Shohei Baba
,
(
馬場 正平
?
,
Baba Sh?hei
)
, meglio conosciuto con il
ring name
Giant Baba
(
ジャイアント馬場
?
,
Jaianto Baba
)
[1]
(
Sanj?
,
23 gennaio
1938
?
Tokyo
,
31 gennaio
1999
), e stato un
wrestler
giapponese
, divenuto uno dei piu rappresentativi del
puroresu
e un eroe nazionale, con un livello di popolarita paragonabile a quello di
Hulk Hogan
negli
Stati Uniti
.
Shohei Baba nacque a
Sanj?
, nella
prefettura di Niigata
, il 23 gennaio 1938, una giornata con neve alta. Ultimo dei quattro figli di Kazuo Baba, un popolare commerciante di frutta e verdura a Nishi-Yokkamachi, un quartiere nella citta natale, morto a 80 anni nel novembre 1968, e di sua moglie Mitsu Baba, morta a 75 anni nel luglio 1971, aveva un fratello di diciannove anni piu grande, Shoichi Baba, per il quale i genitori avevano sempre nutrito grandi aspettative, e due predilette sorelle di quattordici e quattro anni piu grandi, Yoshi Baba e Aiko Takeda. Con il desiderio che fosse retto, onesto e amante della pace, il padre lo chiamo "Sh?hei". Aveva anche una zia.
[2]
[3]
[4]
[5]
[6]
Durante la feroce
guerra del Pacifico
, il suo eccellente fratello maggiore, a cui piaceva dipingere come la madre e una volta vinse un certificato di merito dal congresso nazionale di calligrafia, insieme a molti altri della citta natale, fu arruolato come
soldato scelto
dal primo squadrone del secondo reggimento nella seconda divisione delle truppe di
Sendai
, al comando del tenente generale
Masao Maruyama
, e inviato dall'
esercito giapponese
sul fronte di
Guadalcanal
a combattere contro le forze principali dell'
esercito americano
, morendo eroicamente per l'
impero giapponese
in battaglia, di malattia a causa di forniture e medicine insufficienti durante la ritirata, a
Bougainville
il 6 febbraio 1943, quando lui aveva da poco cinque anni e quindi non poteva avere alcun ricordo. Di conseguenza, il governo non diede nulla alla famiglia (ossa, reliquie o biglietto di suicidio), solo la notizia scritta della morte di quel giovane di grande talento e straordinario, che fu per entrambi i genitori un duro colpo: in particolare, il padre allegro divento completamente silenzioso, mentre la madre sembrava non essere disposta ad accettare il fatto che fosse morto e in effetti, anche se la guerra era finita da dieci o vent'anni, ogni volta che fuori nevicava o quando qualcuno camminava nel cuore della notte, inconsciamente pensava che forse era tornato. L'ultima volta che lo videro fu quando era tornato a casa da una vacanza delle truppe, con un sacco di souvenir e regali da Sendai, di notte. Tuttavia, le ultime parole scritte da suo fratello prima di partire per la
spedizione
con le truppe assegnate alla diciassettesima armata del generale
Harukichi Hyakutake
nell'agosto-settembre 1942, le tenne sempre come un tesoro di famiglia e continuava a piangere triste ogni volta che le leggeva.
[2]
[3]
[7]
[8]
[9]
La tarda notte del 1º agosto 1945, un anno dopo essere entrato nella scuola elementare ad aprile, la vicina citta di
Nagaoka
fu attaccata su larga scala dalle bombe incendiarie della grande formazione degli
aerei militari statunitensi B29
. Ancora troppo giovane e ignorante per capire le cose rispetto agli adulti, indosso un cappuccio antiaereo e sali sul tetto di casa al secondo piano con il padre, ma la famiglia aveva costruito una capanna temporanea in legno su un campo di
riso
, vicino al piccolo fiume a circa 500 m di distanza, e si rifugio quando suono l'allarme antiaereo. Il giorno dopo, dove si teneva il mercato mattutino, divenne un campo bruciante. Non molto tempo dopo, alla fine della
seconda guerra mondiale
che era costata la vita a suo fratello, le
truppe statunitensi in Giappone
furono di stanza in
jeep
anche in quella zona rurale un po' remota e vide i bianchi per la prima volta, rimanendo davvero scioccato.
