Il
lupo grigio nordoccidentale
(Canis lupus occidentalis
), detto anche
lupo grigio della Valle del Mackenzie
,
lupo del Canada settentrionale
o
lupo dell'Alaska
[2]
, e una sottospecie di
lupo grigio
indigeno del Nordamerica nordoccidentale. E la variante piu grande della specie.
[3]
Insieme al
lupo grigio delle Grandi Pianure
, il lupo grigio nordoccidentale e la sottospecie di lupo grigio piu diffuso del Nordamerica, con almeno sei
sinonimi
per distribuzione. Gli studi filogenetici indicano che ci sono tre
clade
di lupi nel Nordamerica, corrispondenti a
C. l. occidentalis
,
C. l. nubilus
e
C. l. baiylei
, ognuno discendente da tre invasioni separate del Nordamerica da antenati eurasiatici. Il lupo nordoccidentale discende dagli ultimi lupi che attraversarono il
ponte di Bering
dopo l'ultima
era glaciale
, spingendo verso sud le popolazioni di
C. l. nubilus
mentre espandevano il loro areale, un processo che continua ancora oggi.
[4]
Fu descritto per la prima volta dal naturalista scozzese
John Richardson
nel 1829. Gli diede il nome
occidentalis
in riferimento al suo areale geografico, dato che il colore della sua pelliccia era troppo variabile per poterne ricavare un nome. Richardson descrisse l'areale della sottospecie come "non solo i paesi atlantici, ma anche i confini del Pacifico e le montagne presso il fiume
Columbia
, tra i Great Falls e le rapidi, ma non si trova presso il
Missouri
a ovest del Platte".
[5]
L. David Mech
identifico l'areale di
C. l. occidentalis
come le rive superiori del
Mackenzie
in
Alaska
e il sud delle province canadesi della
Columbia Britannica
, dell'
Alberta
e del
Saskatchewan
.
[2]
Attualmente, dopo la sinonimizzazione di molte sottospecie a
C. l. occidentalis
, l'areale indigeno accettato e: "USA ad O, a O del Canada e in Alaska, compresa l'isola di Unimak, delle Aleutine".
[6]
Si tratta della sottospecie di lupo grigio piu grossa, mediamente un maschio raggiunge i 45-66
Kg
mentre la femmina pesa intorno ai 36-59 Kg
[3]
: Uno dei piu grandi esemplari mai rinvenuti era un maschio dell'Alaska pesante 79,4 chili, ucciso presso il fiume 70 Mile nel 1939.
[7]
[8]
[9]
Inoltre anche la sua lunghezza e ben al di sopra degli altri lupi, aggirandosi mediamente tra 112-170 cm.
[3]
Gli esemplari piu grandi possono raggiungere i 213 cm contando la coda
[10]
. Usando come punto di riferimento il
lupo europeo
, John Richardson descrisse il lupo nordoccidentale come un animale piu robusto, con una testa piu grossa, il muso meno appuntito, le orecchie piu corte e il pelo piu folto.
[5]
Nella tundra d'Alaska il colore dei lupi e generalmente bianco, mentre nell'Alaska interiore e nello Yukon il colore della pelliccia e solitamente grigio scuro o marrone chiaro, ma puo variare dal bianco al nero.
[11]
[12]
In media, un branco di lupi nordoccidentali e composto dai 7 ai 9 esemplari, ma il numero di animali puo variare. Come per le altre popolazioni, anch'esso consiste in una coppia di genitori (la cosiddetta
coppia alpha
) seguita dalla loro prole. Un lupo alla ricerca di un nuovo branco puo percorrere fino a 500 km. L'eta riproduttiva e raggiunta ad un anno, e la cucciolata media e composta da 4-6 lupacchiotti.
[13]
La dieta del lupo nordoccidentale varia da zona a zona: nello Yukon meridionale la preda preferita e l'
alce
, seguito dal
caribu
e dalla
pecora di Dall
, mentre nel
North Slope
la preda principale e il caribu. Quando cacciano le alci, i lupi uccidono principalmente i cuccioli e gli esemplari anziani, quando fuggono. Generalmente, il tasso di successo del lupo nella caccia all'alce e del 10%. Un branco di lupi uccide mediamente un alce ogni 5-6 giorni, sfamandosi con esso per 2-3 giorni. Solitamente, un alce sana e adulta non fugge di fronte ai lupi, a differenza dei caribu che, cosi facendo, diminuiscono le loro possibilita di sopravvivenza (i lupi preferiscono cacciare le prede che fuggono). In media, un branco di lupi in inverno uccide un caribu ogni tre giorni, sfamandosi con le sue carni per una sola giornata. Le pecore di Dall sono una preda frequente per il lupo dello nel
Parco nazionale e riserva di Kluane
, quando alci e caribu sono scarsi o assenti.
