Il
Lockheed AC-130
, noto anche come
Angelo della Morte
(Death Angel), e un quadrimotore a
turboelica
impiegato come cannoniera volante pesantemente armata per l'attacco al suolo, in servizio presso l'
United States Air Force
dalla fine degli
anni sessanta
fino ai giorni nostri. L'aereo e una variante del
C-130
da trasporto costruito dalla
Lockheed
e viene convertito dalla
Boeing
in cannoniera.
[1]
Il velivolo e in dotazione solo all'USAF che lo ha impiegato nella
guerra del Vietnam
e nella
guerra del Golfo
, dove peraltro uno di questi aerei e stato abbattuto. Durante la guerra del Vietnam furono persi 6 AC 130.
Attualmente sono in servizio due versioni denominate
AC-130H Spectre
e
AC-130U Spooky
. Gli armamenti di bordo sono di diverso tipo e variano da un
cannone Gatling
da 20 mm fino a un
obice
da 105 mm. L'equipaggio e composto da dodici o tredici persone, tra cui 5 sono ufficiali (due piloti, navigatore, ufficiale addetto alla guerra elettronica e direttore del tiro) affiancati da altri membri dell'equipaggio che ricoprono i ruoli di tecnico di bordo, operatori alle console elettroniche e armieri.
Le cannoniere AC-130 vengono utilizzate per il
Close Air Support
(CAS), l'
interdizione aerea
e per la
protezione delle forze
. Il ruolo CAS consiste nel supporto alle forze di terra, scorta ai convogli e operazioni nelle aree urbane. Le missioni di interdizione aerea sono condotte contro obiettivi pre pianificati in profondita o contro bersagli di opportunita. Le missioni di “force protection” includono la difesa delle basi aeree e di altre installazioni. Le
squadriglie
di AC 130 sono basate a
Hurlburt Field
nel nord-ovest della
Florida
e sono parte dell'
Air Force Special Operations Command
(AFSOC), parte dello
Special Operations Command
(SOCOM).
Durante la Guerra del Vietnam, fu selezionato il
C-130 Hercules
per rimpiazzare l'
AC-47 Gunship I
(derivato dal C-47 Skytrain e noto come
Spooky
o
Puff the Magic Dragon
) grazie alla sua maggiore autonomia e capacita di trasportare munizioni.
[2]
Nel 1967, il velivolo JC-130A USAF 54-1626 fu selezionato per la conversione al prototipo di cannoniera AC-130A. Le modifiche vennero introdotte in quell'anno presso la Wright-Patterson Air Force Base, dalla Aeronautical Systems Division. Venne installato al portellone anteriore un sistema a visione diretta
night vision telescope
, un precursore dei moderni
forward looking infrared
(FLIR) nella parte anteriore del carrello sinistro e sul lato sinistro alcuni cannoni Gatling fissi puntati verso il basso e all'indietro. Il Wing Commander dell'USAF realizzo manualmente presso il laboratorio avionico della base, un prototipo del sistema di calcolo e controllo analogico per il tiro. Le prove in volo con il prototipo si svolsero inizialmente presso la base
Eglin Air Force Base
, seguite da ulteriori modifiche e campagne di prova. Nel mese di settembre 1967, l'aereo venne certificato “pronto al combattimento” e inviato in volo alla base
Nha Trang Air Base
, nel
Vietnam del sud
, per seguire un programma di test per 90 giorni.
[2]
In seguito ai successi registrati durante le prove, venne costruito un piccolo numero di AC-130A equipaggiati in modo similare e con un sistema di controllo del tiro prodotto in serie. La cannoniera 54-1626 originale e esposta al museo dell'USAF.
[2]
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