35.
[13]
Nonostante la mole, questo animale e in grado di correre a quasi 50 km/h per brevi tratti . Gli orsi polari, quando mordono, possono esercitare una pressione di 1235 psi, vale a dire circa
560 kg
[14]
.
I 42 denti dell'orso polare riflettono la sua dieta altamente carnivora.
[15]
I molari sono piu piccoli e piu frastagliati rispetto a quelli dell'orso bruno, mentre i
canini
sono piu grandi e piu taglienti.
[15]
La formula dentaria e:
Formula dentaria
|
Arcata superiore
|
2
|
4
|
1
|
3
|
3
|
1
|
4
|
2
|
3
|
4
|
1
|
3
|
3
|
1
|
4
|
3
|
Arcata inferiore
|
Totale: 42
[15]
|
1.
Incisivi;
2.
Canini;
3.
Premolari;
4.
Molari;
|
L'orso polare e immediatamente riconoscibile dalla pelliccia bianca. Diversamente da altri mammiferi dell'
Artide
, in estate il suo manto non diventa piu scuro. I peli non sono pigmentati di bianco, ma sono cavi e non pigmentati come i capelli bianchi negli esseri umani.
L'isolamento termico degli orsi polari e estremamente efficace contro il freddo, ma il loro corpo si surriscalda a temperature sopra i 10 °C. Il loro isolamento e cosi efficace che, se osservati con una videocamera a raggi infrarossi, sono a malapena visibili. Soltanto le zampe e il muso emanano un calore percepibile.
Una caratteristica interessante della pelliccia e che, fotografata con luce ultravioletta, appare nera: ha quindi, come ulteriore meccanismo di "produzione" di energia termica, un'elevata capacita di assorbimento delle frequenze UV; cio e possibile avendo l'
epidermide
nera.
L'elevata concentrazione di
retinolo
rende il
fegato
dell'orso polare non commestibile e potenzialmente letale.
In passato le origini e l'evoluzione sugli orsi polari erano ancora misteriose o alquanto approssimative, giacche la scarsa presenza di resti fossili nell'Artico non permettevano di avere sufficienti informazioni sulle origini dell'orso polare.
Ma, secondo uno studio del Biodiversity and Climate Research Centre, analizzando 14 intronidi 45 individui appartenenti a tre specie differenti (Ursus maritimus,
Ursus arctos
e
Ursus americanus
), si e scoperto che la specie bruna e quella bianca si sono diramate in modo simile da una stessa linea evolutiva rispetto a quella nera, quindi l'orso polare risalirebbe a 600.000 anni fa (molto di piu rispetto a quanto precedentemente ritenuto, ovvero circa 120-150.000 anni fa).
I primi orsi polari dovevano avere un aspetto assai simile a quello di un
Grizzly
, ma con le generazioni a venire, la pelliccia degli orsi si schiari notevolmente, fino a diventare completamente bianca.
L'orso polare vive nell'
Artide
e il suo habitat e compreso in 6 nazioni:
Canada
(
Manitoba
,
Terranova
,
Territori del Nord-Ovest
,
Nunavut
,
Ontario
,
Quebec
,
Yukon
),
USA
(
Alaska
),
Russia
(
Krasnojarsk
,
Magadan
,
Distretto Federale Nordoccidentale
,
Siberia Occidentale
,
Jacuzia
),
Groenlandia
,
Norvegia
(
Svalbard
),
Islanda
.
[16]
[17]
La popolazione attuale di orsi polari e stimata intorno alle 20-25.000 unita, di cui il 60% in
Canada
.
[18]
A testimonianza di cio, sulla moneta da 2
dollari canadesi
e riprodotto un orso polare.
Gli orsi polari sono nuotatori eccellenti e possono essere visti spesso al largo della costa. Cacciano in modo molto efficiente anche sulla terra, grazie alla loro velocita.
L'orso polare e il membro che piu si nutre di carne della famiglia degli
Ursidi
. La sua fonte
proteica
primaria e costituita dalle
foche
, in particolare la
foca dagli anelli
e la
foca barbata
, essenziali per la sua sopravvivenza. Se non e particolarmente affamato, l'orso mangia solo i visceri e il grasso della foca, lasciando cio che rimane alla
volpe artica
e ai
corvi
[19]
. Nonostante sia in prevalenza un predatore, l'orso polare si nutre anche di: uova, alghe, pezzi di legno, rifiuti provenienti dalle baleniere e talvolta carcasse dei propri simili
[19]
. La sua alimentazione comprende pure:
cetacei
,
trichechi
,
molluschi
,
granchi
,
pesci
, vermi di mare,
uccelli
, piccoli di
aquile
e
civette
,
ghiottoni
,
volpi polari
,
renne
e
lemming
. In Alaska, l'orso polare si comporta come l'
orso bruno
, ovvero da la caccia ai salmoni che risalgono i fiumi
[19]
.
Il metodo di caccia piu famoso degli orsi polari e quello usato per le
foche
: il
plantigrado
sente il rumore della preda sotto il ghiaccio, si apposta presso una spaccatura e, non appena la preda esce per respirare, la uccide con una violenta zampata.
Solo i maschi hanno una muscolatura cosi potente e le dimensioni per attaccare i
beluga
e i
narvali
, entrambi lunghi fino a cinque metri e mezzo, che superano facilmente i 1000 kg di peso e il secondo con la lunga zanna tipica dei maschi. Individuata la preda, spesso un giovane o una femmina di narvalo, l'orso bianco entra in acqua e assale agilmente il cetaceo nei punti delicati, come le pinne e la pancia, evitando i colpi mortali.
L'orso polare e (come l'
orso bruno
) un
predatore alfa
, trovandosi in cima alla catena alimentare ha quindi pochi nemici. Solamente i piccoli possono essere attaccati da
lupi
e persino da altri orsi polari; questo avviene quando la famiglia si disperde durante la seconda
estate
e la madre lascia i propri figli da soli. I cuccioli diventano quindi vittime dei cacciatori e dell'
inverno
. Naturalmente l'uomo resta il vero pericolo per questa specie: ogni anno vengono uccisi piu di 1000 orsi, sia dagli
eschimesi
, che si nutrono delle loro carni e sfruttano la loro
pelliccia
, sia da semplici cacciatori (in quantita maggiore).
[19]
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