I religiosi sono i fedeli cristiani appartenenti agli istituti religiosi , cioe a quelle societa ecclesiastiche i cui membri conducono vita fraterna in comunita e osservano, oltre ai normali precetti cristiani, i consigli evangelici mediante i voti pubblici di poverta , obbedienza e castita .

In ambito cattolico , i voti possono essere emessi in forma solenne o semplice: ^[1] le societa a voti solenni sono dette ordini , quelle a voti semplici congregazioni .

Con la diffusione del protestantesimo la vita religiosa scomparve dai paesi riformati, ma tra XIX e XX secolo in ambito evangelico e anglicano sorsero numerose comunita per sperimentare nuove forme di vita comune.

In senso lato, il termine "religioso" viene usato per intendere tutti coloro che vivono professando i consigli evangelici, cioe anche i membri degli istituti secolari (che non praticano vita comune), gli eremiti e le vergini consacrate , e i sodali delle societa di vita apostolica (che non emettono voti pubblici ma praticano vita comunitaria). ^[2]

Nell'antichita cristiana e nell'alto medioevo il sostantivo religioso era utilizzato per indicare coloro che dedicavano buona parte del loro tempo al servizio liturgico e agli atti cultuali. Tommaso d'Aquino , nella Summa Theologiae , defini religiosi "coloro che si consacrano totalmente al divino servizio, offrendosi a Dio come in olocausto", ^[3] cioe i membri dello "stato di perfezione": tale stato, oltre che dai monaci e dai canonici regolari, era costituito anche dai frati degli ordini mendicanti che, sul fondamento della scelta radicale della sequela di Cristo proposta dal Vangelo , si dedicavano al servizio diretto ai fratelli.

Col tempo il termine perse il suo originale significato e assunse una connotazione sempre piu tecnica, finendo per definire solo i membri di istituti con determinate caratteristiche giuridiche e canoniche (gli appartenenti agli ordini e alle congregazioni piu antiche, di voti solenni; i membri delle congregazioni di voti semplici vennero annoverati tra i religiosi solo con il codice Piano Benedettino del 1917 ). ^[4]

Mentre nella dottrina classica il termine religioso poteva adeguarsi a tutti quanti si dedicassero totalmente al culto divino, cioe ai membri degli istituti religiosi e secolari , agli eremiti , alle vergini consacrate, ai sodali delle societa di vita apostolica , col tempo il sostantivo si e ridotto a una pura categoria giuridica ed e passato a indicare solo i membri di certi istituti con determinate caratteristiche (quelli "...i cui membri, secondo il diritto proprio, emettono i voti pubblici, perpetui oppure temporanei da rinnovarsi alla scadenza, e conducono vita fraterna in comunita"). ^[5]

Durante il Concilio Vaticano II il termine religioso torno a essere utilizzato nel significato teologico proposto dall'Aquinate, cioe di persona consacrata al servizio di Dio e dei fratelli (sotto il capitolo VI della costituzione apostolica Lumen Gentium , intitolato "I Religiosi", vennero ricomprese tutte le forme di vita particolarmente dedicate a Dio nella Chiesa); ^[6] ma in seguito lo stesso concilio, temendo un'eccessiva standardizzazione, ristabili le separazioni sottolineando come i membri degli istituti secolari non vadano considerati religiosi. ^[7]

La volonta di evidenziare le specificita di ogni stato di vita tendente alla perfezione della carita mediante lo stato di consacrazione della vita (cioe la professione e assunzione coram Ecclesia dei tre consigli evangelici di castita, poverta e obbedienza) e l'assunzione di questo impegno associativo mediante voti o altri sacri legami, ha portato a sottolineare le specificita di ogni singola categoria di istituti tanto da non riuscire piu a trovare un minimo denominatore comune che le possa unificare: ^[8] il Codice di Diritto Canonico promulgato da papa Giovanni Paolo II il 25 gennaio 1983 , infatti, non ha voluto indicare nessun termine per definire sia gli istituti di vita consacrata e le societa di vita apostolica , e la parte III del codice e stata titolata De Institutis vitae consecratae et de societatibus vitae apostolicae (nella fase di consultazione preliminare alla promulgazione del codice era stata suggerita la locuzione "vita evangelica costituita"). ^[9]

Nei paesi interessanti alla riforma protestante le istituzioni religiose scomparvero ( Martin Lutero nego il valore dei voti religiosi e i beni di capitoli e monasteri vennero secolarizzati).

Tra Sei e Settecento , con la diffusione del pietismo , stimolo la ripresa della vita comune in ambito riformato (confraternita di Herrnut ).

Sulla scia del movimento di Oxford , a partire dalla meta dell' Ottocento in ambito anglicano si formarono comunita di tradizione benedettina, francescana e domenicana.

A partire dal 1923 si tennero a Gut Bernuechen dei congressi che crearono le premesse per la nascita di fraternita come la Michaelsbruderschaft . Tali comunita, dopo la fine della seconda guerra mondiale, si diffusero in tutte le Chiese protestanti: le loro caratteristiche comuni furono la pratica di opere caritatevoli, la rivalutazione dell'antico monachesimo cristiano e la celebrazione comunitaria e solenne della liturgia.

Salvo poche eccezioni (ad esempio, l'antica abbazia cistercense di Loccum , passata alla riforma nel XVI secolo ), le comunita religiose non posseggono un particolare status all'interno delle loro Chiese (in Germania , generalmente, sono istituzioni di diritto proprio, inquadrate giuridicamente come Eingetragener Verein ); tra le varie comunita, anche all'interno della stessa confessione, non esistono molti contatti e i rapporti reciproci non sono regolati giuridicamente.

Nel 1987 in Germania le comunita in cui si praticava il celibato erano una ventina e i membri circa 750 (in maggioranza donne).

Nel corso dei secoli la vita consacrata ha assunto diverse forme, per meglio rispondere alle esigenze dei diversi momenti storici, dando origine a diverse categorie di religiosi: ^[10]

• i canonici regolari ;
• i monaci ;
• i frati (membri degli ordini mendicanti );
• i chierici regolari ;
• i membri degli congregazioni clericali (rette e composte a maggioranza da religiosi chierici, o padri );
• i membri delle congregazioni laicali (rette e composte a maggioranza da religiosi laici, o fratelli ).

Le religiose si distinguono semplicemente in: ^[11]

• monache (se di voti solenni);
• suore (se di voti semplici).

• Annuario pontificio per l'anno 2007 , Roma , Libreria Editrice Vaticana , 2007, ISBN 978-88-209-7908-9 .
• Direttorio canonico per gli istituti religiosi, gli istituti secolari e le societa di vita apostolica , Cinisello Balsamo , Edizioni paoline , 1988, ISBN 88-215-1618-0 .
• Jose F. Castano, Gli istituti di vita consacrata , Roma , Millennium Romae, 1995.
• Luciano Pacomio e Vito Mancuso (curr.), Dizionario Teologico Enciclopedico , Casale Monferrato , Piemme , 2004 [1ª ed. 1993], ISBN 88-384-8382-5 .

• Casa religiosa

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• La Congregazione per gli Istituti Religiosi e le Societa di Vita Apostolica , su vatican.va .
• UCESM - Unio Conferentiarum Europae Superiorum Maiorum , su ucesm.net .

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