Henry Louis Mencken
Henry Louis Mencken
(
Baltimora
,
12 settembre
1880
?
Baltimora
,
29 gennaio
1956
) e stato un
giornalista
e
saggista
statunitense
, nonche
curatore editoriale
, conosciuto come il "Saggio di Baltimora", ed e noto soprattutto per la pungente satira della societa puritana del suo Paese e per i suoi studi di linguistica, attivita che lo hanno reso uno dei piu influenti scrittori statunitensi della prima meta del
XX secolo
.
Mencken nasce da August Mencken, di origine
tedesca
, proprietario di una fabbrica di
sigari
. A tre anni, la sua famiglia trasloca in una nuova casa al 1524 Hollins Street, nel quartiere di Union Square, a
Baltimora
. Tranne che per una parentesi di cinque anni, durante il matrimonio, Mencken vivra in quella casa per tutto il resto della sua vita.
I genitori di Mencken insistono perche la sua educazione superiore verta piu sul lato pratico che su quello intellettuale; Mencken allora s'impegna in un corso serale di copista per l'editoria e per il commercio. Quelle lezioni rappresentano tutta l'educazione convenzionale di Mencken nel campo del giornalismo, e in realta in ogni altra materia, poiche Mencken non frequentera mai il
college
.
Mencken diventa reporter del
Baltimore Morning Herald
nel 1899; si trasferisce al
The Baltimore Sun
nel 1906. Continua a contribuire al Sun, prima a tempo pieno, poi occasionalmente, fino al 1948, anno in cui smette di scrivere.
Nel giro di pochi anni, Mencken comincia a scrivere gli editoriali e i corsivi grazie a cui diventera famoso. Al contempo, Mencken scrive racconti brevi, un romanzo e persino dei componimenti poetici ? che successivamente disconoscera. Nel 1908, diventa critico letterario per lo
Smart Set
, e nel 1924, insieme a
George Jean Nathan
, fonda e dirige l'
American Mercury
, pubblicato da Alfred A. Knopf. Il magazine ottiene presto diffusione nazionale e diventa molto influente nei
campus universitari
di tutta
America
. Nel 1933, Mencken si dimette da direttore.
Nel 1930, Mencken sposa Sara Haardt, professoressa di inglese al
Goucher College
di Baltimora e scrittrice, di diciotto anni piu giovane di lui. La Haardt era stata impegnata nella lotta per la ratifica del Diciannovesimo Emendamento in Alabama. I due si sono conosciuti nel 1923, durante una lezione di Mencken a Goucher, a cui fanno seguito sette anni di corteggiamento. Il matrimonio ottiene le prime pagine dei giornali nazionali. Molti si dicono sorpresi che Mencken, che aveva definito il matrimonio come "la fine della speranza" e che era ben noto per farsi beffe delle relazioni tra i sessi, avesse deciso di convolare a nozze. "
Lo spirito santo mi ha informato e ispirato
", afferma Mencken. "
Come tutti gli infedeli, io sono superstizioso e seguo sempre i presentimenti: questo sembra essere superbo
". Il matrimonio e ancora piu sorprendente perche Mencken sposa una cittadina dell'Alabama, nonostante abbia scritto dei saggi aspramente critici sul Sud degli
Stati Uniti
.
La Haardt soffre di tubercolosi per tutta la durata del matrimonio e muore nel 1935 di meningite, lasciando Mencken nel dolore. Mencken ha sempre supportato gli scritti di sua moglie e, dopo la sua morte, ha fatto in modo che una raccolta dei suoi racconti brevi venisse pubblicata con il titolo
Southern Album
.
La
Grande depressione
e il
New Deal
, che Mencken non sosteneva, sono i fattori per cui Mencken esce di moda, nonche per il suo mancato supporto alla partecipazione degli Stati Uniti alla
seconda guerra mondiale
e per la sua avversione personale nei confronti del Presidente
Franklin Delano Roosevelt
. Smette di scrivere sul Baltimore Sun per alcuni anni, concentrandosi sulle sue memorie e su altri progetti da direttore, ma continuando a prestarsi come consigliere per il giornale che gli ha fatto da casa durante tutta la sua carriera. Nel 1948, torna brevemente sulla scena politica, seguendo l'elezione presidenziale che vede il Presidente
Harry Truman
opposto al
repubblicano
Thomas Dewey
e a
Henry A. Wallace
del Progressive Party (US, 1948). Dopo le elezioni, Mencken e vittima di un
colpo apoplettico
che lo lascia sveglio e completamente cosciente ma impossibilitato a leggere, scrivere e parlare. Oltre alla sua ultima campagna politica, i suoi ultimi lavori consistono in saggi ironici, aneddotici e nostalgici, pubblicati prima dal
The New Yorker
e poi raccolti nei libri
Happy Days
,
Newspaper Days
e
Heathen Days
.