[2]
[7]
Siccome il padre era malato e non poteva fare molto lavoro per mantenerli, dopo la morte del figlio maggiore, nel dopoguerra, la madre, che soffriva di
chinetosi
, dovette sostenere interamente l'industria ortofrutticola di famiglia "Umedaya", che riceveva denaro ogni giorno, e fu quindi severa con lui. Per aiutarla nei lavori pesanti con le due sorelle maggiori, per sette anni a partire dalla quinta elementare, nell'aprile 1948, con una bicicletta e un carro posteriore carico, ogni mattina presto, prima di andare a scuola, portava frutta e verdura al mercato di
Mitsuke
, Nagaoka,
Kamo
e
Tsubame
, a solo 12 km di distanza, che si teneva due volte alla settimana, anche nei giorni di pioggia e neve. Il padre doveva ancora gestire da solo alcune cose nel negozio.
[2]
[3]
[7]
Per la maggior parte della prima infanzia, fu uno dei bambini piu piccoli della sua classe. Tuttavia, intorno alla quinta elementare, il suo corpo inizio a crescere rapidamente e, quando arrivo alla nona, era gia alto 175 cm. Ben presto divenne evidente che soffriva di
gigantismo
ipofisario e gli fu dato il soprannome di "Godzilla". Tuttavia, eccelleva nel suo sport preferito, il
baseball
, diventando il miglior giocatore del suo club locale. A differenza del suo aspetto, era delicato e gentile con tutti. I suoi interessi erano nuotare, pescare e disegnare sul vicino fiume Igarashi. Essendo difficile trovare scarpe della misura giusta, in inverno indossava dei
geta
appositamente realizzati dal padre, che era anche un bravo fabbro, secondo la madre addirittura piu grandi dei geta di
Benkei
da lei visti a
Kyoto
, e in estate andava semplicemente a piedi nudi. Nell'estate del terzo anno della scuola media, dopo essere divenuto buon amico di padre Langbert, il missionario straniero di una chiesa mormone, dato che vi passava davanti mentre andava in bicicletta per consegnare le merci e gli fece da solo le prime scarpe di stoffa adatte ai suoi piedi nudi, fu battezzato e divenne ufficialmente un credente nel
mormonismo
.
[2]
[3]
[10]
Dopo essersi diplomato alla scuola elementare, su insistenza della madre, s'iscrisse al dipartimento d'
ingegneria meccanica
del liceo industriale di Sanj? nell'aprile 1953. Fu costretto a rinunciare al baseball quando entro al liceo poiche continuava a crescere a un ritmo incredibile (190 cm all'eta di 16 anni) e non si potevano trovare tacchetti della sua taglia, come anche per il club di
basket
, che aveva cercato in tutti i modi di invitarlo a iscriversi. Presto si uni invece al club artistico e la sua altezza, cresciuta fino a 200 cm, lo rese un bersaglio del bracconaggio nel mondo del
sumo
, per il quale personalmente non aveva alcun interesse e anche la madre era contraria. Ma questo non duro a lungo, poiche la scuola ordino tacchetti personalizzati e fu invitato a unirsi alla squadra di baseball maschile come lanciatore.
Continuo a stupire, registrando diciotto
strikeout
durante una partita di allenamento, che porto i tabloid a riferire sul "lanciatore gigante del liceo di Sanj?" e lui ad attirare l'attenzione degli scout della
Nippon Professional Baseball
. Nel 1954, incontro Hidetoshi Genkawa dei
T?ky? Yomiuri Giants
, che lo invito a lasciare il liceo e il lavoro di famiglia per unirsi direttamente alla squadra a tempo pieno. Il suo piu grande sogno da bambino era quello di diventare un giocatore di baseball professionista, uno dei primi sport ad essere rilanciato in
Giappone
nel periodo dell'estrema
carenza di rifornimenti
, e far sentire il padre a suo agio. Per questo motivo, anche con l'approvazione della madre, accetto e inizio a lanciare per i Giants il 20 gennaio 1955, con l'uniforme numero 59, divenendo il primo giocatore di baseball professionista da
Niigata
, ma soprattutto il piu giovane all'epoca.