[12]
Anche se non esistono studi scientifici al riguardo, si pensa che malattie come la
rabbia
o il
cimurro
possano influenzare le popolazioni di questo lupo, al punto che in alcune regioni mettono a repentaglio la sua stabilita.
[14]
I lupi grigi nordoccidentali sono stati la sottospecie di lupo reintrodotta nel
Parco nazionale di Yellowstone
nel 1995-96, dopo quasi settant'anni di assenza dovuti allo sterminio dell'uomo. Il ritorno del grande predatore ha portato enormi benefici all'ecosistema del parco, sconvolto dopo tanti anni dall'assenza di un anello cosi importante per la catena alimentare.
[15]
Con il ritorno del lupo i cervi
wapiti
sono diminuiti di quasi il 50%, la loro sovrappopolazione li aveva portati a consumare quasi tutta la vegetazione e a doversi concentrare sui giovani pioppi che crescevano lungo i fiumi, togliendo materiale per le dighe naturali dei castori che sono utili ad arginare le piene dei corsi d'acqua.
[15]
Il numero di
bisonti americani
e di
cervi dalla coda bianca
e invece aumentato, essendoci meno wapiti a contendere le risorse alimentari. I lupi controllano il numero di tutte queste specie di bovini e di cervidi cacciando gli esemplari deboli e malati.
[15]
I lupi non nascondono le prede che divorano, lasciando quindi le carcasse agli
orsi grizzly
, agli
orsi neri americani
, alle
aquile di mare testabianca
, alle
volpi rosse
, ai
corvi imperiali
e ai
coyote
, facendone incrementare di conseguenza la popolazione.
[15]
Anche i
coyote
sono diminuiti con il ritorno del lupo, sebbene non abbiano sofferto la stessa drastica riduzione dei wapiti; cio ha consentito l'aumento di carnivori di medio piccola taglia quali la volpe rossa, la
lince rossa
e l'
aquila reale
, ai quali i coyote, troppo numerosi, impedivano di cacciare piccole prede come roditori e lepri.
[15]
I
puma
, che stavano cominciando a cacciare in pianura, sono stati subito respinti dai lupi sulle montagne, dove svolgono un fondamentale ruolo di regolatori delle popolazioni di erbivori come le
capre delle nevi
, le
antilocapre
, le
pecore delle montagne rocciose
e i
cervi mulo
.
[15]
Siccome per i lupi cacciare i wapiti lungo le sponde dei fiumi e piu facile, i cervi stanno lontani dai corsi d'acqua. In questo modo i giovani pioppi possono crescere e diventare grandi alberi, bloccando con le loro radici le inondazioni e fornendo legna per la costruzione delle dighe ai
castori
. Le dighe dei castori creano alcuni punti d'acqua piu tranquilli, che attraggono i pesci. Questi ultimi a loro volta attirano e fanno incrementare le popolazioni di predatori acquatici come
lontre
e
visoni
. Oltre ai pesci questi microhabitat attirano e fanno aumentare anche le popolazioni di uccelli acquatici e di
alci
.
[15]
Il Lupo nordoccidentale e classificato come "Apparently Secure" su NatureServe.
Attualmente la popolazione di lupi nordoccidentali e di circa 40,000 esemplari
[16]
.
La popolazione del fiume Mackenzie, nel sud dei Territori Nordoccidentali canadesi e di circa 5,000
[17]
, nello Yukon sono presenti tra i 4,500 ed i 5,000 esemplari, mentre nella Columbia Britannica il loro numero si aggira attorno agli 8,500
[18]
.
In Alberta ci sono circa 4,000 lupi
[19]
, mentre a Saskatchewan 3,000
[20]
.
Solo in Alaska, sono presenti 6,000-11,000 lupi
[21]
, mentre il numero negli Stati Uniti occidentali e abbastanza ridotto.
A Washington se ne trovano all'incirca 108
[22]
e nel Wyoming almeno 311
[23]
.
Nell'Oregon, la stima minima e di 150 lupi
[24]
, nell'Idaho ce ne sono approssimativamente 1,550
[25]
mentre in Montana ci sono circa 1,140 lupi
[26]
.
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