Dopo l'
ictus
, Mencken si dedica all'ascolto della
musica classica
Europea
e alle conversazioni con gli amici, ma a volte si riferisce a se stesso parlando al passato remoto, come se fosse gia morto. Preoccupato di come sarebbe stato percepito dopo la morte, Mencken mette in ordine le sue carte, le sue lettere, le colonne e i ritagli di giornale, persino le pagelle scolastiche, nonostante sia impossibilitato a leggere. Questi materiali sono disponibili agli studiosi in apposite occasioni (nel 1971, 1981 e 1991) e includono centinaia di migliata di lettere inviate e ricevute - le uniche omissioni sono le lettere "strettamente personali" ricevute dalle donne.
Mencken muore il 29 gennaio del 1956. Viene seppellito nel cimitero di Loudon Park, a Baltimora. Il suo epitaffio recita:
≪
Se, quando avro abbandonato questa valle, vi ricorderete mai di me e avrete intenzione di accontentare il mio spirito, perdonate qualche peccatore e strizzate l'occhio a una ragazza bruttina.
≫
Dopo la sua morte, questa frase viene incisa su una placca posizionata nell'atrio del Baltimore Sun. Mencken ha suggerito questo epitaffio per se stesso in un pezzo scritto per lo
Smart Set
molte decadi prima.
Grazie alle sue capacita di editor e "uomo di idee", Mencken divenne amico intimo delle principali figure letterarie del suo tempo, tra cui
Theodore Dreiser
che lo presenta a
Charles Fort
e alla Fortean Society,
Francis Scott Fitzgerald
,
Ben Hecht
,
Sinclair Lewis
,
James Branch Cabell
, and
Alfred Knopf
, cosi come divenne mentore per molti giovani reporter, tra cui
Alistair Cooke
. Si batte inoltre per i lavori di quegli artisti che considerava meritevoli. Per esempio, affermo che opere come
Caught Short! A Saga of Wailing Wall Street
(1929), di
Eddie Cantor
facevano di piu per tirare l'America fuori dalla
Grande depressione
che tutte le misure governative messe insieme. Fu anche mentore di
John Fante
. In una lettera del luglio 1934,
Ayn Rand
si riferi a Mencken come "il maggiore rappresentante di una filosofia" a cui desiderava dedicare la sua vita e, negli anni successivi, lo indico come il suo columnist preferito.
Mencken fu un ammiratore sincero di
Friedrich Nietzsche
? fu il primo autore di lingua inglese a produrre un'analisi accademica delle opere e della filosofia di Nietzsche ? e di
Joseph Conrad
. Il suo humour e la sua satira erano debitrici di
Ambrose Bierce
e di
Mark Twain
. Si schiero in difesa di
Theodore Dreiser
, ammettendo francamente i suoi errori, affermando in maniera schietta che Dreiser spesso scrivesse male e che fosse un credulone. Mencken espresse anche il suo apprezzamento per
William Graham Sumner
e il rimpianto per non averlo mai conosciuto personalmente.
Per Mencken,
Le avventure di Huckleberry Finn
e l'opera migliore della
letteratura americana
. Gran parte del libro si riferisce a quanto ingenui e ignoranti siano i "cafoni" (come Mencken li chiamava) che vengono imbrogliati da
truffatori
come i patetici "Duke" e "Dauphin", gli scagnozzi con cui Huck e Jim viaggiano lungo il
Mississippi
. I due artisti della truffa raggirano la gente esibendosi in ispirati discorsi sulla
temperanza alcoolica
(in modo da ottenere denaro per ubriacarsi), come pii uomini "redenti" che cercano fondi per delle lontane missioni evangeliche (e per pirati d'alto mare, nondimeno), e come colti dottori in
frenologia
(parola che a stento riescono a pronunciare). Mencken interpreto il romanzo come un'allegra rappresentazione del lato oscuro dell'America, un posto dove la democrazia, seconda la definizione di Mencken, e
l'adorazione degli sciacalli da parte dei somari
.
Mencken era in cima alla sua professione durante i ruggenti
anni venti
, quando un backlash contro l'era dell'
eccezionalismo americano
, successivo alla vittoria nella
prima guerra mondiale
, e contro l'espansione del governo (esemplificata dagli attacchi anti-
radicali
del
procuratore
Palmer
), condusse molti letterati americani a
trasferirsi in Europa
, o a protestare; Mencken fu probabilmente il piu battagliero tra questi ultimi. L'etichetta di
antiamericano
e un epiteto negativo al giorno d'oggi (e, in forma minore, anche ai tempi di Mencken); ma il termine non veniva usato per diffamare Mencken. Egli sarebbe stato felicissimo di essere chiamato "anti-Americano"; il suo spirito da
bastian contrario
e la sua ammirazione per la
cultura europea
(
tedesca
, in particolare) lo portarono a produrre montagne di aspri attacchi, senza rimorsi, su quasi tutti gli aspetti della cultura americana.