Sebbene si fosse unito alla squadra che ammirava fin dalle elementari, non gioco affatto in campionato nel suo primo anno con gli Yomiuri Giants su raccomandazione del direttore Shigeru Mizuhara. Fu retrocesso in seconda squadra per il suo primo anno, ma alla fine debutto nel 1956 e si comporto bene, ottenendo dodici vittorie e una sconfitta nel suo anno da rookie, e tredici vittorie e due sconfitte nel 1957. Entrambi gli anni, vinse il premio come miglior lanciatore della Nippon Professional Baseball League. Nonostante il suo successo, inizio a soffrire di problemi alla vista nel 1957 e fu costretto a prendersi una pausa per un intervento chirurgico, quando si scopri che aveva sviluppato un tumore al cervello. Sotto l'introduzione di parenti e amici, fu sottoposto a
craniotomia
presso l'ospedale dell'
Universita di Tokyo
il 23 dicembre 1957. Il tasso di successo della tecnologia in quel momento era molto basso e il medico, Kentaro Shimizu, lo avverti che probabilmente avrebbe perso completamente la vista, tuttavia l'operazione ebbe successo e fu dimesso dopo una settimana. Torno al campo con una benda in testa nel gennaio 1958. Gioco per altre due stagioni, vincendo il miglior lanciatore per la terza volta nel 1959. Tuttavia, dopo che Hideo Fujimoto, un allenatore che aveva stretto un legame con lui e lo aveva regolarmente sostenuto per iniziare, aveva lasciato la squadra, fu rilasciato dai Giants nel novembre 1959, dopo cinque stagioni.
[11]
[12]
Fujimoto parti per gli
Yokohama Taiy? Whales
e lo invito a un campo di addestramento nel tentativo di farlo firmare nel febbraio 1960. Fu invitato per un provino da Goro Taniguchi e alla fine assunto, richiedendogli di trasferirsi a
Kawasaki
. Tuttavia, pochi giorni dopo il trasloco, finito un allenamento mattutino, cadde nel bagno del suo nuovo appartamento in un hotel di
Akashi
, nella
prefettura di Hy?go
, e si schianto direttamente contro la porta di vetro della doccia, che richiese diciassette punti di sutura al gomito sinistro, e per un po' perse sensibilita alla mano. Nonostante l'infortunio non fosse grave, si ritiro dal baseball poco dopo e torno a Sanj?. Profondamente scoraggiato per la perdita del lavoro, i genitori erano molto preoccupati e gli chiesero allora di prendere in consegna la loro casa come fruttivendolo, ma lui rifiuto, lasciando continuare l'affare alla sorella e al cognato, che non avevano bisogno del suo aiuto.
[2]
[3]
[13]
In marzo, durante la riabilitazione in una famosa palestra giapponese, incontro di nuovo
Rikid?zan
, vera icona del
puroresu
a rivalsa della sconfitta subita in guerra dagli americani, il quale, intuendo il potenziale del gigante, ne fece il suo allievo. Lo aveva incontrato per la prima volta a un banchetto della celebrazione della vittoria dei Giants: apparso sul palco come ospite speciale per partecipare alla festa perche egli stesso era anche un fan del baseball, Rikid?zan gli aveva detto che avrebbe fatto bene come wrestler professionista. L'11 aprile, inizio ad allenarsi nel
dojo
di Rikid?zan insieme ad un altro studente dal futuro radioso,
Kanji Inoki
. Poiche era assolutamente contraria ai combattimenti di
arti marziali
(sumo,
boxe
o qualcosa del genere), quando seppe che stava per lottare, la madre era cosi arrabbiata che ando a
Tokyo
e lo rimprovero severamente. Proprio come il suo eroico fratello maggiore, che da soldato aveva sacrificato la vita per la gloria del loro
imperatore
, da giocatore fallito di baseball, divenne rapidamente il pro-wrestler di punta sul ring della
Japan Pro-Wrestling Association
, dominando la categoria individuale e, assieme all'eterno rivale Inoki, quella di coppia. Nel 1963 cambio il suo ring name in "Giant Baba".
I due debuttarono il 30 settembre 1960 a Tokyo dove Baba sconfisse Yonetaro Tanaka e Inoki, ribattezzatosi "Antonio", perse contro
Kintaro Ohki
. Il periodo 1967-1971 viene ricordato nel wrestling giapponese per l'alleanza di Baba ed Inoki in un
tag team
che prima vinse l'NWA International Tag Team Title il 31 ottobre 1967 battendo
Bill Watts
e
Tarzan Tyler
, e poi lo avrebbe detenuto per quattro volte in totale, record che Baba avrebbe infranto in seguito con un altro partner di coppia,
Jumbo Tsuruta
. Nel dicembre 1968, dopo aver combattuto con
Gene Kiniski
, torno nella citta natale per visitare la tomba del padre, morto il mese prima.