Come autore di libri e opinionista noto in tutto il Paese, attacco soprattutto l'ignoranza, l'intolleranza, le "frodi", il
fondamentalismo cristiano
, l'
osteopatia
, la
chiropratica
, la
Democrazia
, il
Comunismo
, l'
Islamismo
, il
Politicamente corretto
e quelli che chiamava i “Booboise” (
cafoni
), ossia la
classe media
ignorante. Nel 1926, si fece deliberatamente arrestare per aver venduto un numero del
The American Mercury
che era stato censurato a
Boston
a causa della legge Comstock contro le oscenita. Mencken non solo si fece beffe delle figure pubbliche che non gli piacevano, ma anche dello stato in cui versava la stessa democrazia Americana: nel 1931, in
Arkansas
, passo una mozione che invitava a pregare per l'anima di Mencken dopo che questi aveva definito lo Stato come la "capitale di Moronia" (la terra dei cretini).
Non era raro che Mencken, nei suoi scritti, prendesse posizione piu col proposito di scioccare che per una convinzione radicata, come nel saggio in cui suggeriva che fosse possibile dimostrare come la razza
anglosassone
fosse la piu codarda nella storia dell'umanita. Mencken lo scrisse in un periodo in cui molti dei suoi lettori consideravano gli anglosassoni come il vertice massimo della civilta occidentale.
Mencken e forse maggiormente ricordato, al giorno d'oggi, per
The American Language
, uno studio in piu volumi su come veniva parlato l'Inglese negli Stati Uniti, e per il suo reportage satirico del processo Scopes (sull'insegnamento del creazionismo e dell'evoluzionismo nelle scuole pubbliche), che proprio lui soprannomino il processo "della scimmia di Scopes".
Piuttosto che sostenere la superiorita di una razza su un'altra, Mencken credeva che ogni comunita, da quella dei portabagagli, ai neri, ai giornalisti o agli artisti; producesse poche persone di chiara superiorita. Considerava i gruppi di pari come uguaglianze gerarchiche, che conducevano a una sorta di elitarismo spontaneo, a un'
aristocrazia
naturale. Gli individui "superiori", dal punto di vista di Mencken, sono quelli che vengono ingiustamente oppressi e disprezzati dalla loro stessa comunita; ma che, tuttavia, si distinguono per la loro forza di volonta e per la realizzazione personale; e non certo per la razza o per il censo di nascita. Certamente, basandosi sul suo retaggio culturale, sul successo e sull'etica del lavoro, Mencken si considerava membro di questa categoria.
Nel 1989, seguendo le sue istruzioni, Alfred A. Knopf ha pubblicato il “
diario
segreto” di Mencken col titolo
The Diary of H. L. Mencken
. Secondo un articolo del 5 dicembre 1989, apparso sul
Daily Breeze
e intitolato
Il diario segreto di Mencken mostra inclinazioni razziste
, le opinioni di Mencken turbarono persino Charles A. Fecher di Baltimora, lo "studioso simpatizzante di Mencken che ne ha curato l'edizione". C'era un club a Baltimora chiamato il Maryland Club che aveva un solo membro
ebreo
e questo membro mori. Secondo l'articolo, Mencken disse: "Non c'e nessun altro ebreo a
Baltimora
che sembri adatto al ruolo". E il diario riportava, nel 1943, a proposito dei neri: "Non si puo trovare niente che somigli a discrezione o giudizio in una donna di colore" Ma la violenza contro i neri faceva imbestialire Mencken. Per esempio, disse a proposito di un linciaggio avvenuto in Maryland:
"
Non un solo pezzo grosso venne fuori durante l'emergenza, benche l'intera citta sapesse cosa stava succedendo. Chiunque, in quel mucchio di cotanti papaveri, avrebbe potuto fermare quel crimine, se solo avesse minacciato di denunciare quelli che lo stavano perpetuando; invece nessuno parlo. Cosi Williams e stato puntualmente impiccato, bruciato e mutilato
".
Un'altra accusa sollevata contro di lui riguardava quanto fosse ossessionato dall'importanza dello
status sociale
o dalle
classi sociali
. Per esempio, Mencken interruppe una relazione duratura con la sua fidanzata,
Marion Bloom
, quando stavano per sposarsi. I critici dissero che era successo perche la Bloom non era sufficientemente ricca, di ceto elevato e sofisticata per lui. Mencken, d'altro canto, affermo di aver messo fine alla relazione perche la donna si era convertita alla
Christian Science
, che lui disprezzava.
- Mencken, Henry Louis
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De Agostini
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