[14]
Nei primi anni sessanta, lotto anche negli Stati Uniti sotto contratto con
Vince J. McMahon Sr.
per affrontare
Buddy Rogers
e
Bruno Sammartino
, perdendo in entrambi i match. Negli anni seguenti la morte del maestro, tra gli allievi, fu proprio lui ad accollarsi la grande responsabilita di prendere il suo posto come nuova stella che sapesse mantenere in auge il puroresu, orfano dell'uomo che lo aveva reso grande. Nell'ultimo periodo degli anni sessanta riusci a superare la fama, la popolarita e la stima come wrestler del suo stesso maestro. Non fu quindi Inoki il successore di Rikid?zan.
Nell'ottobre 1972, essendo la Japan Pro-Wrestling Association in forte declino e svariati mesi dopo la formazione da parte di Inoki della
New Japan Pro-Wrestling
, abbandonata la federazione, fondo la
All Japan Pro Wrestling
, piu tradizionalista e fedele ai dettami del maestro Rikid?zan della piu all'avanguardia NJPW, di cui era presidente, grazie all'aiuto finanziario della
Nippon TV
.
La All Japan strinse forti rapporti d'affari con la
National Wrestling Alliance
, e merito dello spirito d'affarista di Baba, la collaborazione si rivelo proficua e molti talenti NWA riscossero grande successo in Giappone. La All Japan Pro Wrestling, assieme alla New Japan Pro-Wrestling di Inoki, domino il panorama del puroresu sino alla morte del suo fondatore. Al contrario della federazione di Inoki, che si basava sullo
strong style
(uno stile molto shoot e simile al vero combattimento), la All Japan Pro Wrestling divenne famosa per lo stile particolarmente spettacolare dei suoi match.
Divenne il primo wrestler giapponese a conquistare il titolo
NWA World Heavyweight Championship
, sconfiggendo
Jack Brisco
in un 2 out of 3 falls match svoltosi il 2 dicembre 1974 a
Kagoshima
, in Giappone. Avrebbe rivinto il titolo in altre due occasioni, ma i suoi regni da campione furono brevi e si limitarono al territorio giapponese. Domino comunque la scena della All Japan Pro Wrestling, guadagnandosi il primato come primo giapponese a detenere quel titolo, all'epoca prestigiosissimo, sino a che non cedette le luci della ribalta al suo pupillo Jumbo Tsuruta, e al suo rivale
Genichiro Tenryu
.
Nell'aprile 1984, dopo aver subito un lieve infortunio al collo, inizio a diradare le sue apparizioni sul ring e a farsi da parte per lasciare spazio all'ascesa delle nuove generazioni di wrestler, guidate da Jumbo Tsuruta e Genichiro Tenryu. Per il resto della sua carriera, la sua presenza sul quadrato si fece meno intensa e di minore qualita per via dei problemi dovuti alla sua eccessiva statura. La sua popolarita in Giappone ando ben oltre lo sport: era infatti spesso ospite di numerosi programmi televisivi. Sotto la sua direzione, negli anni novanta la All Japan Pro Wrestling divenne la piu importante federazione di wrestling in Giappone, sfornando nuovi talenti quali
Toshiaki Kawada
,
Kenta Kobashi
,
Akira Taue
e
Tsuyoshi Kikuchi
. Viene anche ricordato per essere uno dei piu grandi booker di sempre. Infatti fu lui negli anni novanta a far smascherare
Mitsuharu Misawa
dalla sua maschera di Tiger Mask II, e a fargli intraprendere con Jumbo Tsuruta uno dei feud piu belli di sempre, che portera Misawa, Kobashi e Kawada ad essere il top della federazione per tutti gli anni novanta.
Nel 1994, dopo alcuni match combattuti in coppia con
Andre the Giant
in Giappone nei primissimi anni novanta, torno a combattere nella
World's Strongest Tag Determination League
, dove lotto insieme con il vecchio rivale
Stan Hansen
per cercare di vincere il
World Tag Team Championship
. La coppia arrivo in finale, ma fu sconfitta da Mitsuharu Misawa e Kenta Kobashi.
Per tutto il 1998, divenne sempre piu chiaro che la sua salute di stava peggiorando. Nonostante cio, lavoro a tempo pieno durante tutto l'anno, girando il paese e partecipando alla maggior parte degli spettacoli. Tuttavia, stava lentamente perdendo un'enorme quantita di peso e sembrava molto piu pallido e debole rispetto al suo io precedente. L'ultimo match disputato, prima di essere confinato su un letto d'ospedale, si svolse il 5 dicembre 1998 al
Nippon Budokan
di Tokyo, dove in coppia con Rusher Kimura e Mitsuo Momota affronto Masanobu Fuchi, Haruka Eigen e Tsuyoshi Kikuchi, portando il suo totale in carriera a 5769 partite.
[15]
Mori di
insufficienza epatica
per complicazioni di
cancro al colon
intorno alle 16:04 circa ora locale del 31 gennaio 1999, all'ospedale universitario medico di Tokyo,
Shinjuku
, otto giorni dopo aver compiuto 61 anni. Nove giorni prima, il 22 gennaio, aveva visto il suo ultimo incontro di wrestling, quando Toshiaki Kawada sconfisse Mitsuharu Misawa per il Triple Crown Heavyweight Championship. Presenti al suo letto di morte c'erano la moglie, la sorella maggiore, la nipote Yukiko Baba, l'annunciatore del ring All Japan Ryu Nakada e l'arbitro senior Kyohei Wada.
Sapeva della sua diagnosi di cancro da almeno un anno prima della sua morte, ma l'aveva tenuta segreta, non volendo causare preoccupazioni per le sue condizioni. I suoi tre dipendenti piu stretti, Jumbo Tsuruta, Mitsuharu Misawa e Joe Higuchi, non lo sapevano fino a dopo la sua morte.
Il funerale fu ritardato perche non erano riusciti a trovare una bara abbastanza grande da contenere il suo corpo. Un servizio commemorativo si tenne pubblicamente il 17 aprile 1999, al Nippon Budokan, il giorno dopo la finale del carnevale del campione del 1999. Vi partecipato oltre ventottomila persone, incluso l'intero parco atleti della All Japan Pro Wrestling, cosi come la moglie e la famiglia. Il suo corpo fu successivamente cremato e la sua tomba si trova all'Honmatsuji di Akashi, la citta natale della moglie.
[16]
Dopo la sua morte, il prodotto della All Japan Pro Wrestling divenne molto scadente e la maggior parte delle star e dei dipendenti della federazione se ne andarono nella
Pro Wrestling NOAH
, la federazione fondata da Misawa. La nipote lavoro come direttrice all'All Japan Pro Wrestling, e l'altra nipote Toshiko Baba entro a far parte della Pro Wrestling NOAH nel 2011 come responsabile contabile.
[17]
[18]
Poco si sa della sua vita fuori dal ring. Uomo riservato e privato, non beveva ne faceva baldoria con altri lottatori dopo gli spettacoli. Era molto rispettato dai lottatori stranieri, poiche si assicurava sempre che viaggiassero in prima classe e soggiornassero nei migliori hotel, e pagava per tutta la loro birra e il cibo. Sebbene non fosse un bevitore pesante o frequente, era noto per avere un'incredibile tolleranza all'alcol e consumarlo per ore senza mostrare alcun effetto. Era un forte fumatore che preferiva i sigari, ma smise dopo che il suo amico Gyutsu Matsuyama, un altro accanito fumatore, fu ricoverato in ospedale per cancro allo stomaco.
Il 16 settembre 1971, due mesi dopo la morte della madre, si sposo al Kahala Hilton Hotel di
Honolulu
, alle
Hawaii
, un luogo che apprezzava e visitava regolarmente per i suoi tre interessi, con
Motoko Kawai
, di due anni piu giovane.
[19]
Il matrimonio non fu annunciato per molto tempo: la conferenza stampa si tenne nel luglio 1982 e il ricevimento nel gennaio 1983. Non ebbero figli per paura che potessero avere il gigantismo ipofisario, anche se in realta e raramente ereditato.
[20]
Svilupparono invece uno stretto rapporto con
Atsushi Onita
, uno studente di Baba che considerava suo figlio, e avevano pensato di adottarlo a un certo punto. Onita disse: "Ho imparato le cose piu importanti come essere umano dal signor Baba".
La moglie mori di
cirrosi epatica
il 14 aprile 2018, a 78 anni, e fu sepolta nella sua stessa tomba.
[21]
[22]
- Nella serie
manga
e
anime
L'Uomo Tigre
, creata da
Ikki Kajiwara
, Giant Baba compare come personaggio fisso, nelle vesti di campione della federazione di pro-wrestler di cui fa parte il protagonista. In un'occasione, combatte in coppia con Tiger Mask, celando la sua identita dietro la
gimmick
di "Giant Zebra" ("Grande Zebra").
- Parte della sua vita viene raccontata nella serie manga
Giant Typhoon
e compare anche in
Pro Wrestling Superstar Retsuden
, dello stesso autore.
- NTV
Sports March
- Soul of a Champion
di Toshiharu Jitsukawa
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Gli fu attribuito per l'altezza, 209 cm, stupefacente soprattutto considerata la sua origine giapponese.
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